時をほんの少しだけ遡る。対局が終了するまで何人（なんぴと）たりとも退出が許されない《夢幻（むげん）の間（ま）》の中、正座したステラは密かにつま先の上下を入れ替えた。対局が始まって、これで何度目だろうか。隣に座る忌弧（きこ）も落ち着かないのか、さっきから何度も扇の持ち方を変えている。

　大会の方はどうなっているだろう。鷺若丸（さぎわかまる）と漆羽（うるしば）鬼神、それぞれの持ち時間を表す光の砂時計を見る限り、対局開始から二時間以上が経過している。そこから計算すると、現在時刻は十時半くらいだろうか。もう少しすると二回戦が始まる頃合いだ。三回戦の開始時刻は十三時。もう二時間半しかない。果たして間に合うのだろうか。ステラは膝の上で拳を固めた。

　結界内の空気は電気が走っているかのように肌を刺し、ともすれば意識が飛びそうなほど張り詰めている。鷺若丸と漆羽鬼神の戦いは、先刻から苛烈さを増し続けていた。

　　　○

　対局は布陣を行う序盤戦から、直接的な戦闘が展開される中盤戦へ突入した。戦端を開いたのは鷺若丸だ。漆羽鬼神の作った陣のど真ん中へ、単騎で石を乗り込ませる。荒らしに入ったのだ。勝負を焦ったと言われても仕方のない強引さだが、もちろん無策ではない。狭いスペースの中、無駄なく味方を増やし、漆羽鬼神の反撃を細かくさばいていく。

――一刻も早く、ステラ殿を解放させる。邪魔立ては無用ッ！

――なるほど、腕を上げたな、鷺若！　素晴らしい石の冴えだ！　もし不甲斐ない囲碁を打つようであれば、その場で喰い殺してやろうと思っていたが……、その必要はないらしい！

　漆羽鬼神も、どんどんプレッシャーを増していく。暴れ回る鷺若丸の石たちを、じわじわ押し潰そうとしていた。

――やはり鷺若丸。貴様はこの吾輩が力の差を見せつけ、圧倒するに相応しい碁打ちよ！

　殺しはしない。しかし自由にもさせない。辛うじて死なない程度の空間に鷺若丸を押し込め、漆羽鬼神はその外側に勢力圏を築いた。それはあらゆる戦いが漆羽鬼神にとって有利となる、漆黒のフィールドだ。そしてその漆黒領域は、離れた場所にいる鷺若丸の石を射程圏内に収めていた。漆羽鬼神の目がギラリと光りを放つ。

――決めたぞ。今、決めた。この囲碁に勝った時、貴様に要求する吾輩の命令を！……貴様は吾輩のものになれ！

――……!?

――吾輩がこの対局に勝ったところで、勝敗は五百勝五百敗。貴様との力の差を示すには、勝ち星が足りぬ。全く足りぬ。貴様と吾輩はこの先、何局でも打たねばならん。十局でも百局でも千局でも！　吾輩はその全てに勝利し、貴様より上であることを証明するのだ！

　猛攻が始まった。鷺若丸の石は逃げ続けるしかない。苦しい状況だ。

　二人のプレイヤーが交互に手番を得る性質上、一局の中でそれぞれが使える石の数はほぼ同じ数になる。それはつまり、相手よりも効率的に石を配した方が、相手よりも多くの地を得るということだ。

　逃げ回るという行動は、直接的な利益に繋がらず、効率が悪い。この時間が長く続くほど、鷺若丸の勝利は遠のいていく。無論、漆羽鬼神もそれを承知している。

――もう二度と逃がしはせぬ。鶏（とり）のように繋ぎ、吾輩の白星を産み落とす家畜にしてやる！

　漆羽鬼神の魔の手が、白石の喉元に迫ってくる。

　ただの守りでは温い。鷺若丸は、その攻撃を鋭く、強くはじき返した。

――寝言は寝て言え！

　相手の石に反応するだけ。ただの防御。そんな引け腰の手を打っているようでは、漆羽鬼神ほどの強者には敵わない。強者相手に盤上を制したいなら、自分のやりたいことを押し通す我の強さ――、強い意志が不可欠だ。

　漆羽鬼神が怯んだ一瞬で、鷺若丸は素早く体勢を整えた。

――ステラ殿の大会を。否、伊那高囲碁部の大会を守り抜き、彼女らの道を切り開くこと。それこそが今、なにより重要な我が使命！　そなたの妄言は二の次だ！

「……」

　漆羽鬼神の手が止まる。

　その直後、鷺若丸は心臓が潰されそうな圧力に呼吸を忘れた。空気が変わっていく。煮えたぎるような熱が、《夢幻の間》に広がっていた。

　盤面を見守るステラも、ガタガタと震えあがっている。

　異様な空気の中心にいるのは……、他でもない、漆羽鬼神だ。全身から闇を立ち昇らせる棘だらけの巨体は、醜悪を極めていた。

　　　○

　漆羽鬼神は嗤う。その目に映るのは、ここ千年で見たいくつもの情景だ。

『なにをそれほど嘆いている！　なににそれほど怒っている！　猛き妖よ、鎮まり給え！』

　錫杖（しゃくじょう）を携えた僧侶たちが、必死に呼びかけてくる。

　これは千年前、深い絶望から怪異に堕ち、暴れまわっていた時の一場面。山に頭を打ち付け、田畑でのたうつ巨大な怪異を鎮めようと、多くの者たちが勇ましく向かってきた。彼らは幾度、撃退されようとも諦めず、最後には神の社を用意してきた。

