【17327回目】

　レオン達から追放された後、B100F最下層に僕は一人降り立った。

　そこに四人の人影が近づく。誰というまでもないだろう。僕は大切な仲間を見て、声をかけた。

「待ちくたびれたよ、レオン。ここに至るまでに17326回も死んだよ」

　レオンは目を見開き、驚愕した様子で僕を見つめる。

「なんで、お前がこんなところに？」

「僕の一番大切な仲間を守るために」

　僕は真剣な眼差しでレオンの顔を覗いた。そして、マミ、ナイツと視線を移していく。

「……ふう。そうか、あの追放が演技だとバレていたか」

「レオン、あんたが同情してハッキリと言いきらないからでしょ？」

「そうだな。マミの言う通りだ」

「う、ナイツまで。トライは大切な仲間だし、あくまで一時的な脱退のつもりだったからな。罪悪感が湧いてしまって、つい……。だからこそ、トライ、お前にはここまで来てほしくはなかったんだが」

「大丈夫だよ。自分の身は自分で守る、この最下層まで自力で来たんだ。そのくらいの力はあるよ」

　それに、この残酷な運命を僕が僕自身の手で断ち切らなくてはならない。大切な仲間を守るために。それに……。

「どうして、僕がこんなところにいるのか。それには、もう一つ理由がある」

　僕はキュアへと視線を移した。彼女の右手の薬指には、17327回もの間一度も外されることなく指輪が輝き続けている。まるで、永遠の愛を誓っているかのように。だから、僕は答えなければならない。

　君との約束を17326人の僕が果たせなかった。だから、僕という無数の屍を越えて、僕はこうして君の前に立っている。

「それは、キュア、君との約束を果たすために」

　ボンと音を立てるかのように、顔を急激に赤面させて、彼女の耳まで赤くなる。僕と視線を合わすのは、恥ずかしいのか、俯きがちにぼそっと呟いた。

「トライ、そ、それって……つまり？」

「さあ、ボスに挑もう！！」

「えっ！？　最後まで言ってくれないのっ？」

「約束は村に戻ってから、でしょ？」

「む！！　意地悪だっ！！」

「はは、全てが終わった後に、またイチャつけば良いだろう。今は、トライの言う通り、目の前のボスに集中しよう。……よし、扉を開けるぞ」

　キュア。僕も君のことを愛している。だから、僕は自分の命を17326回も投げ打って、君の隣へと来たんだから。

　そして、扉は開かれた。

　*

　ここまでは予定通り。マミの火力、レオンの機動力、ナイツの防御力、キュアの支援力、全てが噛み合い、一度目のミノタウロスを撃破する。だが、奴は死なない。氷漬けとなったミノタウロスの皮膚は赤黒く変色して、バーサーカーと化す。

　ここからが本番だ。

　奴の動きを封じていた氷にヒビが入る。奴が動き出すのは、斧を所有している右腕の氷に5箇所の亀裂が入ったとき。早すぎると奴はマミからナイツへと狙いを変えてしまう。逆に遅すぎると、マミが死ぬ。

　タイミングを見計らう必要がある。3箇所目、4箇所目、今ッ！！

　僕は、マミを押し倒すようにして、斧の軌道を回避する。

「ちょ……あんた、なにして……！」

「いいから、後方へ！！　早くッ！！」

　僕は有無を言わさずに、マミを比較的安全地帯である後方へと下げることに成功した。これでマミは、位置につき次第、詠唱を開始する。次だ。僕は即座に、レオンに注意を促す。この声かけをしない場合に、レオンが奴から放たれる斧の投擲を回避できる確率はたったの3％だ。また、この声かけをすることによって、仮に次の策が上手くいかなかったとしても、レオン自身で防ぐことが可能となる。

「レオン、奴は斧を投擲するかもしれない。斧の軌道に注意するんだ」

「斧を投擲……。確かに、それは盲点だった。気を付けることにしよう」

　レオンは僕の注意喚起を素直に受け取ってから、行動へと移した。スキルを駆使して、奴の周囲を、空中を足場にしながら飛び回る。【剣聖】による斬撃は確かにダメージを蓄積しているが、奴にとっては擦（かす）り傷に等しい。よって、奴を倒すにはマミの圧倒的火力が鍵となる。マミが詠唱を完了する、それまでの間に、誰一人も死なす訳にはいかない。

　もちろん、僕であっても。もう、キュアを悲しますのは御免だ。僕が目指すのは、完全試合（パーフェクトゲーム）。勇者パーティーの誰一人欠けずに、コイツを屠ることだ。

　奴は両腕で斧を握る。レオンを排除するために、独楽（コマ）のような回転斬りを繰り出す。僕は待っていたんだ。回転することで視界が悪くなり、軸足のみが地面に付いている、不安定なこの状態。

「罠（トラップ）発動」

　奴は【落とし穴】へと落下する。これで、また少し時間を稼いだ。次だ。

　奴はむくりと立ち上がる。そして、ゆっくりと僕へと歩を進めた。と、同時にナイツがこちらへ向かってくるのを横目で視認。ナイツに指示を飛ばす。

「ナイツ、僕のことは良いから、キュアのことを守ってくれ」

　そう、守るべきはマミではなかった。キュアなのだ。15003回目からの死に戻りを繰り返して分かったことは、キュアが必ず真っ先に死ぬという事実。その理由も至ってシンプル。僕が命の危機に直面する度に、転移魔法を使って、僕を庇うようにして自己を犠牲にするからだ。よって、キュアには申し訳ないが、動きを拘束する必要がある。

