「腕で振るな！！突き手と杖（じょう）の重心、遠心力を考えろ！！型（かた）、もう一回！！！」

「「「「「「はいっ！！！！！！」」」」」」

　白く照らされた広場に、ツツギの檄（げき）が飛んだ。

　陽（ひ）は高く、はるか真上から容赦（ようしゃ）無く照りつけるている。広場に等間隔で並ばされた私たちの真下に影は隠れ、本来ならぼやける輪郭（りんかく）も心なしか鮮明に見えるほど深かった。

　ツツギが迷宮探査員としての私たちの未来を包み隠さず言った後、私たちは4つのグループに大雑把（おおざっぱ）に分けられた。その後、各グループにツツギが赴（おもむ）き、基本の構えと型を一つずつ教えて回っていった。

　それから私たちは十回ほど、前方（ぜんぽう）のツツギの動きを見本として型稽古（かたげいこ）をしていた。だが、十回ほどを通しでした以降は時折（ときおり）休憩を挟みながら、ただひたすら木の杖（じょう）を振り続けていた。

　己（おのれ）の背丈（せたけ）よりも遥かに長い棒を振る。百八十センチはありそうなその棒の遠心力は、当然だが幼（おさな）い体ではあしらう事も難しい。振れば文字通り全身を持っていかれそうになる。

　だが、私たち奴隷は慣れないながらもこれといった不満も言わず（というか言えず）、型稽古に勤しんでいた。

「………型やめぇッ！！！各自、休憩！」

　ツツギの一声で全員が手をとめた。というよりかは、ようやくかと言った具合で脱力しその場に座りこんだ、と言った方が正しかった。

　私もその例に漏れず、その場にへたり込んで息を整える。ただ、私の意識は息を整えることよりも、少し前から感じていた両手の嫌な痛みの方がずっと気になっていた。

　両手を自分の顔に対面させると、案の定、そこにはマメが出来ている私の手があった。人差し指から小指の下にかけて、小さくもまぁーきれいに横並びで居座っていやがる。そのうちの一つ、左手の小指下にあるマメに至（いた）ってはしっかりと破れており、水風船が敗れた後のように皮が捲（めく）れていた。

　そんな捲（めく）れた皮を何も言わずに私は摘（つま）んだ。そして……

「ッ〜〜！……ったぁ〜」

　思い切って、その皮を引き千切った。

　この処置が正しいかは分からないし、軽く手を振るだけでも赤々としたマメの跡がヒリヒリと痛む。ぶっちゃけ、しなきゃよかったって今更後悔しつつある。

　それでも、このまま皮を残したままにしておくのも、それはそれでいい気分はしないし、残した皮のせいで余計に悪化させるよりかはマシだと思いたい。

　そう自分に言い訳をしながら、朱色のマメ跡を手を振りながら乾かしつつ、私は周囲を見渡した。

　小さく呻（うめ）きながらその場で突（つ）っ伏（ぷ）す者、ふらふらとツツギの方へ歩いていく者、そして各々の側にいる奴隷らと話し始める者……現代社会を生きていた私の価値観から見れば、前時代的なスパルタ指導の典型（てんけい）だなぁと感じる。

　だが、それでも人以下の扱いを受けていたあの小屋に比べれば、なんと平和で健全なんだろう、そう思ってしまうのもまた事実だった。

「喉乾いたやつは俺んところに来いよなー！」

　ふと大きな声が聞こえてきた。ツツギの声だった。というか、彼以外のざわめきも同じ方から聞こえてくる。気になった私は上半身を彼の方に向けた。

　そこには、鉄杖（てつじょう）を軽く斜め前に構えている彼の姿と、彼に群がる十人ほどの奴隷らが見えた。

　よく見れば、その鉄杖（てつじょう）の先には魔法陣（まほうじん）らしきものが宙（ちゅう）に一つ、地面と向かい合うように水平に浮かんでいる。そして、その魔法陣からは蛇口……というかシャワーのような霧状の水が下へと流れ出ている。どうやら彼ら彼女らは、その水を求めてワニャワニャと群がっている様子だった。

　まるで夏場のプール施設にあるシャワーに群がる子供みたい。……いや全員子供ではあるか。

　……ん？てか待てよ。あれ魔術だよな。よくよく考えたら、あれ地味にすごくない？多分だけど、あれ一つでサバイバルするときの水問題、ほぼ解決しそうじゃん。

　え、てかあれ魔術ならどこでもシャワーし放題ってことじゃんアレ。え、万能すぎやん魔術、ヤバぁ。てか待って、私もあれ使えるってこと？てか使えないとヤバくね多分。いや分かんないけどさ……

　

　だが、そんな私の思考を遮るかのように、体がシグナルを発し始めた。

　今更気づいたが、喉（のど）の渇（かわ）きが凄い。なんというか、張り付く感覚がして地味に息がしづらいのが何かキモくてムカつく。加えて、滝（たき）のように吹き出す汗。そして額（ひたい）にべたりと張り付く前髪の感触。

