「……香練（こうれん）先生、どうもありがとうございました！」

　ふと、あの顔面たわし男の威勢（いせい）のいい声が響いた。声の方を見れば、その男はコウレンの横に並ぶようにこちらへと歩き出していた。

「ということで、お前ら全員には迷宮（めいきゅう）に潜（もぐ）ってもらうことになる訳だが……その上で、これからお前らには最初の仕事をしてもらう！！！そんじゃ着いてこい！！！」

　彼が背中を向けながら手を空へと仰（あお）ぐ。背後から見ればたわしにしか見えないその頭を目印（めじるし）にしながら、私とミール、そして奴隷（どれい）たちは、向かう先も知らずに歩き出した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　私達が寝ていた長屋から少し離れた場所。水場（みずば）近くに建っている平屋（ひらや）、その中の広い一室。木製の長机（ながづくえ）と椅子（いす）がいくつも並ぶ室内で、私たち奴隷は言われるままに座っていた。

　目前（もくぜん）には一杯（いっぱい）の雑炊（ぞうすい）とお茶、漬物（つけもに）に匙（さじ）と箸（はし）が一つずつ並んでいる。木製のお椀（わん）によそわれた雑炊からは湯気（ゆげ）が立ち上っており、お米の甘さを思い起こさせる香りが鼻をくすぐってくる。中にはみじん切りの野菜と肉が混ざっており、やや薄茶色のこの雑炊を彩（いろど）っている。

　前世の日本で生きていた頃の私なら、正直物足りなく見える食事だろう。だが、今の私にとっては久しぶりの温かい飯だ。正直、湯気すらご馳走（ちそう）のように思える。

　どこからか唾（つば）を飲んだような音が聞こえた。ふと周囲を見回せば、この場で席に座る皆が皆、目前のお椀を見つめながら堪（こら）えているように見えた。

「全員、眼の前に飯はあるかー？……よぅし、行き渡ったみたいだな」

　あのたわし男の声が聞こえた。この部屋の全員の前に食事が行き渡ったのを確認し終えた彼は、そのまま全員に聞こえるような声で再び話し始めた。

「んじゃ遅れたが自己紹介と行くか！！俺の名は干山（かんざん）！！！この食堂での飯と迷宮内での野戦（やせん）炊飯、衛生（えいせい）技能（ぎのう）周りの指導（しどう）を担当している者だ。よろしくな！！！」

　たわし頭の彼――いや、カンザンの自己紹介を聞いた瞬間、この場の全員が彼の方を見た。ここは食堂で、彼はいわゆる料理人。つまり、この飯を作った男……

　どうしよう。さっきまでは無造作（むぞうさ）で品のない顎髭（あごひげ）と髪（かみ）だなぁ思っていたその顔が、聖人か仏とみまごうような、たいそう徳の高い人相に見えてきた。いや宗教とかこの世界にあるかは知らないけどね？感覚的なアレよアレ……てかアカン、顎髭と髪がなんか後光（ごこう）に見えてきたわ。どないしよ、我ながら単純すぎる。

　このままでは内心で崇（あが）める一歩手前な存在になりそうなカンザンだが、当の本人は快活（かいかつ）な様子で私達を見ながら、そのまま普通に言葉を続けた。

「んで、まずお前らに課（か）せられた仕事だが……それはその干物（ひもの）みてぇに乾（かわ）いて痩（や）せた貧弱な体を作りなおすことだ！！！これからお前らには、この雑炊を一日六食、今日から毎日食ってもらう！！！その後、折（おり）を見て献立（こんだて）を増やし、やがてはドカ盛りの米と主菜（しゅさい）・副菜（ふくさい）・汁物（しるもの）に変えていく！！！！」

　彼の説明を前に、この場の奴隷がざわめく。というか若干（じゃっかん）浮足（うきあし）立ってすらいる。ミールは口を緩（ゆる）く開きながら目を輝かせているし、かく言う私も軽い興奮状態なのか、ちょっと鼻息が荒い、気がする。いやだって、さ？この、めっちゃまともそうなご飯を、毎日……？てか、六食……？え？てか……ここから食事、増えるの？奴隷なのに？

　そんな浮（うわ）つきつつある私達に対し、カンザンは再び声を張った。

「浮（う）かれてるところ悪いがな……今日から俺が与える食事を残すことは処罰（しょばつ）対象となる！！！食べきることは義務だ！！！」

　それまでざわざわと活気があった場が一気に静まった。カンザン表情もそれまでの柔和（にゅうわ）さはなく、圧のある眼力でこちらを見渡している。普段は優しい先生がブチギレたときの、あの嫌（いや〜）な緊張感が場を満たしていた。

