境内に展開された《夢幻（むげん）の間（ま）》の中、漆羽（うるしば）鬼神の一手から対局が始まる。

　初動は互いに〈二連星（にれんせい）〉と呼ばれる、最もシンプルな構え。黒石と白石、鏡写しのようにまったく同じ布陣が、盤の左右で睨み合った。

　鷺若丸（さぎわかまる）は口の端をわずかに吊り上げる。この出だしは、あの頃にもよく打った。実に懐かしい布石だ。

　二人合わせて、たったの四手。盤上に置かれた、そのたった四つの石が、雄弁に声を発している。

――あれからもう千年になるのか。懐かしいものよのう、鷺若！

――随分と遅くなったが、今日こそ決着をつけてやる、九郎！

　鷺若丸と九郎。二人は宿敵同士だが、そのルビに「とも」の二音を振れるような間柄では決してなかった。

　盗賊として平気で人の命を奪おうとする九郎を、鷺若丸は許さなかったし、都の貴族として生まれておきながら、その恵まれた生い立ちを顧みず、あまつさえ行儀見習いの寺から抜け出す鷺若丸を、九郎は敵視し続けていた。

　そこにたまたまあったのが、囲碁という決闘の手段だ。互いの棋力が拮抗していると知ってしまった時には、二人とも後戻りのできない泥沼にはまっていた。ここで大人を介入させたり、暴力で事態を解決しようとしたら、勝負から逃げたことになってしまう。相手を跪かせる手段はただ一つ。囲碁で力の差を示すこと。それだけだったのだ。

　しかし千局目の決闘を前に、鷺若丸は姿を消すことになってしまった。負け越したまま取り残された九郎が、果たしてどれだけ悔しがったか。鷺若丸には容易に想像できた。

――はっ、七日七晩、飲まず食わずで待ち続けたわ。しかし貴様は、ついぞ現れなかった。月の満ち欠けが一周した頃、空腹と頭痛にまみれながら、吾輩は絶望を知った。もう二度と……、もう二度と貴様を屈服させることができないのか、とな！

――それで怪異と成り果て、人様に迷惑をかけたのか、悪人め。千年前に貴様との力の差を示すことができなかったことは、我が生涯、最大の汚点だ！

　漆羽鬼神が黒石を握る。

――黙れ！　千年だ、千年待ったのだ！　今日こそ貴様を圧倒し、力の差を見せつけてくれる！　行くぞォ！

　漆羽鬼神の放った五手目は、〈三々（さんさん）〉。それはあらゆる段取りを吹っ飛ばし、いきなり鷺若丸の布陣へ潜り込む、強襲の一手。超電撃的な初動策だ。

「……ッ！」

　鷺若丸は手を止める。こんな戦法、千年前には打たれたことがない。これほどの最序盤で敵の懐に入り込むなど、あまりに過激すぎる！

　この瞬間に、はっきりした。この時代に来て強くなったのは、鷺若丸だけではない。漆羽鬼神も長い時の中で、研鑽を重ねてきたのだ。出だしこそ千年前と同じだったが、今日の囲碁はより高次元での戦いになる。確実に！

「……」

　激しくいくか、冷静にいくか。鷺若丸は考える。少し間を置いてから、敵の石をいなすことに決めた。ひとまず、無難な展開（ワカレ）に持ち込んだのだ。

　しかし、その直後……

　彼は不敵に笑って、正反対の方向へ手を伸ばした。繰り出したのは〈三々〉。そう、漆羽鬼神にやられたことを、そっくりそのままやり返したのだ！

〈石の声〉は力強く主張する。

――この対局を待ちわびたのが、そなただけだと思ってくれるなよ！

　　　○

　大会開始から一時間半。会場校の外、高い街路樹の上に直立する仙足坊（せんそくぼう）は、建物の窓をじっと見つめていた。視線は通らないものの、彼には限定的な千里眼が使える。かつて鍛えた仙術の一種だ。中指と親指で作った輪を通して、会場の様子が見える。

　大会は早くも二回戦に突入していた。ホワイトボードには、一回戦の勝敗が記録されている。新しい巫女候補、星薪（ほしまき）いのりが所属する灰谷・聖導女子は、白星三つで順当に勝利した。だが問題の伊那（いな）校も、二勝一不戦敗で最初の難関を切り抜けている。

　仙足坊にとって意外だったのは、初心者だったはずの雪花（せっか）が、安定した立ち上がりを見せたことだった。緊張していた相手のミスに付け込んで、堂々の打ち回しを披露してみせた。よほど勉強をしてきたに違いない。人差し指と中指を使う、碁打ち独特の石の持ち方も様になっている。