　まるで不快感が三（み）つ巴（どもえ）で一気に攻めてきた、そんな最悪な気分だった。

　「……私も水、貰（もら）お」

　

　疲れと火照（ほて）りですこしぼんやりとしつつ、私は木の杖を地面に立て、のっそりと立ち上がった。若干（じゃっかん）億劫（おっくう）さはあるものの、先の不快感以外で気分の悪さや頭痛など、熱中症っぽい症状は一応まだ無い。

　正直もう少しダラっと休みたい思いもあるが、このまま放置して脱水症状、果ては熱中症で天に召されるのだけは勘弁したい。

　それにだ。今もツツギの横でドヴァドヴァ出まくっているあの水を見ろ、あの水量を。私程度の体なら、滝行（たきぎょう）よろしく水柱（みずばしら）に全身を突っ込める程度の太さは確実にある、だからやっても鉢は当たんないんじゃなかろうか。てかさせてくれ。多分申してるでしょどうせ。だから浴びさせてくれ、頼む……

　そんなことを心の内でぼやきつつも、私も他の奴隷らの群れに混ざろうと手に持った杖をその場に置き、ツツギの元へと歩き出した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

「あ゛ぁ゛〜……スッキリしたぁ〜……」

　ツツギと奴隷のワニャワニャゾーンを背に、私は思わず風呂上がりのおっさんみたいな声を漏らしていた。

　でも仕方ないじゃん。この炎天下で冷えた水飲んで、全身を冷水でさっぱり汗とか流せたんだもん、そりゃ誰でもこうなる。

　おまけにだ、戻る直前には魔術で服も髪も乾かしてくれてるんだぞ。なんというホスピタリティ、現代でも実現すれば一躍（いちやく）大富豪（だいふごう）も夢じゃないぞ！！

　……まぁ私にとっては前世だから実現しても体験は出来ないけれど。

　と、爽やかな心地よさに浮かれていたのも束の間、相変わらずの日照りを前に、その爽快感はあまりにも儚（はかな）かった。

　すでに頭から頬（ほほ）を伝うように汗は垂（た）れてきている。数分もすればまた全身からびしゃびしゃに汗をかきそうだ。

　そう思うと、私は口をへの字にしがら、ため息を一つ吐かざるを得なかった。

　軽く肩を落としながら、元いた場所へ戻ろうと歩き出す。と同時に、私は己の手のひらを再び見つめていた。

「……治癒（ちりょう）系の魔術って難しいのかな」

　今の私の両手は、マメがある箇所（かしょ）を覆（おお）うように、包帯（ほうたい）が不恰好（ぶかっこう）に巻かれている。といっても、コレはツツギが巻いてくれたわけじゃない。

　「お、マメか？包帯なら自分で巻いてくれな」

　彼はあの試験紙（しけんし）が入っていた箱の中を指差し、そう言っただけだ。まぁ用意してくれるだけでもありがたいといえばそうかも知れないが……

　ただ、自慢することではないが私はテーピングをするような部活には入ったことが無い。

　怪我（けが）も絆創膏（ばんそうこう）で済むレベルしか経験してこなかった。

　つまりは、まごう事なき文系インドア人間だった。

　そんな私にとって、包帯の巻き方なんてもちろん知る由（よし）もない。

　それに、今は前世みたいに手元のスマホで調べるなんてことも当然出来ない環境（かんきょう）だ。何度目か分からない、インドア都会っ子としての経験の浅さをひしひしと感じてしまう。

　結局、四苦八苦しながら解（ほど）けないよう硬めに包帯を数回巻く、それが精一杯（せいいっぱい）だった。

　地味だけど、前世でもしてそうでしなかった経験。そして素人目に見てもまぁ下手くそな巻き方に見える包帯（ほうたい）。

　ただ、それに対してちょっとした達成感（たっせいかん）やポジティブな感情は沸（わ）くこともなかった。むしろどこか夢から覚めたような感覚を覚えていた。

　言葉にするのは難しいけど、なんというか……ここまで魔術に対して抱（いだ）いていた幻想（げんそう）というか、なんでも出来そうな希望が少し薄れてしまった……多分、そんな感覚なんだと思う。