　衣擦（きぬず）れの音すら目立つような、そんな沈黙（ちんもく）がしばらく続いた後、カンザンが一つ息を吐き、再び話し始めた。

「……脅すような言い方をしたな。ただ、これはお前らの為でもある。これからお前らが飛び込む迷宮は、何が起きても自己責任の……悪（わり）ぃがまともな奴が行く場所では無（ね）ぇ。泥（どろ）や敵の血肉を啜（すす）ってでも、持ち帰った情報や物品でどうとでもなるような極限環境だ。そんな環境において、お前らのその体は死なない限り奪われることのない、数少ない財産だ！敵を捻（ひね）り潰し、ねじ切り、吹き飛ばし、生き残るためには欠（か）かせない矛（ほこ）だ！！仲間の腕を取り、危機を脱（だっ）する糸口を掴むための、最後までそばにある盾だ！！！」

　依然（いぜん）、彼の語気には真剣さが漂ってはいるが、同時に私達を鼓舞（こぶ）するかのような暖かさも感じさせるものがあった。気付けば、この場に満ちていたあの嫌な緊張感はどこかに消えつつあった。

「そして、お前たちが戻ってくる限り、俺はお前らに飯を出す！夏は涼（すず）しく精（せい）のつくものを！！冬は凍（こご）えを解（ほぐ）し活力（かつりょく）で満たすものを！！何があってもお前らに食わす！！！だから……まぁなんだ、俺の飯は一粒たりとも残すんじゃねぇぞ、いいか！！！」

「「「「「「はい！！！！！」」」」」

　私達に対しての彼なりのエールに対し、私達は出せるだけの大声で返事を返した。

「はぁー……高説（こうせつ）垂（た）れるなんざ、慣れねぇことするもんじゃねぇな……そんじゃ食事ッ、はじめッ！！！！！」

　カンザンの掛け声で全員が、一斉に目前のお椀へと突っ込んだ。獣（けもの）のようにがっつく者、匙（さじ）をちゃんと使う者、一口一口を泣きながら味わうもの。秩序（ちつじょ）もへったくれもない賑（にぎ）やかな光景ではあったが、カンザンに対しての感謝だけは、多かれ少なかれ感じながら食事をしているように思えた。

「飯を食い終わった後は交代で風呂にぶち込むぞ！！こびり付いた垢（あか）とフケを洗い落として、湯船（ゆぶね）に浸かったら今日は終わりだ！！！」

　あんなふうに脅（おど）されはしたが、なんだかんだ言って飯は美味い。今だけはこの雑炊を作ったカンザンと、信じるにもどこか胡散臭いコウレンにもついでに感謝をしながらご飯を食べていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　照（て）る太陽、踊（おど）る陽炎（かげろう）。目が痛いほどに白い地面から立ちのぼる息苦しい熱気を感じながら、私を含めた皆がこの広場でうつ伏せになっていた。ただし、体と足をまっすぐと伸ばし、膝（ひざ）を浮かせ、つま先と両肘（りょうひじ）だけを地面につけた　状態（じょうたい）――いわゆるプランクの体勢（たいせい）でだが。

「……んの……クソぁ……！」

　あちこちからうめき声が聞こえる。私もこの日照（ひで）りの中、腹が立つほどキツい現状に思わず悪態（あくたい）がこぼれる。もちろん腹筋（ふっきん）に負荷（ふか）をかけているせいで、無理やり絞（しぼ）り出した声だ。声量も覇気（はき）も皆無（かいむ）に等（ひと）しかった。

　なんとか耐えようと食いしばるせいか、顔が歪（ゆが）む。視界もくしゃりとすぼむ。一息（ひといき）入れようと顔を下へと下ろすせば、その視界の先、両腕の間には幾重（いくえ）にも落ちた汗で浅黒く濡れた地面が見えた。

　

「……止（や）めぇっ！！今日の鍛錬（たんれん）ここまで！！」

　監督官（かんとくかん）のかけ声で、この場の全員がその場に倒れ込んだ。乾（かわ）いた白土（しろつち）の細かい砂が、ブワッと宙に舞う。もちろん汗を吸った服には砂がアホほど着いて汚れるし、口の中も少しジャリジャリするが、んなことはどうでも良い。今はとにかく休みたい、それだけだった。

　あの雑炊を口にしてから早くも二ヶ月ほどが経った。私達も含めここに来た奴隷の多くが飢（う）えていたのもあってか、あの日も、翌日からも出された雑炊も一粒残すこと無く食べつづけた。そしてカンザンが言ったとおり、食事内容も次第に白米に切り替わり、献立（こんだて）が増え、今では主菜・副菜・米に汁物とかなり文化的なものになっていた。

　ちなみに個人的なおすすめは小魚の梅煮（うめに）みたいなヤツ。程よい酸味と塩味、その奥から香る生姜（しょうが）？の風味が白飯に合いすぎる。あと生姜焼きみたいなのも好き。

　そしてそんな食事が一日三食になった二週間前、私達はこうして広場に集められ、朝から夕までトレーニング漬（づ）けな日々を送り、今に至るわけである。

「あ゛ぁ゛～……づがれ゛だぁ゛～……」

　私の隣、アマガエルのようなダミ声でミールがぼやいた。顔を向ければ、ミールも私と同じように、顔だけは横に向けつつうつ伏せで倒れこんでいた。ただし、そこには猛火（もうか）の如く伸びまくっていた髪の、あの野生児（やせいじ）じみた姿は無かった。