「ナイツ、理由は聞かないで欲しいんだけど、もし、キュアが転移魔法を使おうとしたら、止めて欲しい」

「それは勝つために必要と言うことで良いか？」

「うん、勝つためだ」

「……わかった。トライの指示に従おう」

　よし、これで準備は整った。【落とし穴】へと落とされた、怒れる闘牛が僕の元へと辿り着いた。僕は奴を見上げて、奴の黒い瞳を見据えた。ミノタウロスは、僕の眼力に押されたのか、少しばかりたじろいだ気がした。僕は奴に向かって言葉を吐き捨てる。

「さて、もう終わらせよう、この輪廻を。そして、未来を確定させよう。君の攻撃の悉（ことごと）くを避け切って」

「ウ、ウガアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！」

　奴は咆哮を上げながら、斧を振り被る。振り被った際には、直接地面にたたき下ろす安直な攻撃。サイドステップで一歩避けるだけで良い。次。回避されたときの次の行動は斧を水平方向に振り回す。その場でしゃがみ回避する。次。避けた後の奴の行動を観察。6センチ斧の先端が上がる。その場合は、袈裟（けさ）切りの攻撃。左手に回転をしながら避ける。即座に立ち上がり、奴の行動を観察。斧を引く。肘が曲がる形になるので誰でもわかる。先端の槍を使った点での攻撃だ。その場で跳躍して斧の柄（え）の上に着地する。次。この場合、奴は斧を振り回して、強引に僕を落とそうとする。さらに跳躍して、地面へと着地。次。

　次。

　次。

　次。

　次。

　次。

　無駄だよ。もう見飽きた。もはや予知だ。ミノタウロスのすべての行動が手に取るようにわかる。他の仲間の声に耳を傾けるほどの心の余裕が僕にはあった。

「完全に奴を手玉にとっているな」

「あいつ、いつの間に……」

「トライっ！！」

　ミノタウロスのすべての攻撃を回避して、奴は肩で息をする。このまま、終わってくれればよいが。だが、やはり奴は気づく。マミの詠唱、奴を斃しうる魔法の気配を。瞬時に奴は、弱い癖に死なない僕から、マミへとターゲットを変更した。

　前回。つまり、17326回目。この突進でマミが命を落とすことになった。あと一歩のところだったのに、再度やり直すことになったのだ。だが、その対策は既に思いついている。

　僕は盗賊のスキルを発動させる。それは【口笛】。モンスターを呼び寄せ注意を向ける。ただ、それだけの効果だ。だが、このスキルは奴に有効であることを確認済み。さらに、突進攻撃をしている場合、必然的に僕へと向かってくることになる。つまり。

「もう少し、僕と踊ろうよ、牛さん」

　僕は闘牛士のように神話級のボスである闘牛（ミノタウロス）と戯（たわむ）れる。それは、どこかの街で観戦しに行った、闘牛と闘牛士のショーを再現しているかのようだ。

「罠（トラップ）発動ッ！！」

　僕は自分の足元に【落とし穴】を発動する。あの巨体での最高速度の突進を回避する手段は、このやり方以外に存在しない。それだけ回避する隙間の無い絶対命中の攻撃なのだ。だが、もちろん、弱点も存在する。それは、一度、最高速度へと到達した場合に、自制が出来ずに壁へと衝突する以外に止める方法がないことだ。そして、その隙を勇者パーティーが見逃すほど、甘くはない。

　だから、僕は自分の身体が穴の底へと落ちていく中で、一言だけ呟いた。

「ジャスト5分。マミ、時間稼ぎは充分だろう？」

　僕が穴の底に尻餅をつくと、破裂音と炸裂音が、頭上からほぼ同時に聞こえてきた。そして、次の瞬間に、奴の叫び声が鼓膜を震わす。

「ウガアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！！！」

　今まで17327回繰り返してきた中で、一度だって聞いたことがないほどの絶叫。悲鳴だ。ミノタウロス自身の、ひいては、ダンジョン自体の悲鳴に聞こえた。もしかしたら、命を落とした僕自身の叫びが折り重なったのかもしれない。

　辺りは静寂に包まれる。

　僕は外の様子を見るために、ロープをアイテムインベントリから取り出し、鉤爪を引っかけて登攀（とうはん）する。落とし穴からは外の様子は窺えないが、僕は確信している。ミノタウロスを斃したことを。だって。

　僕の仲間の顔が見えたから。レオン、マミ、ナイツ、そしてキュア。みんなが手を伸ばして、僕を引き上げようとしてくれる。この地獄から、僕はようやく解放される。

「「「「トライ」」」」

　僕も手を伸ばして、一番近くに居たキュアの手を取った。強く握りしめて離さないように。キュアの右手の薬指に嵌められた金属の感触を確かめながら。

　そして、みんなの手が添えられて。先が見えない輪廻のように、深く、暗い、穴の中から、僕の身体は引き上げられたのだった。