私たちが行うのは、町が催す七夕祭りの準備だ。

　短冊を笹に吊るし、通りの各所に飾る。

　私たちの担当は町の東側5か所。すなわち、5本分の笹を準備する必要がある。

　これがかなりの量で、現に集められた短冊は、100枚を優に超えている。

　青年が言うには、短冊を書ける一人当たりの上限が3枚らしく、その3枚を全て費やす者も多いらしいのだ。

　願いも多様で、家族の健康から受験の合格祈願、さらには世界征服といった大仰なものまである。

「多いですね……飽きてきました」

「お前が安請け合いするからだろうが」

「臨時収入のためです。やるっきゃないですよ」

「お腹、空いた……」

　やっと1本、短冊を吊るし終えたわけだが……。

　確かにこれは、なかなかに骨が折れる。

「あっ、良いこと思いつきました！！」

　と、ザラメが手を合わせて提案する。

「競争しましょう！！　2人1組になって、どっちが早く2本分の笹を早く飾れるか！」

「面白そう……やる」

「私も大賛成だぞ、ザラメ！」

「罰ゲームはあるのか？」

「折角なので入れましょう！　そうですねぇ……。負けた方には、笹の設置に行ってもらいます！」

「よし、乗った」

　全会一致で可決し、ペアはグーとパーで決めることになったわけだが……

「ザラメはデウスさんとペアですね！　絶対勝ちましょう！！」

「勿論だとも！　ああっ、夢のようだ……！」

　なんという星の導き！

　ザラメとペア。即ち、ザラメが私のパートナー。

　もう一度、次はルビも振って強調しよう。ザラメが私のパートナー。

　ああっ、胸の高鳴りが治まらない。高揚感に酔いしれそうだ。

「これは実質、夫婦の営み……愛の共同作業ということだな」

「全然違いますぅ！」

　私は誓おう。必ずや、君を勝利に導くと。

　青年とコスズには悪いが、この戦いは負けられないのだ。

　私は拳を握り、胸を張って宣言する。

　照明に照らされた舞台俳優のように堂々と、そして勇ましく高らかに。

「無論、負けるとは思えんがな！！　この戦い、我々の勝利だ！！！！」

　日が沈み行く頃合い、決戦という名の舞台は幕を下ろし――。

「こんな……はずでは…………」

　私は、愕然と敗北に打ちひしがれていた。

「デウス様…………元気出し、ぷすっ」

「笑いよったなコスズ！」

「これが神業ってやつだな。ようやくお前も神らしくなってきたじゃねぇか」

「こんなことで神と呼ばれたかないわ！！」　

　屈辱のあまり、唇を噛む。

　ザラメは、青年の服の袖をぐいぐい引っ張りながら、不満を告げていた。

「郡さんもう一回っ！　サドンデス！！」

「無理拒否却下！　勝負に二言はねぇんだよ」

「だってあれはずるいです、コスズちゃんをそうめんで釣るなんて！　あれが無かったら、ザラメたち余裕で勝ててたのに！！」

「作戦の勝利、頭の差ってやつだな」

「ぐぬぬぅ……！」

「そうめん……大盛り……」

　そうめんの載ったチラシを持って跳ねるMVPコスズ。よほど楽しみらしい。

　一方私は、四つん這いになって頭を垂れていた。

「すまないザラメ。力及ばずだった……」

「デウスさんが謝ることじゃないですよっ。気にしないでください」

「…………今頃ザラメに、『デウスさん愛してる！　同棲して！！』」と言われてるはずだったのに」

「勝ってても言いませんよ？！」

　そんな私とザラメの愛の問答を遮るように、青年が笹を指さして言う。

「とりあえず、負け犬2人でとっとと持ってけ。慰め合いなら他所でしてこい」

「うー……」

「仕方があるまい。責務は果たそう」

　神たる私が、いつまでもごねる訳にはいかない。

「では行ってくる」

「麺つゆ忘れんなよ」

「ねぎも……」

「生姜もほしいな」

「デザート……」

「注文が多いぞ君たち！！」

　青年とコスズに見送られ。私は笹を担ぎ、ザラメとともに部屋を後にするのだった。