捻くれ少女の皮肉は、宇宙を掃く

「――というわけで、しばらく活動は休止だな」

　退院翌日。

　早速、俺は〈占い喫茶クンバ〉に呼び出されていた。これからのアストラル・クレストの活動方針を巡る社内会議をするというのだ。

　とはいえ開始早々、鈴音（りんね）から告げられたのは、活動休止宣言。しばらくは、カフェの方の従業員として頑張ってくれとのことだった。

「なんでなんで！　納得いかない！」

「納得いかなくてもだ。関係各所となんの調整もなしに、宇宙ホテルを墓場まで持って行ってしまったことに、もう非難ごうごうの嵐さ。社会的な信用も落ちたし、株価も終わってるし……店じまいも考え始めてるのが正直なところだ」

「世界救ってコレかぁ……釣り合ってないよ……」

「釣り合いも何も、そもそも市場創出できてない分野だったんだ。――やっぱ、救済（Ｒ）統（Ｉ）合党（Ｐ）と合併契約した方が良かったんじゃないか？　なぁ、日向（ひなた）先輩」

　ニヤリと、鈴音（りんね）は俺に視線を投げかける。もちろん冗談で言っているが、本当に悪人面なものだから、どう反応すればいいか分からなくなる。

　すっぽりと記憶がなくなってしまっているが、俺はどうやらその救済（Ｒ）統（Ｉ）合党（Ｐ）というヤバい集団の一員だったらしい。それで、日本を滅ぼす計画を実行しようとしていたというのだから、本当にぞっとする話だ。

　でも同時に、過去の俺には、そうまでしても譲れないものがあったんだろう。そして、俺は見つけたんだろう。大切なものが、大切な場所が、大切な時間が、いま目の前にある気がした。

　俺を救ってくれた人たち。

　そして、俺が守るべき人たちだ。

「俺に言うな。てか、お前だって、やろうと思えばできたんだろ。そこまで言うんだったら、やればいいだろ」

「おいおい、それを日向先輩が止めたんだろ？　責任は取って欲しいな」

「いやいや、だから実行しかけたんだろ？　止めたのはお前の方だろ」

「いいや、君が先だね」

「はぁ？　お前が止めなきゃできたんだ」

「君が止めたんだ」

「お前が止めたんだ」

　醜い水掛け論。

　凪咲（なぎさ）のストップの号令で一応止まるが、お互いに譲る気はない。鈴音（りんね）はわざとらしく肩を竦（すく）めてみせては、なおも顔で君のせいだと告げる。君が止めたんだと。君がいたから踏みとどまれたんだと。君がいたから、最後まで抗おうと思えたんだと。

　君がいたから、救われたんだと。

　欠けちゃいけない最後の一人だったんだと。

「……ありがとう」

　ぼそりと鈴音（りんね）は呟いた。

　それから、やや俯きながら、気まずそうに俺の方を見つめる視線。そんな居心地の悪そうな視線に、俺は顔を逸らして首筋を掻いた。

　そうして逸らした先には、ニュースの画面があった。

　連日報道されているのは、雨沼（うぬま）越夫（えつお）が救済（Ｒ）統（Ｉ）合党（Ｐ）に、政府要人の暗殺依頼をしていたとの疑惑である。「私は知らない」「記憶にない」と関与を否定しているが、大規模に捜査はおこなわれている。次々と余罪の証拠も見つかり、燃え上がった炎の鎮火が全く間に合っていない。

　さらに、政権中枢の麻痺を狙ってか、当の救済（Ｒ）統（Ｉ）合党（Ｐ）側もソーシャルメディアで雨沼（うぬま）との関係を進んで暴露するものだから、もう勢いは止まらなかった。

　続いて報じられる「常泉（じょうせん）史敦（ふみあつ）の逮捕」も、この流れを更に厄介なものにした。何を語るのだろうと思いきや、彼は雨沼（うぬま）との関係のみならず、救済（Ｒ）統（Ｉ）合党（Ｐ）と政財界とのありとあらゆる繋がりを暴露するものだから、世界中に激震が走った。

　そして、置き土産だと言わんばかりに常泉（じょうせん）は、逮捕される前に二枚の写真を世にバラ撒（ま）いていた。

　一枚目は、正面から撮られた脳と脊椎の写真。救済（Ｒ）統（Ｉ）合党（Ｐ）救済もまた〈棲脊食念虫（ディマーガ）〉の研究を進めているのだと認めるものとして、いわば世界に向けた宣戦布告の写真だとも捉えられた。

　二枚目は、写真というよりかはイラスト。天の川を見つめる人の絵。人体を模した簡易的なシルエットのなかに、二匹の蛇が螺旋を描きながら絡み合う姿が描かれている。ちょうど人間の頭部で、蛇が見つめ合う構図だが――

