順調とは言えぬも着々と進んでいく上り坂で奥の方から異様なオーラを発した障壁が。

　遅かれ早かれ、ぶち当たる運命なのか。

　殺気には余りに乏しい憤りを此方に流し、小柄な体型に女々しさを加えた煤汚れた外套（マント）を土埃を含んだそよ風に靡かせ、迫り来る。

　黄金色を帯びた煌びやかな身分証を握る。それも二つに割れ、とても大事そうにして。

　良質な遺伝子を受け継いだ顔立ちの子は、腰に携えた禍々しく鞘を無くした剣を掴む。

　無造作な触れ難い光の沈んだ真っ白に短めの髪に紅‼︎　と、主張の激しい毫毛が疎に見え隠れする頭を低く下げ、同じく、死んだ瞳を。

　明確に俺に向ける。

　あの色は、病か。まだ幼いのに不運だな。

「ねぇ」

　案外。子供らしい第一声に無言を貫いて、次の言葉を誘う。

「この先は？」

　口調自体は荒々しいが、やはりまだまだ。

「南大国の王都が在る、行かない方がいい」

「へぇ、それは教えてくれるんだ」

　前言撤回。

　己の立場も弁えぬ小童だ。

「口の聞き方に気をつけた方がいい。これから先、苦労するぞ」

「それは、そっちの方じゃない？」

「あ？」

「尊大で冷酷、そして強欲。貴方が思っているより、弱者と強者の対応。然程、さっきと生き様は変わらないよ」

「まるで過去を見透かしたような発言だな」

「まぁ、そんなところかな」

　何様のつもりだ。散々ただ親の影に隠れて生きてきた分際で、ちょっとばかし身分が「『上だからって調子に乗ってんじゃねぇ』って、思ってるんだろうね。元、勇者様？」

　久しく忘れていた戦慄が、再び走り出す。

「今の在り方はこれからの人生で大きな影響を齎す。もし、今後の選択を誤れば、忌むべき存在が我が物となろう。と、言っておくよ」

「……」

「身構えなくていい。まだ僕は敵じゃない」

「どういうことだ？」

「工事中の事故」

「――」

「夜道のトラブル」

「っ」

「そして、一悶着後の脱走」

「っ⁉︎」

「お前、何者なんだ」

「貴方がこれから先、初めて自分で買う本。それの何代目か先の作品の主人公、26代目勇者――ヒスロア・オウガ・ノースドラゴン」

「な、んで。いや、どうやって」

「義眼の事。もしかして偶然だと思った？」

「ハッ」

　奴の思惑に見事にハマり、左目に手を翳す。

「ちょっとの間、貴方の映像（人生）を覗かせてもらってたんだ」

　あのクソ親父はわざと、それも金の為に。

「俺は、ずっと踊らされてたって訳か」

「みんな、誰かの舞台上のマペットだよ」

「じゃ、これからよろしくね」

「ガキの世話は勘弁だ」

「こう見えて色々世界のことも知ってるんだよ」

「それをガキだって言ってるんだ」

「じゃあ、どうやったら大人になれるの？」

「さぁな、未来にでも行って確かめるといい」

「それができたら苦労しないんだけどね」

「お前が今回の首謀者じゃないんだな」

「うん」

　あっさり即答。しかも、食い気味でかよ。

「ガキなんて連れて行ったら人攫いと勘違いされちまうだろうが」

「おじさんは歳的にも結婚適齢期でしょ？」

　……。

「まぁ、良いよ。僕のことは他の人には見えないから」

「随分と便利だな」

「うん、そっちの方が事も巧く運ぶって言ったら渋々、頷いてくれたよ」

「で、その承諾した奴ってのは？」

「まだ知らない方がいい。この作戦自体、反対だったんだから」

「そうか」

「うん」

「じゃあ」

「うん」

「行く、か」

「凄く嫌だけど、わかった」

　何だこいつ。

　こうして死んでも要らぬお供を連れ、先へ。

　まだまだ物語は続きそうだ。