「この一か月、ただ遊んでいたわけではないようですね。大したものです。とはいえ……」

　その勢いもここまでか。現在進行中の二局目で、雪花は劣勢に立たされていた。彼女の白の大石（たいせき）が敵に包囲され、破滅の危機に瀕しているのだ。

　　　○

　雪花は考える。何故こんな局面になってしまったのか。

　花ノ木国際高校の三将、赤い髪のクールビューティ、梅辻（うめつじ）ジュリアは一回戦の相手と違い、目立ったミスをしなかった。そのせいで雪花の方が焦ってしまい、無理に敵の陣地へ踏み込み過ぎてしまったのだ。そこから地獄の逃避行が始まり、出来上がったのがこの盤面だ。

　敵の追撃は激しく、状況は混沌としている。相手のジュリアは、中級者。その実力は雪花よりもやや上だ。乱戦の中でも、雪花の首にかかった縄を着実に絞めてくる。

　このままでは大石（たいせき）が死ぬ。石が死ぬと、盤上から隔離され、負債となる。それは勝敗を決する地合（じあ）い競争において、相当な重荷だった。つまりこの戦況は……敗色濃厚だ。

　石を握る手がすくむ。思わず亡き母に助けを求めた。

（お母さん……。あたし、また肝心な時になにもできない！）

　囲碁部はせっかく見つけた新しい居場所だ。

　鷺若丸もステラも世話が焼けるし、天涅（あまね）との関係はもちろん最悪だ。しかしどういうわけか、雪花はこの集まりがそんなに嫌いではなかった。四人で囲碁にのめり込む生活が、不思議としっくりきていた。

　思えば、こんな騒がしい集団の中に身を置くのは、母が死んでから初めてのことかもしれない。漆羽神社へ通い詰めるようになってからは、同年代の友人たちとも疎遠になっていたからだ。囲碁部との時間は、本当に新鮮だった。あるべき場所に自分がいるような、そんな奇妙な実感がある。このひと月、漆羽鬼神に山を追い出されたにも関わらず、落ち着いて生活できていたのは、この部のおかげだ。

　だからこそ、この場所に連れてきてくれた鷺若丸やステラの期待には応えたい。いや、応えないといけない。ここで勝たねば、顔向けできない。

　強く噛みしめた唇から、冷たい血の味がにじむ。どうにかしてこの一勝が欲しい。しかし、どうしたらいいか分からない。いったい、どうしたら……。

　その時だ。隣から、終局の挨拶が聞こえてきた。

「ありがとうございました」

「あ、ありがとうございました……」

　驚いて声の方に視線を向けると、天涅がてきぱきと石を片付け始めていた。勝気そうな敵の副将、竹塔（たけとう）弓（ゆみ）がうなだれている。天涅が勝ったのだ。

　しかし天涅は自分の使った石だけ手早く片付けると、あろうことか雪花の方を一瞥もせず、その場を立ち去っていった。

　雪花の囲碁には、これっぽっちも興味がないとでもいうのだろうか。否、そんなはずはない。信じがたいことだが、天涅はああ見えて彼女なりに、囲碁部のことを考えているらしい。だが、ならばチームの行く末がかかった三将戦を無視することなんて、できるものだろうか？

　答えはノーだ。つまりこれは、天涅からのメッセージであり、挑発に違いなかった。

（わたしはこんな二回戦で転ぶことなんて、まったく考慮してない。当然のようにおまえが勝利するものと考えてる。……まさか負けたりなんてしないでしょ、ねえ？）

　対局を見届ける必要なんてない。彼女は続く灰谷・聖導との優勝争いに備え、とっとと休息をとりに行ったのだ。

「あのクソチビ五歳児が……！」

　雪花は口の中で小さく呟き、片側の頬を引きつらせる。上等だ。

（あたしは半人半妖の雪女で、謎の天才美少女、銀木（しろき）雪花！　クソ陰陽師に煽られて、情けなく敗北なんてできるもんですか！）

　ルールを覚えたのはつい最近で、使える武器も多くはない。しかし鷺若丸とステラが鍛えてくれたのだ。ただの鈍（なまく）ら碁打ちじゃないと、自分を信じる他はない。

　腹をくくった雪花は、素早く状況を整理する。

　この一局を勝つために必要なこと。それは、死にそうになっている自分の石を逃がし切ることだ。石の活き死にを問うのなら、要領は詰碁と同じはず。詰碁なら飽きるほどやって来たのだ。自信はある。

（やってやる。やってやるわよ、ド畜生！）

　奮起した雪花はグッと前のめりになり、果ての見えない探求へと漕ぎ出した。　

（これで負けたら、向こう一年、語尾にニャン！）