『コインデック号』 …その船を構成する部屋たちを取り出して、右から左にズラっと並べてみる。と、一室だけ妙なのがあることに気付いた。他の箱たちはどうやらコロンの匂いだとか、ギラギラのスパンコールでも這いずってそうな雰囲気をカモし出しているのに対して、その箱はどうにも消毒臭い。豆腐のような無を感じる。

「じゃあな、ガキ。大人しくしてろ」

「あでゅ～！」

　クマの強い女が『バタンっ』 一言残してドアから出て行った。ピカピカの文字板には『第一倉庫』 と刷られている。白い壁。メタルの箱。鉄檻。確かにそう言われれば倉庫にも見える。が、倉庫にありそうな雑多な感じは一切なく、むしろ統率の取れた、パズルゲームのような物の積まれ方をしていた。

「おいっ！ おいッ！ ふざけんな！！ 出せッっつってんだろうがよぉ！！」

　『ガシャン！』 檻の音が響く！ 「もう！ 何でデキてんだよこの檻はぁ！」 ここまで何度も足蹴にしてきた檻だが、新品同然に傷一つ付いていなかった。

「うぅ！ …うぅ」

　少年は、喚く疲れを感じ始めていた。つい黙りこくってしまう。「………」 倉庫に、明かりはついている。なのに、何故だか夜なんかよりずっと不気味で、死んだように静かだった。

「…あんのボケボケボケ～！ 絶対絶対ゼッッタイ許さないからなぁ！」

　騒ぎ立てる！ 「マジでケーサツ！ 絶対ケーサツに突き出してやる！」 意気込み、拳を握った。

　『ケーサツはアテにならないなんて言ってたけど、やっぱ信じらんねー！』 考えてもみれば、ケーサツがこんな狂った船と癒着しているなど、ありえない話ではないか！ 至った結論に、少年は少しでも信じてビビリ散らしていた自分を恥じた。体中が熱くなって、ポンポンと蒸気を噴き出す。

「そうと決めればとにかく電話！ 誰か人に…いやその前にここから…んん？ でもでもでも」

「おーい。ブツクサ言ってんなよ？ お前」

　すると、どこからか声が降って来る。「？」「さっきからウルセェんだよ。バカ。自分の運命くらいすんなり受け入れろ」 声は、尖った口調でそう言った。当然カチンとこない少年ではない。「あぁ！？ どこの誰だよテメェ！」 イラ立ち返す！ と、同時に、柵の間から外の景色を視線を走らせた。

「ここだよ、ココ」

「？ …うわっ！」

「ハーイ。同胞ヨ。コンニチワー」

　ぶらん…右上の方から、人間の手が垂れ下がっている！

　褐色の肌に、伸びて先の曲がった爪。手はキツネのポーズを作って、コンコンと口の部分を動かしていた。「ハロハワユー？ きゃっはっは！ ビックリしたぁ？」 不思議なことに、声はまるで、本当にその手から出ているようだった。

「何だよ…！ 別に、ビックリなんてしてないけどさぁ！」

「何だよッて？ かッなしいねぇ、ずいぶん警戒されたもんだ。別に。ヒマだから少し話そうってだけじゃねぇか」

　手はクルッと、まるでパペットのようにリアクションを取る。

「お前、デミだろ」

　手は言った。位置的に見て、多分少年の右上らへんに積まれている檻から伸びているらしい。おかげで少年の視点から、本人の姿は見えなかった。

「すっげぇな～。初めて見えてないな～。見たいな～」

「んだぁ？ 何が何だってぇ？」

「何が何が何だって～？ そりゃあお前。自分を差し置いて目玉商品になった奴なんて、見てみたいに決まってンだろー」

「誰が目玉商品だ！」

「へぇ？ 檻に貼ってあんだろ？」

　「ホラ、左上の辺りとかさ」 そう言われて確認してみると「ん…」 確かに、ペラペラの紙が一枚、セロハンテープで貼ってあった。「なんじゃこりゃ」 少年はピッと剥ぎ取って、明かりで見やすいよう柵ギリギリに体を寄せて読んでみる。

『デミ・ヒューマン 正式名称:ヒト科ヒト族(♂)』

　幼齢個体につき取り扱い注意。売り出し日 〇月△日(水)

　※メイン、騒音注意

「デミ…？？？」

　並ぶ聞き覚えの無い言葉。「なんだ？ 読めない漢字でもあったのか？」 手はパーになると、「どれ、貸してみろ」 とチョキの2本指をクイクイやった。言われるがまま、少年は「んんんッ…」 柵の間から手を伸ばし、チョキに紙を渡す。

