「全（ぜ）ぇぇぇぇ員（いん）ッ！！！！！！！！！起床（きしょ）オォォォォッ！！！！！！！！！！」

　朗（ほが）らかな鳥のさえずりを聞きながら、布団のぬくもりでまどろむ。そんな穏（おだ）やかで贅沢な時間は、一つの怒声（どせい）とその後に響いた爆音の銅鑼（どら）によって一瞬で吹き飛んだ。

　文字通り飛び起きた私の息は完全に上がっており、心臓は痛いほどに脈を打っている。横では同じく飛び起きたのだろう、ひどい寝癖（ねぐせ）のミールが同じ様に息を荒くしながら、落ち着きなくあたりを見回していた。

「全（ぜ）ぇぇぇぇ員（いん）ッ！！！！！！籠（かご）の服に着替え、広場へ集合ッ！！！！！！」

　私達を飛び起きさせたあの怒声がまた轟（とどろ）いた。距離は確実に離れているのに、思わず肩がビクリと竦（すく）む。寝起きでなくとも、胃が締まるような辛さを覚える声量（せいりょう）だった。

　起きたばかりなのに無茶（むちゃ）を言うな、そう思いながらも私達は慌ててボロい麻布（あさぬの）を脱ぎ、布団の横にあった藍（あい）染（ぞ）めの衣服に着替え始めた。念の為、そうおもっての準備だったが、この判断をした昨晩（さくばん）の私を今はものすごく褒めたい。

　気づけば先に着替え終えたミールが小上がりに腰掛（こし）け、履物――というか地下（じか）足袋（たび）？に足を通し始めていた。私も後を追うように土間の方へと向かい、小上がりに腰をおろす。

「へ、部屋の鍵！！私がかけるから先出て！！！」

　視線は向けず、声だけでミールにそう促（うなが）す。

「え？！あ、うん！！分かった！！！！」

　そして私の声に少し驚きながらも、屈託（くったく）のない声でミールは私に返事を返した。

　一足先に履（は）き終えたミールがふたつの内鍵（うちかぎ）を片手でそれぞれ捻（ひね）る。そして勢いよく引き戸から外へと飛び出していった。履き終えた私も引き戸そばの柱にかかった鍵を手に取り、開いたままの引き戸にめがけて外へと駆け出した。

　朝日の眩しさに一瞬だけ目を窄（すぼ）めながらも、引き戸を閉め、二つある鍵穴をそれぞれ施錠（せじょう）する。ガチャリと噛み合った音を確認した私は、先を走るミールを追って走りだした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　寝癖もそのままに駆け出し、なんとか広場の群衆（ぐんしゅう）へ合流した私は、膝（ひざ）に手をつきながら乾いた白土の地面をただ見ていた。

　いくら昨日の握り飯と熟睡（じゅくすい）を経たとしても、この痩せこけて筋肉もない体にはかなり酷な運動だった。私達の部屋からこの広場までは十メートルもない距離。その程度でも、全力で走ると肺が痛く締め付けられ、呼吸が辛（つら）くなる。喉（のど）が嫌に乾いて張り付く感覚が、より一層の不快感を覚えさせていた。

　……てか、他の子たちはどうなんだ？そんな疑問がふとよぎった私は、息を整えながら視線を軽く上げ、周囲にいる人間を見渡した。

　目算（もくさん）だが、ざっと百人ぐらいはいるだろうか。自発的に整列（せいれつ）をすることはなく、皆が皆、私やミールと同じ様に慌（あわ）てて集まった、そんな様子だった。そして当然ではあるが、全員が私と同じ様に藍（あい）染（ぞ）めの衣類に地下（じか）足袋（たび）を履いていた。

　だが、意外にも私とミールのような痩せた人間のみ……というわけでもなく、猫や豚、角の生えた異種族（いしゅぞく）もチラホラと紛（まぎ）れている。それと、数えられる程度ではあるが健康そうな肉付きの者も。

　私を含め、ここにいるのは似たような境遇（きょうぐう）の奴隷（どれい）ばかりいる……そんな思い込みもあったからか、マッチ棒の群れの中に紛れる彼らは、少々目立って見えた。

「全（ぜ）ぇ員（いん）ッ！！！！！！！！！注（ちゅう）もォォォォくッ！！！！！！！！！！」

　この嫌に脳に響く野太い大声。ましてや直（す）ぐ側（そば）で叫ばれれば、もはや音響（おんきょう）兵器のそれとしか思えない。歪（ゆが）んだ顔もそのままに私は姿勢を正し、せめてもの抵抗（ていこう）としてガンを飛ばすようにその声の方へと向き直った。

　集まった奴隷らの群衆（ぐんしゅう）の端（はじ）、向かってこの隔離（かくり）施設の入口側には、亀の子たわしの中央にそのまま顔をつけたかのような、剛毛（ごうもう）のヒゲを蓄えた顔の濃い男が立っていた。背丈は百八十センチはあるだろうか。そんな彼の後ろに、五名ほどの大人がたっているようにも見える。

