「そうだ、エリク。今日帰ってきたら、ハーブチンキを飲んでみない？」

「ハーブチンキ？」

　髪に櫛（くし）を通しながらエリクは首を傾げた。

　シュゼットのアロマテラピーを受けるようになってから、エリクは自分のバサバサ頭に気を遣うようになった。「俺の髪のせいで、シュゼットの手が荒れたら困るからな」というのがエリクの考えだ。

「なんだっけ、ハーブチンキって。マリユス教授も飲んでるやつだよな」

「そうそう。ハーブをアルコールに漬けて作ったものなんだけど、これにもハーブによって色々効能があって、薄めて飲んだり、うがいに使ったりするんだ。もちろん、安眠にも効くよ」

「へえ、ハーブって本当に使い方が多いんだな。いただいていいなら、いただくよ」

「オッケー、準備して待ってるね」

　エリクの支度が済むと、シュゼットは見送りのために外に出た。今朝は朝から雲一つない晴天で、暑すぎるほどの日差しが照っている。

「うーん、良い天気！」

「散歩日和だな。シュゼットの今日の予定は？」

「えっと、十時に出かける用事が一つあるかな。エリクは終日教授のところだよね？」

「ああ。だから、なんかあったら教授の家に来てくれれば良いよ。すぐに助けに行くから。それから、出かける時もくれぐれも気を付けるようにな」

「わかった。ありがとう、エリク」

「いーえ。そんじゃあ、行ってくる」

　エリクはブロンを抱き上げて行ってきますを言うと、軽やかな足取りで丘を降りて行った。

「良い人だな、エリクって」

　エリクの小さくなる後ろ姿にそうつぶやくと、まるでそれが聞こえたかのようにエリクが振り返った。シュゼットの心臓がドキッと跳ねる。エリクはニッと笑って手を振ってきた。シュゼットは足元のブロンを抱き上げ、ブロンと一緒に手を振った。エリクはしばらく立ち止まって手を振り、ゆっくりと歩き出した。

　――後ろ姿をシュゼットはいつまでも見ていられたら良いのに。

　そんな考えが浮かんだ途端、シュゼットの頬がポッと赤くなった。シュゼットはブンブンと頭を振って、赤みを振り払った。

「さて、ブロン。エリクには何のチンキが良いと思う？」

　ブロンは「キャンッ」と一鳴きして、シュゼットの腕から飛び出し、ターッと地下室の方に駆けていった。

　シュゼットが後を追うと、ブロンはパッションフラワーとレモンバームのチンキが置かれている棚の前でお利巧に座って待っていた。

「パッションフラワーとレモンバームかあ。確かにパッションフラワーのハーブティーもおいしいって言ってたもんね。それじゃあ、そうしようか」

　このハーブチンキは、不眠に効果がある。エリクにはぴったりだ。

　シュゼットは少し背伸びをして、ハーブチンキの入った瓶を手に取った。

「お茶に入れて飲んでもらうのが良いかな。その方が飲みやすいし、体も一層温まるし」

　ブロンは「賛成」と言うように「キャンッ」と吠え、しっぽをブンブン振った。

　チンキの瓶を階段のそばの小さなテーブルの上に置き、シュゼットは地下室を後にした。