　「ふぅん」 数秒して、したり声が聞こえてきた。

「やっぱり目玉商品じゃないか。デミのくせに嘘つきやがって」

「そのっ！ デミってのが意味わかんないんだよ！！」

「だは！ ナルホド。狂人のフリして逃げようって魂胆かい。騒音注意だなんて書き足されてる辺り、相当ホザいてたんだろうねぇ」

「ち・が・う！ 俺はぁ！ 別の世界から来たんだ！」

「…」

　沈黙…後、「えぇ…そりゃないぜマイフレンド」 ドン引き。挙句の果て、友人に格が上がっている。

「狂ったフリするにしてもさ…もっとなんかこう…あるだろ？」

「あーーー！ ハイハイ、もういいし。もういいでーす。もう話しません話しません」

「ちょっ待て！ 分かった分かった付き合うよ。そのヨタ話」

「あ～～～ん信じてない～～～～」

「信じる！ 信じる～～～～」

「……ホント？」

「ホントホント」

　手は疲れ切ったようにダランと下げると、人差し指だけピンと立てた。「じゃあお前、ホントにデミって言葉知らねぇんだな？ あぁもう。なんてガキだ」「うるせぇ！ どいつもコイツもガキガキ言いやがって」「だってお前、典型的なガキって感じだもん」「キィ！」 奥歯を噛みしめる。

「いいかぁ？ ズバッと聞きやがれ。デミは『半分』 。つまり、デミヒューマンは『半分人』 、な？ 聞きそびれたんならもっかい言ってやるが？」

「聞いてるよ。でも、なに？ 半分だぁ？ 誰が？」

「お前が」

「ふざけんな！ だーれーが半分だってぇ！？」

「ふぅん。じゃあその股のモンは何なんだよ」

「はぁ～～？？？」

　突然の猥褻に、少年は面を食らう。「こりゃおま…アレだよ…」「へぇ！ ホントに何かあんのかい。伝説上のザレゴトだと思ってた」 面白がるように、手は畳みかける。

「じゃあさじゃあさ。骨とか内臓が違うって、アレもホントウなのか？ あと声。お前は高いが、どんどん低くなっていくもんなのか？ それに手が四本あるとか成長するにつれて翼が生えるとか」

「おい、バケモンじゃねぇか！ 後ろのヤツは知らねぇよ！」

「ほーん、じゃあ前はマジってかい。デミって変な生き物～。いや違うか？ 異世界人って変な生き物～」

「テメェ…！ やっぱり信じてねぇな…」

　ギギギ…鉄柵を握り込む。「そりゃあな！」 手はあざ笑うように全部の指を反らした。「だがな…」

「どうしても信じて欲しいッてんなら、考えがあるぜ」

　「あん？」 すると、ぶら下がっていた手が引っ込んだ。そして、『コリッ』 …一瞬音がした後で、サラサラと紙をさする音が聞こえる。

「ほら、受け取れ」

　やがて、手はさっき渡したメモと一緒にぶら下がってきた。少年は手を伸ばし、またメモを受け取る。

　「う…」 そこには、赤い滲みで円と、さらにその中で円を成す怪物が描かれていた。

「なんだよコレ…」

「ベツニナンテコトナイ絵ダヨ」

「へぇ、上手いな」

「お前、その絵の真ん中に親指を置いてみろ」

「真ん中？」

「ほら、その怪物の牙の辺りにさ」

「あぁ、こうか」

　少年は自らの親指を、そっと怪物の牙に重ねた。

　その…瞬間！

「イテッ！！」

　小さな痛みが！ 指先に走る！

　少年は咄嗟に指を離し、すぐさま痛みの箇所を見た。静電気？ にも近い痛みだったが、どうやら違うらしい。なにせ親指には、針で刺されたように小さな赤い点と、そこから流れる一筋の血があったから。

「…！ なんだよコレ！」

　叫んだのは、その血のせいだけじゃない。見てしまったのだ。

　怪物が…少年の落とした血をベールのように纏い、渦を成して紙の奥に去っていく。

「んな…うぐっ…」

　グルグル、グルグル…その様子を見ていると…意識が…一緒に…

『なんッだよ…これぇ…』

　少年は地面に吸われるようにして、冷たい牢の床へと倒れ込んだ。