薄暗い森の空気が震えた。

　同時に、敵意が消え去りドシン！　と大地が揺れる。

　ヤイバが振り返ると、そこにもう巨獣の姿はなかった。

　足止めをしていたチイとカホルも、拍子抜けという感じで顔を見合わせている。

　そして、硝煙の臭いを息でかき消しながら、一人の男が近付いてきた。

「よぉ、大丈夫だったかい？　今どき弓矢じゃ、満足に狩れないだろ？」

　どうやら男は狩人のようだ。

　その両手に、やや大げさなライフル銃が握られている。

　まだ、銃口には白い吐息がくゆって揺れていた。

　男は槊杖を銃口に詰めてから、次の弾を装填する。

　先込め形式の原始的な、極めて初歩的なマスケット銃だった。

「どうも、助かりました。……地元の猟師さん、ですか？」

「ん？　ああ、この先のロ＝ロームから来たんだ。最近はここまで来ないとなかなか獲物がいなくてなあ」

　ヤイバはそっと、隣のシャリルに耳打ちする。

　落ち着くように言ったのは、彼が両の拳を震わせ握っていたからだ。

　言いたいことはわかるが、あっちも仕事なんだと囁いてやる。

　それでも、シャリルは冷静さを取り戻しつつも口を開いた。

「狩猟免許はお持ちでしょうか？　地域ごとに発行されるもので、猟師ならば」

「ん、あんた、役人かい？　なんでそんなことを……ああ、横取りなんてしないぜ。山分けといこうや。これだけの大物なんだし、な？」

「私は結社、自然を愛する仲間たちの人間です」

「げっ……ま、まあ、うん。そりゃ……ロ＝ロームの狩猟免許しかないが、しょうがないだろ。獲物がいないんだよ、商売あがったりだ」

　話が噛み合わないのもしかたがない。

　チイがすぐにフォローを入れてくれて、険悪なムードを避けてくれる。

　それでなくとも、猟師の男には悪びれた様子はない。悪い人ではなさそうだが、単純に仕事をしただけなのに、それもピンチを助けたのに絡まれて困惑している。

　シャリルは声こそ穏やかだが、丁寧な言葉づかいがかえって尖っていた。

「森の動物が少ないのは、人間たちが狩り過ぎてるからではないでしょうか」

「シャリルさん、今はそのへんで。あの、助かりました。私からも御礼を言わせてください」

「お、おう……今どき弓矢なんて珍しいな、お嬢ちゃん。お前らその格好……まるで一昔前の冒険者だ。ハハハッ」

　改めてヤイバは、先程まで執拗に追ってきた大猪を見やる。

　ちゃんと落ち着いてみれば、思っていたよりもだいぶ小さい。大型バスくらいはありそうなもんだったが、せいぜいよくて軽トラ並だった。

　恐怖と敵意とが、身体を大きく見せていたのだろう。

　とりあえず、ヤイバは大猪の所有権を放棄する旨を猟師に伝えた。

「えっ？　い、いいのかい？　なんか悪いなあ、あとからきて一発撃っただけなのに」

「僕たちの手にはあまる凶暴な動物でしたので」

　そっとシャリルの手を取り、後ろへ引っ込める。

　それくらい、今の彼は不快感が丸出しだった。

　なまじ慇懃なだけに、かえって悪い印象である。

　猟師もそれを感じ取ったらしく、顔をしかめつつも獲物に歩み寄る。それと入れ違いに、チイとカホルが合流し、四人はそろってこの場を辞することになた。

「では、僕たちはこれで」

「ああ。気を付けて行けよ！　子供だけの旅は大変だからな。……チッ、ハーフエルフが」

　足早に去る、ここはシャリルへの侮辱も聞かなかったことにする。

　何故なら、今の戦いには理不尽も不条理もないのだ。

　獣は人を襲うものだし、今もそこかしこに鹿やうさぎがいる。そして、こちらを避けるように四方へ散って逃げていった。

　あの大猪とて、人間を取って食おうという訳ではないのだ。

　ただ、猟師は獣を狩って生活している。市場にも毛皮や肉が出回り、それで人間社会は成り立っているのである。

　すぐにカホルがシャリルの肩を抱いた。

「ドンマイだし！　しょうがないよ、あっちも仕事なんだし。あと……やっぱりハーフエルフって、ちょっと嫌がられてる？」

「……ただ珍しいだけでしょう。ただ、無益な殺生だと思ってつい」

「無益じゃないじゃん？　あんだけ大きかったらボロ儲けだし。みんな喜ぶし！」

「しかし、そうやって乱獲するから――」

　やれやれとヤイバは、先回りするように振り返る。

　少し話をする必要がありそうだ。

「シャリル、君の主義主張は尊重する。けど、それを押し付けるのは間違いだよ」

「……少々、押し付けがましかったでしょうか」

「すくなくとも、さっきのおじさんにはね」

「なかなかわかってもらえないものです。でも」

　背のブランシェをおろしつつ、ヤイバはシャリルの目を真っ直ぐ見つめる。

　彼自身も、突然の遭遇で少し驚いているようだった。

「こうは考えられないかな？　人間は基本的に、他の生物の命をもらって生きてる。肉や魚は勿論、植物だって生きてるからね」

「それは、そうですが……必要以上に取りすぎると、自然界のバランスが狂ってしまいます」

