「――ッ！！」

　反射的に、駆け出していた。

　考えるよりも先に、身体が動いていた。

　少女のシルエットをしていた“それ”は、ぼこぼこと不規則に膨らみ、歪んでいく。

　その異様な姿を横目に、凪（なぎ）は本殿を飛び出した。

　振り返れば、終わる――

　得体の知れない気配を背後に感じながら、前方に見える鳥居に向かって一直線に参道を駆け抜ける。

　――ザッ

　目の前まで迫った鳥居の下に不意に“それ”が現れ、凪（なぎ）は身を翻すようにして脇の藪へと飛び込んだ。

　枝が顔をかすめ、草が足に絡む。

　踏みしめる地面は不安定で、身体は思うようについてこない。

　それでも、止まるわけにはいかなかった。

　走る。走る。走る。

　ただ必死に前へと、とにかく走る。

　凪（なぎ）の脳裏に浮かぶのは、あの“夢”の記憶。

　足に絡みつく、ぬめりとした感触。

　地面を這うように、引きずられる無力感。

　何度も見た夢だ。はっきりと覚えている。

　まずい、まずい、まずい――

　もう少しで山を抜ける。道路に出れば、明かりがある。人の気配がある。

　だが……夢の通りならばこの後、触手に足を絡め取られて――

「う、わっ……！」

　足元に伸びた木の根に気づいたときには、もう遅かった。

　つまずいた瞬間、視界が大きく揺れる。

　重心が崩れ、凪（なぎ）の身体は前のめりに倒れ込んだ。

　背後から、闇を裂いて影が伸びる。

　夢の中で見た、黒く蠢く触手――それは宙に跳ねた足を掠め、空を切った。

「がっ、あああああぁっ！」

　凪（なぎ）は斜面を跳ねるように転げ落ちた。

　枝が頬を打ち、石が背をえぐる。

　痛みを感じる余裕など、どこにもなかった。

　必死にもがくが、勢いは止まらない。

　ついに凪（なぎ）は、藪を突き破って道路へと投げ出された。

「ぐぅっ――！」

　硬いアスファルトに叩きつけられ、全身を電撃のような痛みが駆け抜ける。

　次の瞬間――

　まばゆい光が視界を奪い、タイヤの悲鳴が耳をつんざいた。

「――！？」

　気付けば――凪（なぎ）の目の前、わずかな距離に大型トラックが停まっていた。

「おいっ、大丈夫か！？」

　運転席から男が飛び出してくる。

　ヘッドライトに照らされた凪（なぎ）の姿は、およそ無事には見えなかったはずだ。

　けれど、どこにも怪我はなかった。不思議なほどに、無傷だった。

「……大丈夫です」

　かすれた声でそう答え、凪（なぎ）はふらりと立ち上がった。

　振り返って、背後の茂みに目を向ける。

　影は見えない。

　気配も――ない。

「と、とにかく救急車を――！　今、すぐにっ……！」

「大丈夫です。どこも当たってません。ご迷惑を……おかけしました」

「は！？　いや、ちょっと！　おい！！」

　男の声を背中で受けながら、凪（なぎ）はふらふらと道路を歩き出した。

　頭の中は真っ白だ。

　何がどうなっているのか、考える余裕もない。

　ただ、本能が命じるままに――凪（なぎ）の体は自宅へと向いていた。

　玄関の鍵を閉めると凪（なぎ）は一目散に自分の部屋へ駆け込んだ。

　そのまま、明かりもつけずに布団に潜り込む。

　“あれ”に、自分の居場所を悟られたくない。

　その一心で、身を縮める。

　どんな些細な音ですら、立てるのが怖かった。

　布団の中で息を殺し、胸に手を当てる。

　鼓動が、耳の奥でうるさいぐらいに響いている。

　あの場に、紗名（さな）の姿はなかった。いや、あれこそが、紗名（さな）だった。

　凪（なぎ）は布団の隙間からそっと、窓に視線を向けた。

　カーテンはぴたりと閉じられている。

　それを開ける勇気は、ない。

　明日は始業式。

　紗名（さな）は、学校に来るのだろうか。

　――会いたくない。行きたくない。

　もし、あれが“彼女”だったとしたら。

　思考は、そこで止まる。

　せめて今夜は、何も起こらずに明けてほしい。

　ただひたすらに、そう願った。

　窓の向こうで、夜の闇がうっすらと白み始める。

　朝が静かに、近づいていた。