22時過ぎ。リュドスは、城下町で最も繁華なメイルンストリートに着いた。

　この通りには警察や病院、郵便局、役所など、ありとあらゆる機関やお店が立ち並んでいる。

　大通りから小路に曲がり、飲み屋街に入っていく。煌々と光る店の看板が、顔を照らした。すでに泥酔状態で地面に座り込む者、痴話喧嘩をする者まで居た。

　通りにいる何人かは「リュドスさん」と気軽に声をかけてくれる。

　肉を焼いた匂いが、煙とともに鼻先に届いた。さすがにお腹が減っているので店に急いだ。

　歩いていると頭上をチラチラと影が横切り、道を一瞬暗くしていく。見上げると、十数名ほどの飛行警備隊が夜空を飛んでいた。

（今日は一段と多いな）

　飛行警備隊は、魔導警備隊に属している1部隊だ。魔法で空を飛び回り、毎日パトロールをしてくれている。

　最近スパイも多く、町の治安も悪くなっているので、年々国は飛行警備隊に人員を割いているという話だ。

　そうこうしている間に、彼はBAR『シアンチェ』に着いた。

　『シアンチェ』とは、エドラド語で『ようこそ』という意味だ。

🧙

　ドアを開けると、ベルの音が店内に鳴り響いた。

　「いらっしゃい、リュドスさん」

　カウンター内のバーテンが微笑んだ。

　数人の常連からも次々に「こんばんは、リュドスさん」と挨拶され、みんなに会釈した。

　ふとカウンター席の端を見ると、座っているケイギと目が合った。

（うわっ……）

　すぐに踵を返し、シアンチェを出ようとしたが、「待て」と呼び止められた。

　ケイギが訴えかけるような目線で見てくる。

「何も帰ることはないだろう。同期なんだ。たまには一緒に酒を飲もうじゃないか」

　リュドスは、彼に気圧され顎をかいた。

「分かったよ……たまにはな」

　渋々とケイギの隣に腰を下ろす。

　バーテンがメニューを出す前に「とりあえずルブで」と、軽く手をあげた。

　

「アッハッハッハ！」

　聞き慣れたバカ笑いが、とつぜん耳に届いた。

　どうやら奥のダーツスペースでは、スムルたちキマイラの悪ガキ連中が居るらしい。

（ったく、あいつら、また飲んでんのか……）

「今日は調子悪いんだよ！」と仲間に吐き捨てながら、奥からスムルが出てきた。

　こちらに気づき「よお、リュドスさん。いま仕事帰り？」と声をかけてくる。

「ああ、仕事終わりに1杯やらないと1日が終わらなくてな。てかお前ら、あんまり飲みすぎるなよ」

　リュドスはスムルに釘を刺す。

「分かってるよ」とスムルは舌を出し、トイレの方に歩いていった。

　

　リュドスは、ケイギの今日の身なりに目を移した。白いローブは清潔でシワ1つなく、頭髪の乱れもない。

（この男の周りには、いつも緊張感が漂っている……）

　ケイギとあんまり一緒に居たくない理由の1つだ。

　暫しの沈黙があり、ケイギが口を開く。

「何と言うか、君は皆から人気だな」

「嫌味か？」

「違うよ、ただの私の感想だよ──それでだ。また今日も異世界者の顔を覚えてきたから、こんな時間になったのか？」

　ケイギは眼鏡の奥の目を光らせ、当然のようにリュドスを問い詰めた。

（こういうところが苦手なんだよな……）

「そうだよ」

「やはり君はあの時のことを悔いているのか？　あれは君のせいではない」

「その話を続けるなら、俺は帰るぞ」

　本気のトーンでケイギに伝えた。

「すまない……この話は止めておこう」

　バーテンがそのタイミングで、ルブをリュドスの目の前に置いた。

　ルブは濃い赤褐色の果実酒で、ふわりと芳醇な香りがする。

　彼はルブの入ったグラスを持ち、半分くらいを一気に喉に流し込んだ。果実の酸味とほろ苦さが、心地よく舌に残った。

（美味い…仕事終わりにはこの味だな）

　リュドスの疲れが、しゅわしゅわと溶けていくようだった。