「うん。ただ、ちょっとまだこの異世界は……君の世界は、近代化が始まったばかりなんだ。もう少し時が経てば、嫌でも思い知らされるんだけどね」

　そう、ヤイバたちの地球だってこのところ妙である。

　異常気象や天候不順、動物も魚も今までにない動きで人間社会に入り込んでくる。

　それでまあ、いっとき地球を離れて月に住もうか、という話まで出ているのだ。

　だが、こちらの世界はまだそのレベルまで達していないように思う。

　社会の成熟を待つのはもどかしいだろうが、理屈ではなにも動かない。

「……すみません、私もつい。その、カッとなってしまって」

「あと、ハーフエルフだと侮辱されたら、怒ってもいいと思うよ」

　というか、ヤイバが先に手を出してたかもしれない。

　それはそれ、これはこれだ。

　それに、悲しいかな自分が手の速い短気な人間だと、少しは自覚もある。

「うんうん、マジむかつくしさ！　いいじゃん、イケメンだし。耳だってかわいいし」

「カホルさん、そういう問題では……ただ、どこの世界も混血児は苦労するものですね。カホルさんにも心当たりがあるでしょう？」

「あっ！　……そ、そだね、ごめんシャリル。チイたんも、ありがと」

「まあ、全員地球人ですし、エルフもハーフも関係ないですよ。ふふふ」

　森を歩く中で、ようやく重い空気が抜け出てゆく。

　変わって、濃密な樹海の匂いが肺を洗った。

　随分奥まで来たが、そろそろ半分くらいだろうか。昼食を取る時間もほしいし、あまり歩き過ぎてはブランシェの体力も心配である。

　なにも言わずにおとなしいからこそ、ヤイバたちの側で気をつけないと危ない。

「つか、そろそろお昼にしない？　なんかバタバタしちゃって、あーしお腹へっちゃった」

「カホルさん、大活躍でしたものね」

「えへへ、もう一生分のパンチ使い切ったかも」

　頃合いだなと思った、その時だった。

　突然視界がひらけて、荒れた道の西側に大きな泉が現れた。

　森の中の水場らしく、色々な鳥や獣がそこかしこで喉を潤している。

「少し休憩して昼食にしようか。ここなら襲われることもないと思うし」

「そなの？　ヤイバっち、なんで？」

「野生の動物は水場では争わないものなんだよ。概ねは、ね」

　だが、先程の大猪には明らかな敵意、殺意があった。

　人間への激しい憎悪だったかもしれないし、自分の縄張りを荒らされた憤りだったかもしれない。ただ、その激情は明らかにヤイバたちを恐怖させたし、とてつもない巨大なモンスターに見えてしまった。

　確かに、大自然から見ると人間という生物は異物なのかもしれない。

「んでー？　ランチはなーにかな、っと。シャリル、マザーが持たせてくれたよねん？」

「簡単なものですが、サンドイッチですね、カホルさん」

「カホルでいーよぉ、あーしもかしこまっちゃうじゃん。ニヒヒ」

　カホルの太陽のような笑顔に、シャリルも静かにはにかむ。

　彼が荷物から包みを取り出して、中身を皆にわけて配った。

　シャリルも自分でもわかってはいるみたいだった。このサンドイッチに挟まってるハムだって、こうなる前は生きた動物だったのだから。

　人間は常に、大自然に命を譲られて生きている。

　確かに取り過ぎはよくないし、乱獲すれば種が絶えてしまう。

　ただ、だからといって環境問題のためにイクスをさらうのは言語道断だ。

「……あの、チーズと、ハム、ですね……あと、野菜が」

「いいさ、シャリル。さっきの話はもう終わり、一緒に食べようよ」

「時々、わからなくなります。何故、人は必要以上のものを求めてしまうのでしょう。私もそういう人の一人です。……ハーフエルフでも、同じ人間です」

「うん。伯爵に会ったら聞いてみたらどうかな？」

　なんとなく、キルライン伯爵の答えはわかっているような気がする。

　あの人物はシャリルとは違う、自分の妄念に凝り固まった自己陶酔型の人間だ。そう、エゴと欲の塊みたいな人間なのだとヤイバは思う。

　皆がシャリルのような温厚な人間ならば、話せばわかるのだから。

　でも、伯爵には話が通じない。

　言葉は通じるのに会話が成立しないのだ。

　そのことをでも、シャリルには黙ってヤイバもサンドイッチを食べる。

「……なんの肉だろう、このハム。自宅警備員の主夫としては気になるなあ」

「野菜もこれ、レタスやキャベツではないですね。……赤い葉っぱです」

「でも、めっちゃ美味しいじゃん！　あーしは好きだな、これ。チーズだけは万国共通……のような？　うーん、わかんないけどうめぇ！」

　ブランシェも「おいひい」と一生懸命食べ始めた。

　シャリルもいつもの笑顔に戻ったので、話はそこまでということになったのだった。

　ただ、ヤイバの中で解決すべき問題が一つ増えた。

　伯爵を問いただし、シャリルの生真面目さに向き合ってもらわねばと思うが……どうにもあの奇人とは会話する自信がないのだった。