しばらく、エレーヌはレイドの上で泣いているままだった。

　刻々と時間は過ぎていく。

「・・・そろそろ落ち着いたか？」

「・・・・・・・」

　エレーヌは、鼻をすすりながらも無言でうなづいた。

「一年って言ったよな」

「・・・はい。そうです」

「これまでに起こったことを、教えてくれるか？」

　エレーヌの話をまとまるとこんな感じだ。

　まず、マルクは死亡した。国賊という扱いになり、葬儀すら行われなかったらしい。

　国王は、責任を取る形で退位。第一王子が実権を握ることとなった。

　そして、もう一つ。それは、”黒き魔獣”が、本格的に攻めてきたらしい。

　国王が即位していきなり戦争が始まったわけだ。

「・・・マルクと深い関わりがあった家は、全部取り潰しとなりました。つまり、貴方はもうユーラル家ではありません」

「・・・！　それは、本当か？」

「はい。本当です」

「待ってくれ、エレーヌとの婚約はどうなったんだ！」

「今からそれを伝えようと思いました」

（伝えるって、何をだ・・・？）

　――まさか、婚約破棄・・・？

「・・・なんだ？」

「レイド、今日から貴方の名は、レイド・バイセンとなります」

「ん？　つまり、それって・・・」

「はい、正式に、今日を持って成婚です」

（ちょっと待ってくれ、結婚したのか？）

　驚きの余り、声も出ないレイドだった。

「・・・・・・」

「・・・・・・」

「こ、これから、その、よろしく・・・」

　

「は、はい。やっぱり、言うタイミングを間違えましたね・・・」

　両者とも頬が赤く染まっていたが、混乱するふりをして何とかごまかそうとしていた。

　しばらく、沈黙が続く・・・

　

「・・・あ、レイド、話は変わりますが、体は動きますか？」

「え？　そういえば、一年寝ていたにしては、体が良く動くな・・・」

　そう言って、レイドは肩を回し始めた。

　体の衰えがまるで無いようだ。

「実は、一年間、ずっとレシティアが魔法を施してくれてたんですよ」

「あのレシティアが、か？」

「はい、あのことでかなり罪悪感を持っていたようで・・・　あとで挨拶しましょう」

「ああ、分かった」

　レイド自身、レシティアには命を救われたと思っている。恨む気持ちなどみじんも無い。

（レシティア、レシティアと言えば・・・　はっ！　そうだ！）

「お、おい！　マリーはどうなったんだ！？」

「マリー、ですか・・・」

　マリー、という名を聞いた途端、エレーヌは暗い顔になり俯く。

　そして、何かを決心したように、再びレイドに顔を向けた。

「・・・付いてきてください」

「ああ、分かった・・・」

　そうして、レイドとエレーヌは病室から外に出る。

　

「だいぶ大きな病院だな・・・」

「はい、今は。見覚えはありますか？」

「見覚え・・・？　まさか！」

「はい。想像している通りです。ここは学園でした」

「学園・・・　無くなったのか・・・」

「・・・”黒き魔獣”との戦いが始まり、ここは軍病院となりました。元々、マルクの件で半壊していましたし・・・」

　そう話しながら、レイドたちは外に出た。

　そして、何やら壊れた旧校舎の方へ向かう・・・

「・・・ここは、軍の集団墓地となりました。”黒き魔獣”との戦いで命を落とした戦士たちの墓です」

「なっ・・・　っ・・・」

　――声がうまく出ない。どんな反応をすればいいか分からない。

　さらに、エレーヌは奥へと向かっていく。

　しばらく歩いた後、何やら大きな墓が現れた。

「彼女は・・・　ここに居ます」

（嘘だ・・・　何かの悪い夢だ・・・）

　――しかし、目が覚めることは、無い。

　リヨンの街で出会ったマリー。エレーヌよりも先に知り合い、そして、戦友であり、命の恩人だった・・・

　――何も考えられない。考えたくない。

　今、目の前にある事実を、認めたくない。

　レイドは呆然と突っ立っているだけであり、墓を見ようともしなかった。

「・・・まだ受け入れられない気持ちは分かります。一旦ここから離れて、皆のところへ向かいましょう」

「・・・・・・」

「・・・さぁ、行きますよ」

　レイドはエレーヌに手を引っ張られ、引きずられていくように墓地から去っていったのであった・・・

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　学園の敷地内を移動し、闘技場の辺りまで移動した来た。

　学生で賑わっていたころとは打って変わり、今は兵士たちが機械のように訓練をしている。

「ここが、私たちの拠点です。さあ、この部屋へ・・・」

　そうして、レイドは言われるがままに部屋に入った。

　室内にいる人たちと鉢合わせする。

「おい、レイド、レイドじゃねえか！　お、俺だよ、分かるか！　カインだよ！」

「・・・レイド、復活しちゃったか～　てことは、け、け、結婚！？　なっ、な・・・」

「カイン、ロイク・・・　俺・・・」

「どうしたんだよ？　そんなにやつれて、病み上がりだからか？」

「・・・彼は、あの墓を見てきたのです」

「ああ・・・　そうだね、痛ましいことだよ・・・」

　ロイクが珍しく、痛ましい真剣な口ぶりになった。

　カインも、苦汁を呑んだような顔である。

「・・・ひとます、レイドが無事でよかったぜ。ロベルトに、レシティアにも後で会っておけよ？」

「あ、ああ・・・」

「・・・レイド、いきなりですまないけど、今の状況を伝えたいと思う。いいかな？」

「・・・・・・」

　ロイクの問いかけに、レイドは無言でうなづいた。

～あとがき～

　ここまで読んでくれてありがとうございます！

　第五章、開幕です！

「面白い！」

「続きが気になる！」

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