電車にうつる自分の顔は酷かった。

洒落た服を着ているぶん、乱れた着こなしはだらしなさが目立つ。

髪はボサボサで、手ぐしで治るレベルじゃなかった。メイクも崩れてる。リップぐらいは塗れるのに。それもできないくらい辟易していた。

―終わりました。今から帰ります―

連絡するのが精一杯だった。

商店街を歩くのも長かった。

夕食を買わなくちゃと思ったけど、商品を選び、カゴに入れ、財布を取りだす行為が怠かった。

どこにも寄らず、家に帰る。

今はただ何も考えずに寝転びたい。

最後の力を振り絞り、マンションにつく。

エントランスに入ろうと、自動扉が両側に開いた。

「すいません、宮内舞衣さんですよね？」

振り返ると、髪の長い女性が立っていた。

すぐにピンときた。

「私、木野秋吉の妻です」

勘弁してよと思った。

なんで今日？

事前に言っといてくれればいいのに。突撃なんてずるい。

自分ばっかりちゃんとした恰好をして。

ファミレスの奥、隅の４人テーブル。舞衣と若菜は向かい合うように座った。

色白で、綺麗な人。肌が綺麗だからナチュラルメイクでも通用する。控えめだけどネイルもしっかりやって、髪だって長いのに手入れが出来ている。

耳にあるピアス。一粒ダイヤ。安物だろうか。見分けなんてつかないけど。

でも、この人がつけていたら、なんとなく良い物なんだと思ってしまうだろう。

家に入っても自分磨きを怠らず、夫を支え家事をこなしている。

秋吉様の奥さんだからそう思うのだろうか。

道ですれ違っただけなら、目にも止まらないのかも知れない。

舞衣は首元のネックレスを握った。

若菜と目が合う

「木野と付き合ってますよね？」

しらを切るのが正解なのか、謝罪するのが正解なのか。でも、申し訳ないと思ったことは一度も無い。この人は常に嫉妬の対象だった。

「証拠はあるの」

ドラマでしか聞いたことない。

まるで、追い詰められた犯人のよう。

心臓が爆弾的にうるさくなった。

「慰謝料ですか？」

辛うじて出た言葉。

若菜が首を振る。

「自分でも不思議なんだけどね、怒りはないの。だから、慰謝料取ろうとか、そういうのは考えてないの。一応、自分でも働いてるし。子供もいないしね」

「えっ…」

「ん？」

「働いてるんですか？」

「一応ね」

「専業だと思ってた」

若菜が笑う。馬鹿にする様子でなかった。

「だって、お金たくさんあるのに」

―一生、俺が養ってやる―

秋吉様は家に囲うのが好きだと思っていた。当然、奥さんもそうなのかと。

「あの人は働いてる人を探してた。なるべく高収入のね」

生涯の伴侶として、秋吉様が選んだ相手は自分とは真逆の人だった。高収入のキャリアウーマン。自分とはほど遠い。

「あなたには違うみたいね」

黙っていると、そう思われたらしい。奥さんの顔が傷ついたように見えた。

「よっぽど、あなたが可愛いのね」

それは違う。現実には自立した女を選んでいる。所詮、私は遊びの範疇から出られない。そう宣言されているようなもの。

「私、女の社会進出とか、男女平等とか嫌いなんです。女は家に居て男に守られる存在でいればいいのにって思うんです」

「そういう生き方もあると思うわ」

若菜は虚勢にはのらなかった。

諭すような、促すような柔和な話し方。

本音は何を考えているのか。したたかな女。

―おめでとうございます。正社員―

中野知美を思い出した。

そんなこと思ってもないくせに。

「でも、ＳＴＶに派遣から中途採用されたんでしょ？そんなこと言ったらもったいないわ」

地方のＦラン短大出身。辛うじて入った会社も１年もたずに退社。それからは、バイトを転々としていた。

知ってるくせに。

「探偵ですか？」

「気持ちいいものじゃないわよね。ごめんなさい」

入社の経緯も、どうせ知ってる。

聞いたところで、何も言わないだろうけど。

「私が実力で入ったと思います？」

「どうゆうこと？」

若菜は眉根を寄せた。白々しい。

「抱かれたんですよ。あなたの旦那に言われて。人事の男に抱かれたら社員になれるって。だから私、見ている前で抱かれました」

同情と哀れみ。この視線には慣れている。会社でも身分不相応な立場にいるのはわかってる。中野知美を差し置いて社員になった。非難な視線は、あまりの出来無さ振りに同情へと変わった。

「本当はもっと出来る人がいたけど、仕事ができない私が採用されました。木野さんが選んでくれたんです」

若菜の表情が険しくなる。

「今日だって、木野さんに言われて知らない男と寝てきました。だから、メイクも落ちてるし、髪もボサボサだし」

これほど強い信頼関係で結ばれていると示したいのに。

話せば話すほど。自分の哀れさが浮き彫りになる。

「どうして、そんなことするの？」

改めて聞かれると口が噤んだ。

変な風に受け取られる。

でも、機転が効く頭も要領の良さも持っていない。だから、事実をこたえた。こたえざるおえなかった。

「命令だから。木野さんの」

呆れているのがわかった。どうしてか、そういう感情は敏感に感じ取ってしまう。

「あなた、洗脳されてない？」

洗脳？

「違います。これは私も望んでいたことだから。木野さんは私のご主人様だから」

馬鹿な女は嫌いなのだろう。

若菜の視線が再び険しくなった。

「ＳＭホテルにも行くのよね？」

やっぱり、知っているじゃないか。

どこまでも調べられている。

「遊びの範疇を超えてるわよ」

出来の悪い部下を叱るような言い方。

「木野さんは悪くないんです。私が」

何を言っても駄目だろう。

やっぱり、二人の世界に留めておくべきだったんだ。

秋吉様が悪く思われてしまう。

悪いのは私なのに。

悪いことはは全て私が請け負いたいのに。

「目を覚ましなさい」

若菜が伝票を手に取り、立ち上がった。

指に光った結婚指輪が目に止まる。

何度も見たことある指輪。

「軽蔑しますか？」

「しないわ」

「うそ」

ふてくされたように言った。目には不本意に涙が溜まる。

「本当。理解はできないけど」

舞衣が鼻を啜った。

「あなたは、本当にあの人のことが好きなのね」

「好きじゃないです。愛してます」