「そういや、コノハが買ったものってなんだったんだ？」　

「『勇者アカツキユウゴ』シリーズの特別編をまだ買ってなかったから、それを」

　コノは、バッグからその本を取り出して見せてくれる。

「特別編って？」

「普段は冒険であったり、追手から逃げたりしてるんだけど、この本は日常を描いてるんだ。特に、勇者とお姫様の恋愛要素もいっぱいあるらしくて、我ながら買い忘れてたのがびっくり」

「恋愛……ね」

　そう話しながら村の北側、村長の家の前にまで戻ってきた。

「あはは、ホノカはそういうのは興味ないもんね」

「興味はな……くはないぞ？」

「え、そうなの？」

　目を丸くしてホノカを見つめる。相当意外な反応だったようで本を落としかけた。

「ずっと、どうでもいいみたいな感じじゃなかったっけ？」

「それは……何か言いづらかったというか、あんまキャラじゃない気がしたし」

　ホノカは新しい一面を出そうと、照れながらも頑張っている。それを見せられると、僕は心の中で応援した。

「じゃ、じゃあさ、好きな人とかいるの？」

「いや！　いな……いけど？」

　好奇心に瞳を輝かせるコノに迫られ、わかりやすく動揺した声で返答する。

「何かすごーく怪しいんですけど」

「き、気のせい気のせい」

「本当かなー？　正直にコノに話してよー力になるからさー」

　コノは興味津々といった感じで色々と聞き出そうとして、対するホノカはタジタジになっていて、その構図は捕食者と襲われている獲物だ。

「三人共、少しよいか？」

「じ、じいちゃん？　た、助かった……」

「むー、後で教えてもらうんだから」

　オボロさんが三階から魔法で降りてきた。それでコノからの質問責めが中断されて、ホノカはほっと息を吐いた。コノの方は結局聞き出せず口を尖らせている。

「何だ、悪いタイミングだったか？」

「いいやグッドタイミングだ、じいちゃん。それで何の用？」

「うむ。少し下見のため儀式の場を案内しようと思ってな。ちょうどこの時間に行われるのだ」

　あらかじめ言われていたわけでもなく、僕達は顔を見合わせた。

「あそこって何もない時に行ってもいいのか？　立ち入り禁止になってるだろ」

「儀式の日意外はそうだが、村長である我の許可があれば当然オーケーだ」

「えっと僕は……」

「おぬしも来てくれ。儀式中は入れぬが、何があるかわからないから一応見ておいてくれ」

　全員行くこととなり、荷物はそのままにその儀式の場所に向かうこととなった。

　オボロさんを先頭に僕達は後ろを付いて歩く。家の壁沿いを進んで裏手に出ると、木々に挟まれて真っ直ぐに伸びた道があった。その前には扉があり、その前に警備をしている人がいて。

「あら、コノハじゃない。それに、ホノカちゃんにヒカゲくんも」

「お母さん！」

　その人はイチョウさんで、柔らかく微笑むと手を振ってくる。

「いつもありがとうイチョウさん。儀式の場の下見をしに行こうと思ってな」

「そうだったんですね、ではどうぞお通りくださいな」

　イチョウさんは、手にしていた扉の鍵を用いて開けてくれた。

「お母さん、ありがとう」

「本番に慌てないように、しっかりと見てきてね。それと、道は真っ直ぐ進んで変な方向に行かないようにね」

「し、心配し過ぎだって。子供じゃないんだから」

　心配性な母親の言葉にコノは顔を赤くして抗議する。

「二人共、コノの事をよろしくね」

「はい」

「オレ達がちゃんと見てるんで、安心してください。」

「ちょっとホノカまで〜！」

　そんなコノの声を最後に、僕達はイチョウさんに見送られて扉の向こうに踏み入れた。

　道は言われていた通り直線で、幅は細くて二人分くらいになっている。両端のすぐそこには木々が林立しており、その先にはちょっとした柵が設置されて、奥はさらに深い森となっていた。

「ここらの奥の森には、恐ろしい魔獣がうじゃうじゃいるのだ。だから柵は越えてはならぬぞ。頑張れば乗り越えてしまうからな」

「あの、魔獣があれを飛び越えてくることってないんですか？」

　高さとしては僕の背丈くらいで、高い身体能力のある魔獣には超えられそうだった。

「問題ない。村を囲う柵には魔法がかけられ結界として機能している。それによって魔獣は寄り付かない。だが、それ以外にはただの柵。当然、マギア解放隊には効果はなしだ」

「……じゃあもしかしたら儀式の当日に乗り込んでくるかも」

「可能性はあるが、付近に住まう魔獣は桁違いの強さを持っていてな、仮にここにたどり着いていても奴らでも無事に済まないだろう。己の身を顧みぬ愚か者でもない限りそのような事はしないだろう、安心しなさい」

　オボロさんはそう言うが、僕は楽観視できそうになかった。前回だって彼らは危険な森を越えて村に侵入し、目的を果たそうとしていて。それに、あの必死さを見ると特攻してこない方が違和感だ。

「……でも万が一の事を考えるとコノ達が心配です」

「ふむ、おぬしの言いたいこともわかる。しかし……中に入れるには……」

「ユウワさん、大丈夫ですよ」

　前を歩いていたコノが振り返ってきて、不安を感じさせない光をエメラルドの瞳に宿して、そう言ってのける。

「もしもの事があればユウワさんに大声で助けを求めますから。ホノカもいますし、すぐにやられたりもしません」

「そうだな。どんな事があってもオレがコノハを守って時間を稼ぐさ」

「……けどコノは怖くないの？」

　例え助けが来ることが分かっても、命を奪いに来る存在に襲われるのは恐ろしいし、間に合う保証もない。

「怖くない、わけじゃないですけど、信じてますから。ユウワさんっていうコノの……あっ」

「コノ？」

　言葉の途中で何かに気づいたように立ち止まり、口を半開きのまま僕を見つめて。

「これ……かも」

「どうしたの？」

「あ、いえ。なんでもないです。ごめんなさい、行きましょうっ」

　小声で呟いた後、我に返ったようにコノは歩き出す。僕を追い越した彼女の表情はどこか晴れやかだった。