５

　六月上旬。ついに『とうかさん』祭りの日がやってきた。

　半袖でも薄っすらと汗ばむ陽気に、そんな暑さを和らげる心地よい風が吹いている。夏の訪れを告げる晴れやかな空には雲一つ無く、祭りの開催を祝っているようだった。

　それに呼応するように町全体の雰囲気も熱っぽく、非日常の空気に盛り上がっていた。稲荷大社へと続く道はもちろん、地域の商店街でも『とうかさん』祝う幟(のぼり)がはためいている。地域の大人たちは祭りの熱気に浮き足立ち、子供たちも立ち並ぶ屋台や出し物に夢中になっている。

　これが原綿市で毎年見られる、『とうかさん』の光景だ。

　農耕が盛んでなくなった現代において、『とうかさん』をかつての五穀豊穣を稲荷神に祝う祭りと捉えている者は、今ではほとんどいない。時代の流れに沿って商売繁盛や産業発展、果ては家内安全などの属性を付与された稲荷神は、今や農耕に留まらずあらゆる産業に関わる神としての側面を持ち、その存在はもはや人の生活や社会を司るものであるとさえ言われていた。

　とは言え、そんな歴史や背景など、祭りを楽しむ者にとっては大した問題ではなく、この原綿における『とうかさん』も、どこにでもある祭りの一つとして認識されていた。

　そしてそれは、マキを含めた子供たちにとっても同じだった。

「みんなお待たせ！」

　小走りで駆け寄るマキが、浴衣姿の都と七尾に声をかけた。

　今日はみんなで浴衣を着て、『とうかさん』を回ろうと約束していた日だった。

「よお、びりっけつ」

「マキさん遅いですよ」

　先に待っていた二人が、待ち合わせの時間よりも遅れて合流したマキを茶化す。それを受けたマキは慌てて話題を変えた。

「ごめんごめん。あっ、都ちゃんその浴衣かわいいね」

　褒められた都は、照れくさそうに顔を赤くする。

　都の浴衣は淡い黒をベースに丸い紋様が散りばめられた、宇宙か深海のようなデザインで、都の落ち着いた雰囲気によく似合っている。

「ありがとうございます。マキさんもよく似合っていますよ」

　対するマキの浴衣は、ピンクを基調としたものに白の流水紋が施された大人っぽい柄で、ちょっと背伸びをしたような雰囲気を感じさせる。時間を押して何度も着付けを直したかいがあった。

「いいでしょ、おばあちゃんに貸してもらったんだ」

　マキはその場で、くるりと回って見せる。

「ほーん、それで二十分も遅刻したってわけね」

「うっ………」

　図星を指されてマキは閉口する。

　毒を吐く七尾の浴衣は、シンプルな緑の無地で仕立てられており、それとは対照に腰にはこれでもかと言うくらい、どぎついパンチの利いた蛍光マゼンタの帯が巻かれていた。

「こんな暑い中、待たされたらカラカラになっちゃうだろ」

「ごめんねー。あっ、七尾ちゃんも素敵な浴衣だね」

「そ、そうかな？」

　取ってつけたようなお世辞に、七尾がまんざらでもない反応をする。本人も似合っているのかどうか不安だったのだろう。首の後ろを掻きながら口元を緩ませている。ここぞとばかりにマキは続ける。

「ホントホント。あ、ほら、遅れてきたお詫びにさ、飲み物奢るよ」

「ええー、そんな悪いだろ」

「いいからいいから！　ね、都ちゃんも」

「まあ予定が決まってるわけじゃないので、ゆっくり行きましょうか」

　やれやれと言った様子で都が笑う。

　そうして三人は、道の両脇に広がる出店を順番に回り始めた。

　───あの日から、わらわはマキの前から姿を消した。

　わらわが消えた日、目を覚ましたマキの中では意識を失う前の恐ろしい感覚と『絶交』の言葉が頭の中を駆け巡り、自分はどうなってしまうのだろうと震えて夜も眠れずにいたのだが、結局何事も起こらず朝を迎えることになった。そのまま真っ青な顔で登校して、厳しい顔をした七尾と一緒に連れられた都に話をし、数日様子を見たが、やはりそれからも何かが起こることは無く、日常は過ぎていった。