　というのも、私も含め多くの奴隷はあの日以降、順に頭髪（とうはつ）を中心として身だしなみを整えされられた。そんなこともあり、今の私は程よくおさげと前髪を残しつつ、後ろ髪を紐で束ねている姿で落ち着いた。意識こそしていなかったが、前世と似たような髪型になったのはちょっとおもしろかった。なお、髪を切ってくれたのもカンザン。あんな見た目だけど、思っていた以上に色々できる男のようだった。

　改めてミールを見直す。あの伸び切った天パの赤毛は両耳が軽く見える程度に短く整えられており、少し太めに整えられた眉毛が前髪の間からちらりと見えた。私よりも少し浅黒（あさぐろ）な肌は筋トレ後もあってかほんのりと赤らんでいる。前世でも慣れ親しんだ彫（ほ）りの浅めな顔や頬（ほほ）を伝う汗、そして濃い琥珀（こはく）のような瞳がキラリと光る。初めてあったときからは想像できないほどに健康的で、その……まぁ、美人だなぁって思う、うん。

「……どしたのアズサ？わたしのことジ――――――――――――――ッと見て」

「……いや、肉付きよくなったなぁって」

「うん、言い方ってあると思うんだ」

　流石に快活（かいかつ）でボーイッシュ、それでいて輝かしい瞳の貴女（あなた）に見とれてました、なんて小（こ）っ恥（ぱ）ずかしいことを言えるわけもなく、私は軽くからかいの言葉を返した。ただ、彼女の肉付きが良くなったのは、それはそれで明確な事実でもあった。

　まともな食事に日々の筋トレ、晴耕雨読（せいこううどく）ならぬ晴筋雨筋（せいきんうきん）な毎日を送ったおかげで、ほとんどの奴隷はかなり肌艶（はだつや）もよくなり、健康体な姿へと見違（みちがえ）えている。現に、私もその一人であり、こうしてプランクを耐えられる程度には腕力や腹筋など、筋力もつき始めている。改めて自分の腕を見るが、あの納屋の中で見つめたそれに比べれば、この腕のなんと頼もしいことか。

「まぁ良いけどさー……でも邪魔なんだよ？これ」

「……」

　体を起こし、あぐらをしながらミールが胸元（むなもと）の土を払った。軽く触れた手によって、彼女の無駄（むだ）に大きい胸が無〜〜駄（むぅぅぅぅだ）にぷるんとこれ見よがしに揺れやがった。

　別になんの妬（ねた）み嫉（そね）みもないし、悔（くや）しさなんて感じる必要はない、断じて無い……んだけど、なんか、こう……言葉が出なかった。

「……いる？」

「いるかっ！！」

　両手で軽く胸を持ち上げたミールに反射的にツッコむ。というか、あーた胸以前にそもそも筋肉つくスピードも異様（いよう）に早くない？なのになんで胸にそんな栄養いくん？私なんか、ほどほどに筋肉は付いてるけど胸は相変わらず薄くて軽いし……なんでなん？

　そんな負け犬めいたことを悶々（もんもん）と考えながらも、私も起き上がり、服についた砂を払う。すると、監督官（かんとくかん）が口を開き全員に聞こえる声量（せいりょう）で話し始めた。

「先週からも伝えていたが、本日から午後は座学（ざがく）の時間となる！全員、まずは水分を取り、浴室（よくしつ）で汗を流せ！！」

　監督官（かんとくかん）の指示を声を聞きながら膝（ひざ）に手を当てつつその場で立ち上がる。ついに座学かと言えば良いのか、面倒（めんど）くせぇ……とボヤけば良いのか。そのくせ、変なところで水分取らせる配慮（はいりょ）はあるんだよなぁ、異世界ファンタジーもついにコンプラ意識する時代なんか？えぇ？

「この後、二十分後に一度目の鐘（かね）を鳴らす。それから五分後、二度目の鐘（かね）が鳴るまでにこの場へ集合しろ！いいなッ！返事ッ！！！！！！」

「「「「「「はいッ！」」」」」」

「よぉーし、では一同解散ッ！！！！」

　そしてこの監督官（かんとくかん）との二週間で完全に染み付いた、軍隊じみた上下関係。フツーに高校の体育を思い出す。あっちのほうが遥かにマシな気はするけど。んで、そこにこれから座学が詰め込まれるんかーと考えると……今の心情では面倒（めんど）くさいがやや優勢、そんな気分だった。

「あ゛ー！！！終わったー！！！早くお風呂行こ、アズサ！！」

「ん、そだね……」

　さっきまで溶けていたはずなのに、その元気はどこから湧（わ）いてるんだ？そう目前の彼女に思いながらも、いつの間にか彼女に手を握られ、そのままぐいっと私は引っぱられた。

　緑風（りょくふう）に交じる生暖（なまあたた）かい熱気。そこに若干の気だるさを混ぜるようにため息を一つ。疲れに加え、午後の座学への不安をうっすらと抱（いだ）きながら、私はミールと一緒に自室へと着替えを取りに歩き出した。