　そんな剛毛たわし男はこちらをゆったりと見回すと、よしといった具合に笑い皺（じわ）を顔に作りながら、その口を開いた。

「さぁーて、大声で起こしてすまなかったな！一晩ぐっすりと眠れたか？」

　意外にも、最初の一言は軽い謝罪からだった。この人、思いの外いい人なのか？……いや性格良くても不快だったことには変わりないけどさ。

　そんな私の内心をよそに、彼は言い聞かせるように話を続けた。

「早速だが、奴隷であるお前らはここにつれてこられた理由を知らないはずだ！なんせ奴隷商から買った奴らが殆どだからな！そのうえで、今回はこれからお前らがここで生きていく上でしなければならないこと、覚えなければならないことを説明するために、この広場に集まってもらった訳だ！」

　そういえば、昨日に部屋まで案内をしてくれたあの男もそんな事を言っていた。それが朝イチで叩き起こされるとは思ってもいなかったが。

「ということで！詳細（しょうさい）は我（われ）らが黄大社（きたもり）総合（そうごう）魔術学院（がくいん）の頭（かしら）、香練（こうれん）先生に説明していただく！！しっかりと聞いて覚えろよ！お前ら！！……んじゃ、よろしく！！」

　へぇ～コウレンが教えてくるんだ。じゃあ結局空飛んでる時に聞けたじゃ………………いや待て、この男なんて言った？コウレンのこと、学院の頭って言わなかったか……？

　そんな戸惑いを尻目に、気づけば剛毛たわし男は背を向けて奥へ下がり、合わせるように見慣れた眼鏡のあの顔が私たち奴隷の方へと歩み寄っていた。

「……えー、改めてご紹介に預かりました、この黄大社（きたもり）総合（そうごう）魔術学院（がくいん）の学院長（がくいんちょう）を努めております、香練（こうれん）と申します」

　がくいんちょう……学院の、多分、長（おさ）。驚きと同時に、腑（ふ）にも落ちた。

　奴隷向けの説明日前日に、なんの根回しもせず私らをここにねじ込んだんだ。その時点で、ある程度の責任者なのは明白だった。ただ、まさかここのトップとは思っていなかった。ぶっちゃけ非常勤（ひじょうきん）の先生レベルかと思ってた、ごめん。

　しかし……これは思っていたよりもラッキーかも知れない。なんせ、彼は（たぶん）高等教育機関の代表だ。社会的地位は安定しているだろうし、現代日本ほど文化や社会が発達していなさそうなこの世界なら、その肩書（かたがき）と地位は輪をかけて盤石（ばんじゃく）だろう。さすれば、なかなかにぶっといコネクションになる。ったく～～！！誘う時、あんな風に脅（おど）しやがってこいつぅ～～↑！！

　だが、内心浮かれ気味な私の様子に彼は気づく様子もなく、調子をそのままに言葉を続けた。

「……さて。早速ですが、奴隷である皆さんたちの所有者（しょゆうしゃ）は私やこの学院（がくいん）ではありません。では本当のご主人様は誰か……それはこの学院がある黄大社（きたもり）、その国府（こくふ）です。要は君たちはお役所の財産、という訳ですね」

　お役所の、財産……？彼の言った通り、てっきり私はこの学院に買われたものだと思っていた。では、なぜ私たちはここに集められたのか？

　それに対する答えは、あっさりと彼の口から語られた。

「では、そんな皆さんに課（か）せられた奴隷として仕事はなにか……それは二年の間、様々な迷宮に潜り、調査し、帰ってくることです」

　その一言を聞いた途端（とたん）、それまで無気力だった周囲の奴隷が一気にざわめき出した。小さく声を上げる者、怯えて震える者、口を開け唖然（あぜん）とする者……十人十色の反応こそすれど、恐怖という感情だけは全員に共通しているように思えた。

　周囲の困惑（こんわく）を理解しようと、この体の記憶を辿（たど）ってみる。しかし、私の意識が覚醒（かくせい）する前で思い出せる記憶は、貧民街（ひんみんがい）の鬱屈（うっくつ）とした光景ぐらいしかなく、それすらも霞（かすみ）がかかったようにおぼろげなものだった。

　迷宮に潜（もぐ）る。この迷宮という存在がぶっちゃけ何か分からない。それ故（ゆえ）に、言われたことの重大さにピンと来ていない自分がこの世界にとって異物のようにも感じられた。

　ふと、右腕が誰かに強く握られた。見ればそこには両手で私の手を握り、こちらを見つめているミールがいた。その表情は重く暗い。声をあげ取り乱してこそいないが、胸が苦しくなるような表情だった。