　以降、マキの生活からは、わらわの気配の一切が消え去った。

　都はわらわのことで強く当たった事を詫び、「私はマキさんが無事ならそれでいいんです」と喜んでいたが、マキは内心複雑だった。

　このような形になってしまったとは言え、マキはやっぱり、わらわの事が好きだった。

　わらわと過ごした日常が楽しかった。朝の挨拶をすることも、ご飯を掠め取られることも、油揚げをねだられることも、授業の邪魔をされることも、夕方の散歩に付き合わされることも、眠る時に鼻先に当たるふわふわとした尻尾の感触も。

　その全てがマキの心を満たすささやかな幸せだったと、今では思う。

　少なくともわらわは、マキの誕生日から一ヶ月の間、最も近くで寄り添ってくれた友達だったのだ。そんなわらわが突然いなくなったことが、マキにとってはとてもショックで、なんだか心にぽっかりと穴が空いてしまったような気持ちだった。

　わらわの正体がなんであれ、今まで通りにしていれば何も問題がなかったんじゃないだろうか。わざわざわらわの腹を探らなければ、こんな結果にならずに済んだんじゃないだろうか。

　そうすれば、今もわらわと一緒に、お祭りを楽しむことが出来たんじゃないだろうか。

　そう、思わずにはいられなかった。

「マキさん、大丈夫ですか？」

　突然の呼びかけにマキは、はっと顔を上げる。

　目の前には屋台の食べ物を手にした都と七尾が、心配そうな顔でこちらを見つめていた。

「……？　どうしたの？」

　その意味が分からず首を傾げるマキに、七尾が指を差した。

「溶けてる」

「え？」

　七尾が示した先を見ると、マキの持っているかき氷が太陽の熱で溶け、カップを持った手に真っ赤なシロップを伝わらせていた。

「うわっ！」

　慌てて手を下ろすが、手首を伝うシロップは既に浴衣の袖を赤く染め、肘の方まで染み込んでいた。急いで近場の水道で洗い流すも、一度染み込んだシロップは完全には落ち切らず、ぱっと見でもハッキリ分かるほどの染みを残していた。

「おばあちゃんに借りたものなのに………」

「どうぞ、使ってください」

　消沈するマキに、都がハンカチを手渡す。

「なんかマキ最近多いよな、ぼーっとするの」

「そうかなあ……」

　濡れた手を拭きながら、マキはここ数日の自分を振り返る。言われてみれば、最近はわらわのことを考える時間が多く、そのせいで授業に集中できていなかったり、人の話を聞いていない時があった。そして、その中でいくつかの小さなポカをしていたことも。

「うぅ、そうかもしれない……」

　しょんぼりとしながらマキは、都にハンカチを返す。

「大丈夫かよ、本当に」

「少し疲れがあるのかもしれませんね」

　都が軽く背伸びをしながら、額に手を当ててくる。

「熱は無さそうですが……」

「無理せず帰った方がいいって。ほら、浴衣も濡れちゃったし、そのままだとよくないだろ」

「うーん……」

　七尾の提案にマキは難色を示す。

「せっかくみんなで集まれたのに」

「こっちはマキが調子悪くする方が嫌なんだよ」

「そうですよマキさん、これが最後ってわけじゃないんです。また今度遊びましょう」

　七尾だけでなく都にもそう言われてしまうと、無理に留まり続けるわけにはいかなかった。

「うん……ごめんねみんな」

「いいよいいよ」

「また学校で会いましょう」

　マキはみんなに何度も謝ると、この場にいられないことを惜しみながら、とぼとぼと家に帰っていった。

　浴衣を汚して帰宅したマキに、祖母は怒ることもなく一言、「大変だったわね」とだけ告げた。そのまま促されるようにシャワーを浴び、軽い食事を済ませると、今日は早めに休みなさい、と頭を撫でられた。

　マキは祖母の言う通りベッドに入ると、自分でも不思議なくらい静かに眠りについた。