『漆羽鬼神様、漆羽鬼神様、どうか我らを見守っていてください。かしこみかしこみ……』

　神になってからは、多くの民が神社に訪れた。土地の守り神として祀られ、多くの人々から崇められた。信仰が集まれば集まるほど、落ち着きと安らぎが手に入った。まさか元盗人の無法者が、人々を守護する存在に生まれ変わるとは……。そう皮肉に思わないでもなかったが、人の暮らしに目を配る日々は、それからも長きに渡って続いていった。

『へぇ、あんたが漆羽鬼神？　噂には聞いてるわ。良ければしばらく、軒先を貸してもらえないかしら？　最近、日差しがきつくてねェ。このままじゃ雪だるまみたいに溶けちゃうよ』

　神として力をつけるにつれ、日本各地から多くの怪異が流れ着いてきた。たとえ無礼な連中でも、使えそうなものは傍にいることを許した。皆、愉快な連中ばかりだったが、特に天狗と雪女はお気に入りだった。二人は優秀で誇り高く、そして誠実だった。

「……」

　千年。その膨大な歳月の中で巡り会った、多くの顔が浮かんでは消えていく。

　神として過ごした時間は、悪くない心地だった。それは確かだ。信仰を捧げにくる人間たちや、慕ってくれる妖たちのお陰で、生前からは考えられないほど穏やかな歳月を過ごすことができた。

　だがしかし。それでも、その時間の中には、存在しない。決着をつけるべき、あの男の姿が存在しないのだ。

　その事実は彼の根底に、暗い影を落とし続けた。宿敵に勝利し、力の差を見せつけるまで決して消えることのない虚。千年を経て未だにくすぶり続ける勝利への渇望。そして行き場のない執念は、やがて一つの計画を生み出した。

『時間を遡り、過去に行きたい、……と？　ははは、我が主よ、なにを言い出すかと思えば。それはまさしく夢物語、空中楼閣と言う他ありませんな。……。……え。まさか、本気なのですか？』

　あれは何百年前だったか。なにかのはずみで、仙足坊（せんそくぼう）に心の内を打ち明けた時のこと。聡明な彼が随分と困惑していたのを覚えている。

　それでも仙足坊は、具体的な道筋を用意してくれた。現実と異なる時が流れる狭界（きょうかい）を掌握し、時間遡行の実験を繰り返せばいい、と。

　それからは計画の準備に邁進する日々だった。道のりは、「順調」という言葉とは全く無縁のものだった。力を蓄えるどころか、信仰の減少により、存在を保つことさえ危うい有様に陥ってしまったのだ。

　それでも計画だけは手放さなかった。なんとしても鷺若丸と、もう一度相まみえるために。千年に及ぶ未練へと決着を付けるために……！

　にもかかわらず、一方の鷺若丸はどうしていただろう。この時代にやってくるなり他人の事情へ首を突っ込み、漆羽鬼神に及びもつかないような腕の女たちと戯れていた。そればかりか今でさえ、彼女たちのために戦っている。鷺若丸は、この対局以上に伊那（いな）高囲碁部の大会の方が大事なのだ。

　共に〈囲碁の極（きわみ）〉への道のりを競い、決闘を繰り返したあの日々は、全て嘘だったのだろうか。体中が煮えたぎるような思いだ。

「……認めん」

　嘴（くちばし）から、小さな声がこぼれ落ちる。骨の手が盤上を這い、次の石を打ち下ろした。

　それは戦火の外にいた石への襲撃。血生臭い戦場を、更に拡大する一手だ。

――この時代に来てから、貴様は道草ばかり食っていたようだな。囲碁部とやらの指南役になり、半人半妖の頼みを聞いて命を救い、挙句その敵対者の穢れた陰陽師にまで力を貸す！　なんという無軌道、なんという軽佻浮薄！　貴様の足跡には筋がない！　貴様の誇りはどこにある！

　次々に打ち込まれる黒石、その一つ一つに怒りがこもっている。

――大方この小娘に誑かされたのだろう！　愚かな人間めが！　断じて赦せぬ！

　巨大な鳥の目が、ステラを射る。彼女は輪郭が三重になるほど震えあがった！

　漆羽鬼神の怒りはますます激しく燃え上がる。彼は遠く離れた仙足坊へと念を送った。

（予定変更だ、仙足坊。この女どもに確実な敗北を与えろ。貴様に預けた、あれを使え！）