「み、ミール……？大丈夫？」

「アズサ……迷宮、ダンジョンだって……」

　不安そうに言葉を絞り出したミールを前に私は何も言えず、とりあえず落ち着かせようと両手で彼女を抱き寄せていた。同時に、彼女がポツリと零（こぼ）した一言を思い出す。

　ダンジョン。この表現で私はようやく迷宮の存在を理解できた。

　いわゆる剣や魔術の世界でおなじみの、モンスターやドラゴンが巣食（すく）う中世風のあの空間。迫りくる敵に立ち向かい、ボスを倒せば富（とみ）と名声（めいせい）を得られる、そんな特殊な場所。

　なろう系の創作でもよく見かける、ファンタジー作品には欠かせない場所。けど、アジアン……というか、日本風なこの世界だと、どんな場所でどんな存在になっているんだ……？

　結果として概念（がいねん）こそ理解できたが、置かれた実状（じつじょう）に関してはより想像が出来なくなってしまった。あー……和風ファンタジーのダンジョンゲー、しておけばよかったな……。

　周囲は相変わらず不安に飲まれている。それどころか、ざわめきがどこか喧騒（けんそう）じみた雰囲気を纏（まと）い始めているようにも見えた。その時――

「――静かにッ！」

　――その時、コウレンの一声が喧騒（けんそう）を霧散（むさん）させた。あの顔面たわし男のような耳に刺さる声ではない。だが、この場の全員の意識を端的（たんてき）に突く、そんな強く芯のある声だった。そして、皆が意識を向けている様子を確認したあと、彼はまた言葉を続けた。

「……皆さんが怯（おび）えるのも無理はありません。事実、この仕事を二年間、無事に生き抜く事ができる者はそう多くありません」

　……え、迷宮ってそんなに人が死ぬような場所なの？え、ガチで？え、蘇生（そせい）魔術とか神殿（しんでん）で復活とか……無いの？え、は？……マジで？

　正直に言えば半信半疑なコウレンの言葉。だが、先のざわめきとミールのあの表情を思い出すにつれ、まだ実感はなくとも徐々に突きつけられた状況の過酷（かこく）さを私は感じ始めていた。

　喉が少し乾く。胸の奥がじんわりと苦しい。思わず下唇を軽く噛む。鼻で吸った息の音がやけに大きく聞こえる。呼吸が、はやい。あ、やばい、ちょっと怖――

「……しかし！」　

　再びコウレンが声を張った。その一声に私の意識はまた現実の彼へと戻った。なんとか水面へと顔を出し息をしたような、そんな感覚を覚えながら、私はゆっくりと深呼吸をしながら耳を傾けた。

「しかし、皆さんをこのまま迷宮へ放り込むなんて無責任なことはしません。皆さんのために、私達は今ここにいます。私や後ろにいる先生方が八ヶ月をかけ、皆さんに迷宮で生き抜き、戦い、帰る術をしっかりと教えます」

　そう言いながら、コウレンは彼の背後に並んでいる五人の大人に向かって右手を広げた。そして手はそのままに、こちらの群衆から目を離すこと無く言葉を続けた。

「そして……四十八ヶ月、つまり二年間を無事終えることが出来れば、皆さんには迷宮探査員としての資格と合わせ、市民としての戸籍（こせき）を用意します」

　資格と戸籍。なるほど、あの時の未来云々ってのはこれか…………ん？待って？今なんて言った？四十八ヶ月を、二年間って言った……？

「え、ねぇミール……」

「ん、何？」

「この世界って二十四ヶ月で一年なの……？」

「……え、知らなかったのアズサ？」

　こいつマジかよ、そう言わんばかりの表情でミールは呆れながら返事を返した。あ、はい。この世界はそうなんスネ。すっげぇ……なんか、訳わかんねぇや！！

　じゃあ何？元日本人の私にしたらこれから実質四年間、デスゲーム生き残れってこと？…………バーカ！！！！！バーーーカ！！！鬼！！！！！悪魔！！！！コウレン！！！！！

　予想外の日数にクソガキ罵倒（ばとう）をするしかない、そんな私をよそにコウレンは言葉を続けた。

「もちろん、その二年間で苦しいことや辛いこと、命の危機に瀕（ひん）することも多いでしょう。ですが、その先には奴隷から開放された自由が待っています。貧民街（ひんみんがい）の片隅（かたすみ）で雨に濡（ぬ）れることもなければ、温かなご飯も食べられる。どこにだって、行きたいところにその足で行ける。そんな力と未来です！」

　まるで何も知らない大衆を先導（せんどう）する演劇（えんげき）じみた口調。ネガティブを上塗りするかのように、不確定な未来に希望を詰め込んだ言葉。プロパガンダじゃなくちゃんとデメリットを言ってる分、誠意を見せているようで若干腹が立つ。こちとら前世は十八歳のJKだったんじゃい、んな臭（にお）う言葉に騙（だま）されるもんか。