「……まだ終わりじゃない、ってことか？」

「いいや、終わりさ」

「？」

「思わせぶりな行動をして、混乱を誘いたいだけだろうな」

　世界の混乱。

　それが、常泉（じょうせん）の狙いだった。

　事実、〈棲脊食念虫（ディマーガ）〉に関する思わせぶりな発信を受けて、陰謀論者たちは各々考察を繰り広げ、大盛り上がりしていた。そうして辿り着いた答えは、「政府が真実を隠している」「それを救済（Ｒ）統（Ｉ）合党（Ｐ）は伝えたいのだ」というもの。

　そうやって、救済（Ｒ）統（Ｉ）合党（Ｐ）の支持拡大を狙う。主権国家体制や現行の国際秩序を否定する救済（Ｒ）統（Ｉ）合党（Ｐ）による、ささやかながら効果的な反抗だった。

　＊＊＊＊＊

「そんなことよりも、せっかくの長期休暇ができたんだ。今年の夏は海に行こうと思っていてね」

「……へぇ」

「おや？　興味なかったかな？」

　興味がないわけではない。

　むしろ、ちょうど海のことについて考えていたところだ。

　というのも、日記の相手から「海に行きたい」と言われていたのだ。それだけに、タイムリーすぎて呆気にとられていた。

　交換相手は、ついに「練間（ＮＥＲＩＭＡ）奈白（ＮＡＳＨＩＲＯ）」と名前を明かし、本名でやり取りをする仲になった。

　……なんてことを、鈴音（りんね）の目の前で言えるわけがない。

　と。

　悪寒が走った。

　俺の考えを読み取ったのか、鈴音（りんね）はニヤァと邪悪な笑みを浮かべたのだ。

「そういえば、日記の相手も言っていたな。長い間、返事がなくて寂しい思いをしたと」

「なッ……。おま……どこで？　なんで知ってる！」

「逆にどうしてバレてないとでも？　そうだ。返信が遅れた穴埋めに、水着選びに付き合ってもらうとしよう」

「……。いや、ちょっと待て。穴埋めするのは分かるが、なんでお前に付き合わないといけないんだ？　お前は関係ないだろ」

　あっ……やべ、とよく分からない反応をする鈴音（りんね）。ただただ首を傾げるしかない俺。その様子を、バイトの湖上（こじょう）が「なんだコイツら」と奇怪な目を向けてくるので、余計にわけが分からなかった。

「ほら。練間（ねりま）奈白（なしろ）……だったか？　そいつにも水着のアドバイスとか……まあ色々できるかもしれないだろ？」

「なる……ほど……？」

「人生は経験値集め。関係ないと思える経験も、意外なところで役に立つものさ」

「それは、そう……って、るせぇよ！」

　反抗するが、鈴音（りんね）のニヤけ顔は止まらない。

　横にいるはずの凪咲（なぎさ）とくれば、「にゃん、にゃん、にゃん♪　ボロネーゼ〜♪」と目の前の料理に夢中で、俺たちの会話にはまるで入ってくる様子はない。

　そして駄目押しついでに、鈴音（りんね）に「それに、ショッピングに付き合うのが吉と出ているぞ」とタロットカードをチラつかされては、言うことを聞くしかなさそうだった。

「……分かったよ」

「助かるよ。こういうのの流行にはめっきり疎くてね」

「嘘つけ。……てか、俺も分かんねぇし」

「特に僕も成長期らしい。合うものがあればいいんだけど」

　知らねぇよ、と流すつもり。

　だが、鈴音（りんね）が「最近じゃ色々すぐきつくなって」と漏らしたものだから、俺の視線は自然と誘導されてしまう。

　目に飛び込んできたのは、豊かな曲線によって描かれる鈴音（りんね）の双丘。ドキリとした。少し前までは何とも思わなかったはず。春よりも身体のシルエットが分かりやすい服装になったせいもあるのだろうか。心なしか透ける肌に、妖艶ささえ感じ始める。

「おや？　いまどこを見ている？」

「あ……いや……。別に？」

「隠すなよ。僕と先輩の仲じゃないか。世間的には気にする時期らしいが……、なぁに、安心してよ。僕は君のような変態には寛容なんだ」

「おま……ッ、何言って……」

　くつくつと笑う鈴音（りんね）。それから「意識してしまったかな？」とか「やっぱり君も男の子なんだな」とか、とにかく俺を揶揄（からか）うだけ揶揄（からか）うと、いつも以上に不敵な瞳を向けた。

「ざーこ」

（『捻くれ少女の皮肉は、宇宙（そら）を掃く』　了）