「それで、新しいA棟の奴らはどんな感じだ？」

　若干の気まずさが残る中、リュドスからケイギに話を振ってみた。

「今回は、あの男ほどの人材は見当たらなかったよ。だが、ひとり威勢が良い女性がいてね。リタと言ったかな？」

（リタ・ヒート……強気な彼女か）

「あの娘か。説明会でも目立っていたからよく覚えている」

「彼女は仲間を助けるために、攻撃魔法を発動させていた私に向かってきた。なかなかの気概だとは思わないか？」

　誇らしげに語るケイギに目を見開いた。

「お前、攻撃魔法を使ったのか！？」

「当ててはいない。見せただけだ。いや、彼女には当てたか……だが、加減はしたよ」

「おいおい、自分がどんな魔導士か分かっているのか？　安易にそこらで魔法を使うんじゃないぞ……」

　リュドスに注意され、ケイギは微笑した。

「まさか君に心配されるとはね。今後は気をつけよう」

　リュドスは頭を抱えた。

　ケイギは、エドラド王国屈指の勲章付きの魔導士で、元は王を近衛で守る十導士だった。

　例えば、彼が本気で炎魔法を放てば、辺り一帯が焼け野原になる。そこらの魔導士とは格が違うのだ。

　「そういえば……」と、ケイギは顎に手を当て、斜め上を見た。

「A-12号室の者たちは、なかなか面白いかもしれませんね」

（彼らはさっき会ったばかりだが……）

　リュドスは、先程の光景を思い出した。

　意気消沈した4人。その中で唯一、明るさと好奇心が僅かに残っていた『堂本雄大』という存在が妙に気になった。

「どうやら、彼らは他の部屋の者たちと少し違うようです」

「へぇ、どう違うんだよ？」

「そうですね……彼らは楽しそうに笑っているのですよ」

「笑っている？」

「有り得ないことです。この状況で、君なら笑えますか？」

（いや……無理だ。俺だったら、逃げたり、自殺したりするかもしれない）

　リュドスの顔が一瞬陰り、取り繕うように言葉を発した。

「なかなかの大物たちじゃないか」

「そうでしょう」

　ケイギは、なぜか得意げな表情を浮かべた。

「俺の所にも、この世界の情報を聞きに来たよ。確かに、前向きな奴らかもしれんな」

「リュドスのところに行ったのですか？ 」

　ケイギは、すっとぼけた。

「お前が俺の居所を教えたんだろ。まったく……」

　ケイギは悪戯に「フフフ」と笑った。

「それで──君は、彼らにあの事を伝えたのですか？」

　とつぜん脳裏に焼きついた光景がフラッシュバックする。

　「リュドスさん！」と呼ぶ、かつての4人の声が聴こえる。だが、それは幾度となく見る幻だ。

　彼らは自分に笑いかけてくれるが、顔や体はいつも影に覆われていて、はっきり見えなかった──

「無責任に、言えるわけないだろ……」

「そうですか。君の気持ちも分かりますが、彼らが少し気の毒ですね」

　カランと、出入口のドアが鳴る。

　リュドスとケイギが、ほぼ同時に出入口の方を見た。

　そこには、たった今噂をしていた、リタと、連れのビンが立っていた。

　ビンの手には、バスケットボールが大事そうに抱かれている。

「うわ、なんだよ…胸糞悪りぃ」

　リタはケイギを見つけるなり、そう毒づいた。

「店変えるぞ」

「でもスムルたちに呼ばれて来たのに、帰って大丈夫なんですか？」

「そんなもん、明日説明すりゃ良いだろ」

「はぁ……」

「オラ、行くぞっ！」

　リタはビンの腕を引き、勢い良く退店した。

（彼女たちは、キマイラともう知り合いなのか？）

　リュドスは、その事実に目を見開いた。

　ふと横をみると、ケイギがなんとも言えない物悲しい表情を浮かべていた。

「どうやら、俺たちは完全に嫌われているようだな」

「いや、おそらく私に対してでしょう……」

　リュドスはかけてあげられる言葉が見つからず、静かに肩をトントンと、2回叩いた。