「……解（ほど）けなきゃいいけど」

　ふと、私の足元に転がっている木の杖（つえ）に気付いた。真ん中から少しズレたあたりに少し黒くなった血の跡（あと）が見える。私の杖（つえ）だった。

　このまま行ったらいつか真っ黒になるんじゃないか……？と思いつつ、私はその杖（つえ）に手を伸ばした。

「……よーし、一旦こっちに注目してくれ」

　杖を拾い上げると同時、ツツギが少し声を張りながら呼びかけた。

　私は手に巻いた包帯が解（ほど）けないかを握（にぎ）って確かめつつ、彼の方へと顔を向けた。

「よーし全員向いたな。……時間は十一時半、ちぃと早いが今日の稽古（けいこ）はこれで終わりだ。お疲れさん」

「ったぁ〜〜〜……やっと終わったぁ〜〜〜……」　

　　その言葉を聞いた私は思わず声を漏らした。いやだってフッツーにキツイのいやだもん。あとこれ以上汗かきたくない。

　それに私以外の子も同じような反応を見せている。なんなら視界の端（はし）に見えていた虎っぽい獣人（じゅうじん）の子なんかはめちゃくちゃ嬉しそうだ。

　そりゃそうよな、そんな毛皮（けがわ）もふもふでこの日差しはキッツイよな、見てるだけで暑いもん。あ、笑顔かわい。

「……ゥオッホン！！」

　ツツギのわざとらしい咳（せき）が一つ響く。

　露骨（ろこつ）ゆえに子供でも意図を汲（く）み取りやすく、気も緩（ゆる）んで脱力しつつあった私たちの意識は、少し静まりながらツツギの方へ向いていた。その様子をさっと確かめつつ、ツツギは言葉を続けた。

　「……ただし！お前らは明日以降、これまで通りの基礎（きそ）鍛錬（たんれん）と今日教えた型稽古（かたげいこ）をする日々を送ってもらう。まぁ基礎（きそ）鍛錬（たんれん）の量は多少減るが、体を動かす時間は基本変わらないと思ってくれ」

「えぇ……やだ……」

「おいそこ、ヤダって言うなヤダって。俺だって毎朝付き合うの面倒（めんど）いんだからな？」

　思わず漏（も）らした私の声にツツギがツッコミを入れてきた。彼の言葉で再びざわつきつつある群衆（ぐんしゅう）の中からよく聞き取れたな。……いや、全体的に気落ちしている低いどよめきの中では、もしかしたら私の声はいくらか聞こえやすかった……かもしれない。

「とりあえ、ず！今日の鍛錬（たんれん）はここまで！わかったか！」

「「「「「「「ハイッ！！！！！！」」」」」」」

「よし！以上、解（かい）さ……」

　私たちの振り絞（しぼ）った威勢（いせい）のいい（気がする）返事に対し、帰ってきたのは言い切らずに終わったツツギの返事だった。

　なんだよ、言い忘れたことがあるなら早く言ってくれ。先走り気味に駆け出そうとした子らを見なさいよ。早く帰りたそうに顔だけ向けて待っているじゃんか。

　

「危ねぇ、忘れるとこだったわ……午後についての連絡だ。湯浴（ゆあ）みと飯を済ませたら、十三時にはここに集まること、いいなー」

「「「「「「「……ハイッ！！！」」」」」」」」

「よーし、じゃあ今度こそ解散！！！」

　今度こそ言い切ったツツギの言葉で、他の奴隷たちは一斉（いっせい）に長屋（ながや）の方へと走り出す。

　しかし、私はそんな彼ら彼女らが私の横を走り抜けていく中を逆らうように、ツツギの方へ歩き出していた。

「んぉ、なんだ……って、香練（コウレン）が連れてきたガキか」

　私に気づいたツツギは相変わらずの気だるそうな声で軽く話しかけてきた。

　そして意外にも私のことを覚えていた様子。こんな良い加減そうな雰囲気の割に記憶力は良いのか……

　しかし改めて近くで対峙（たいじ）して気づいたが、口は悪いが眼差（まなざ）しは優しい。少なくとも、意味もなく子供に手を出すような人ではない、そんな雰囲気を感じさせる眼差（まなざ）しだった。

「はい。あの時はありがとうございました」　

「いやなに、あれも仕事だからな。で、赤髪の子は……胆陀の方（あっち）か」

「はい。何しているのかは知りませんけど」

「そりゃそうだ！まぁこの後どうせ会うんだろ？そんと聞ききゃあいいさ。で、えーっと……」

　あれ、名前教えてかったっけ？いや、あの時に言った気もするけど……まぁいいか。減（へ）るもんじゃないし。

それに聞きたいことも一つだけだ。とっとと名前言って、すぐ聞いて早く帰ろう。

「アズサです」　

「ん、アズサか。で、なんか用か？」　

「あ。はい！と言っても些細（ささい）なことなんですけど……午後、ここで何をするんですか？」

　私の問いに対し、眉（まゆ）を高くあげて意外そうにツツギが見つめ返した。とも思えば、ちょっと面倒（めんどう）そうに目を細め始めた。表情豊かだなこの人……

　そんな様子で表情をコロコロと変えながらも、彼は私に問いに答えてくれた。　

　

「あ？そりゃぁ何って……魔力量（まりょくりょう）の検査よ」