【300回目】

　僕は着々と下層へと降りる。

　B10Fクリア後も、何度も死んだ。死ぬ度にその原因を探り、突破口を探りながら、下へ下へと潜って行く。気づけば、300人分もの僕が死んだが、そのぶん、下層へと進んだ。停滞することが全くなかったと言えば、嘘にはなるが、それでも、少しずつ前進をすることが出来たのだ。

　だが、すでに23回、同一の階層で留まっている。階層としてはB25階。B10階以来の停滞だ。

　B25Fで僕を待ち構えていたモンスター、それは石像だった。

　一本道の通路に石造が6体並んでいる。2体ずつが通路の左右の端に並んでおり、三か所に配置されている。そして、悪魔の形をしたその石像は、ガーゴイルというモンスターだ。石像に成りすまして、通過した冒険者を囲い込み、鋭い爪や炎の魔法で襲撃する。

　マッピング時に、一度レオン達がガーゴイルの石像状態を解除して、撃破をしたはずなのだが、これ見よがしに、再度、石像化して居座っている。別の個体が再度出現したのであろう。元の鞘に収まる形となっている。

　そして、僕にとっては、ここを突破することが最難関となっているのだ。

　このガーゴイルという悪魔は、1体1体の強さはたいしたことないにしても、集団行動をする習性がある。そのため、すり抜けて前進することもできず、また、後退するにしても逃げ場がない。さらに厄介なのが、宙を浮いていることだ。そのせいで、落とし穴に導いたところで、引っかからない。

　ナイフでの攻撃を試したが、1体に刺したところで、残りの5体が背後から襲ってきて、死んでしまう。

　さらに一本道となっているため、迂回路が存在しない。僕の行く手を阻む形となっているのだ。

　さて、ここでダイジェスト。僕が死んだ内訳は以下のようになる。

　・無理矢理突破。ガーゴイルの攻撃で死亡：7回

　・落とし穴のスキルでガーゴイルに抗（あらが）ってみる。ガーゴイルの攻撃で死亡：11回

　・ナイフでの攻撃。倒そうと試みる。ガーゴイルの攻撃で死亡：2回

　・他の階層で抜け道がないかを確認。抜け道はやはりない。タイムアップとなり自殺：2回

　手詰まりだ。

　今回は違うやり方を試みる。B5Fを突破した際と同じやり方で、ガーゴイルの気が引けないかと考えた。6体が鎮座（ちんざ）する、石像のちょうど中心部を目掛けて石を投じる。

　カツン。

　特になにも起こらない。石像はピクリとも動かず停止したままだ。とはいえ、奴らを呼び起こしたところで、策があったわけでもなかったが、なにか突破口への糸口になったかもしれない。やはり自分が石像に向かわないと反応しない。

　仕方がないので、僕は通路へと足を踏み入れる。特に反応がない。さらに、歩みを進める。

　左右に配置された石像を通り過ぎる。が、やはり反応はない。

　そして、二カ所目、ちょうど通路の真ん中に差し掛かった際に、石像が動き出した。ガーゴイルがモンスターと化して、鋭利な爪で僕を襲う。

「罠（トラップ）発動！！」

　自分自身に対して、落とし穴を使う。姿を隠す目的で利用したが、敵の目前で隠れるのは流石に自殺行為だ。

　ガーゴイルはこいつ何をしているんだ、という侮蔑（ぶべつ）の目を向けている気がした。

「うん、これは流石に無理があるなあ。……見逃してくれない？」

　そんな命乞いを魔物が聞いてくれるはずがなく。ガーゴイル6体の口から吐き出す火炎魔法によって、僕は焼死した。

　次。

　*

【372回目】

　B25F。何度繰り返しても上手くいかない。石像の悪魔が僕の行く手を阻み続ける。僕の中で何かが壊れ始める。進むことが出来ない焦燥感から、心が摩耗していくのを感じる。心が完全に崩壊する前にどうにかしないと。

　僕は叫び声を上げながら、最短経路を突破しようと試みた。分かっている。すでに、この方法は14回の僕が、死という痛みを被っている。絶対に失敗する手法だ。でも、もしかしたら数パーセントの確率で突破出来るかもしれない。

　いや、本音を言えば、もう疲れてきたのだ。打開策を見出すことが出来ない、絶望しかないこの状況に嫌気がさした。だから、突っ込む。自暴自棄気味に、全速力で。

　ガーゴイルの石像状態が解除され、僕を取り囲もうと、動き始める。それでも僕は突き進む。活路は目の前。今まで死んだパターンから、奴の攻撃の癖は予測している。目の前に僕がいる場合は爪の攻撃。地面スレスレまで腰を落として回避する。背中に擦り傷が刻まれるが、気にしない。

　もう一体、僕から見て右方に位置するガーゴイルの火炎魔法。これが鬼門。壁に衝突するくらい思いっきり左方に飛び込み、ゴロゴロと地面を転がる。

　よし！初めて上手くいった！！もしかしたら、もしかするかもしれない！！

　僕はすぐに起きあがり、後方のガーゴイルに囲い込まれないうちに、前進をする。

　僕は一度後方を振り返る。ガーゴイルが吐き出した火炎が、逆に隠れ蓑（みの）となり、僕を見失ったようだ。

　やった！！これで突破……。

「は？」

　僕は唖然としてしまう。過去レオン達とマッピング時に確認したガーゴイルにの数は全6体。奴らは全員撒（ま）いたはずなのに……。どうして？

　そこにあったのは、悪魔の石像が2体。間違いない。僕に絶望を植え付ける、その2体はガーゴイルだ。通路の両壁に沿う形で佇んでいる。6体じゃない、8体ということか。

　僕の声に反応して、奴らは動き出す。

「キキキキキキ」

　ガーゴイルが僕を嘲笑（あざわら）う。

「……ふ、ざけるな！　ふざけるなよッ！！」

　後方にいた奴らも僕に追いつき、不快な鳴き声を奏でる。

「キキキキキキ」

「キキキキキキ」

「キキキキキキ」

　僕は取り囲まれたガーゴイル共に刻まれ、ミンチになる。肉片となるまでズタズタにされたのだった。

　……つ、ぎ。

　*

【373回目】

　宿屋の一室にて、僕は呆然と立ち尽くす。既にレオン達は僕を追放し、とっくにダンジョンへと向かっている頃だ。僕はダンジョンへと潜る気が起きずに、項垂（うなだ）れる。

　もう駄目かもしれない。レオンも、マミも、ナイツも、そしてキュアも、救うことが出来ないかもしれない。僕は無力だ。

　窓に打ちつける雨音が聞こえる。次第に激しく打ちつけた。諦めるのは簡単だ。このまま、ただ時間を過ぎることを待てば良い。

　そうすれば自由になれるんだ。なのに、なんで？僕は気づくとアイテムインベントリからナイフを取り出して、両手に握りしめていた。

　自分を苦しめることになるのは分かっているのに……。諦めようとするとチラつくのは、キュアの笑顔だ。キュアと二度と会えなくて良いのか？お前は後悔しないのか？もう、苦しいんだと諦めようとすればするほど、彼女の眩しい笑顔を思い出すのだ。

　くそったれ。

　ここで諦めるということは、僕が彼女を殺すに等しい行為だ。そんなこと、許容出来るはずがない。

　だから。

　僕は震えるナイフを自分の首へと突き刺した。

　次。