ステラは生唾を呑むと、机に背を向けて座る二人の参加者を見つめた。

　一人目は土御門（つちみかど）家の陰陽師、土御門天涅（あまね）。いつも、すべてが他人事のような涼しい表情を浮かべているが、今は身にまとう空気がどことなく刺々しい。鷺若丸の話によれば、彼との対局で見せた棋力（きりょく）は偽物だったのだそうだ。推定される本当の実力はアマチュア中段程度だろう。

　二人目は半人半妖の雪女、銀木（しろき）雪花（せっか）。口元の不敵な笑みは、おそらく強がりだ。緊張のあまりその左頬にうっすらと、雪の結晶のような幾何学模様が浮かんでは消えている。腕前は初心者。昨日ルールを覚えたばかりの、ド素人だ。

　それぞれの机には、碁盤と碁石が一組ずつ。ステラがその盤上に、石を並べていく。

「トトノイ――んんっ。整いましたわ。お二方、どうぞ！」

　声が一瞬裏返ったが、ステラはなんとか合図を出した。瞬間、早撃ち勝負さながらの機敏さで、二人が碁盤と向き合った。

　二人に与えられたのは、それぞれの力量に合わせた問題だ。ただし、多少の苦戦を強いる難易度に調整されている。

「どちらも黒先（くろせん）黒活（くろいき）――黒石で敵の攻撃をかわす問題ですわ」

　最初に動いたのは雪花だった。早押しクイズよろしく、机のふちを叩く。

「解けたァ！　ここでどうよ！」

　自信満々に解答を強打する。しかしステラは即座に必殺の手を返した。申し訳ないとは思いつつも、躊躇はまったくない。

「残念ですが、それでは相手の追及をかわしきることができないのです。死にます」

「くぁー！」

　天井を仰ぐ対抗馬を尻目に、天涅が挙手。すぐさま解答する。

「これでどう？　わたしの石はシノげるはず」

「では相手が、このように反応してきたらいかがです？」

「無理をしてきた相手の足をすくい、逆襲できる」

「正解です！　一点先取ですわ」

　天涅がポーカーフェイスのまま、雪花を見やった。

「負けた方が罰ゲーム。まさかこの短時間で忘れたりはしてないでしょう、半妖？」

「ぐぐぐ……」

　雪花が激しく歯ぎしりする。ステラは彼女の歯が欠けるのではないかと心配した。

「ええい、次の問題よ！」

○

　その後、雪花が第二問目を獲得し、勝負をタイに戻した。

　しかし続く三問目を天涅が解答し、二点目を獲得。勝利条件の三点先取にリーチをかけた。

「いよいよ後がないな、半妖」

「う、うっさい。勝負はこっからよ」

　二人の解答者は、点が動く度、互いに挑発の言葉を投げつけ合う。問題の準備中、碁盤に背を向いている間でさえ、舌戦は止まらない。

「せいぜい今の内に勝ち誇っておけばいいわよ」

　雪花がそう鼻を鳴らせば、すかさず天涅も言い返す。

「罰ゲームの秘密を用意しておくことね。すぐ必要になる」

　胃を痛めているのはステラだ。このままじゃ囲碁部結成どころか、殺し合いに発展しかねない。もし雪女か陰陽師のどちらかが、怒りに任せて暴れ狂ったら、どうなってしまうのだろう。そう考えたステラの脳内で、数学棟が爆発した。無数の目撃者と負傷者が出る。その日の内に、伊那高の空撮映像がワイドショーに映し出され、スタジオは騒然。後日、怖い顔の刑事や、裏機関の人間が集まってきて、生徒たちの口封じを行うのだ。……ちなみに、このシミュレーションにかかった時間は、わずか〇・〇五秒だった。

　ステラは恐怖する。この勝負、皆の命が危ない！

（ただの部活動が、どうしてこんなことに!?）

　だが今、なにより彼女を追い詰めているのは、勝負の天秤を握っているのが、他ならぬステラ自身ということだった。両者への出題は、ステラの裁量に一任されている。つまり自分のさじ加減一つで、勝負の流れが決まってしまうのだ。気分はさながら爆弾の解体作業員だ。

（ひ、ひいぃ～！　銀木さまへの問題が難しすぎたのでしょうか。ここはいったん簡単な問題を挟んで、勝敗の釣り合いを取るべき？　いえでも、それは流石に露骨すぎませんこと？）

　青ざめながら、視線で傍らの鷺若丸へと助けを求める。

「こ、この重責。……は、肺が潰れそうですわ！」

　浮かべた笑顔は、極度のストレスの裏返しだ。呼吸は浅く、目の焦点も定まらない。

「よければ、出題を代わっていただけないでしょうか？」

　鷺若丸は囲碁のことなら、なんでも助言してくれる。詰碁を考えるのも大好きだという。しかしこの時、彼は交代を認めなかった。胸ポケットから星形サングラスを取り出し、目元を隠してしまう。

「我は断る」

「そんなっ！」

「ここの部長はそなただ。面倒を見るは、そなたの役目であろう？」

　ステラはハッとする。彼女は、ずっと仲間を求めてきた。それは、大会の出願表に名を連ねるだけの、浅い関係性ではなかったはずだ。一つのチームとして連帯の意識を持ち、互いの背中を守り合い、勝利を分け合う。そういう戦友をこそ、望んでいたのだから。

「……そう、そうですわね」

　だったら、ここで逃げ出すわけにはいかない。少なくともチームの始まりとなったリーダーとして、二人に対して責任を持つべきだ。素直にそう思えた。

「ええ、わたくし、頑張りますわ！」

　腹が決まれば、後は早かった。

「さあ、整いました！」

　詰碁の完成を告げるなり、二人がそれぞれの問題に挑み始める。ステラは頬の火照りを感じながら、その様子を見守った。

　ちらりと鷺若丸に視線を送る。彼ほどの打ち手なら、一目見ただけで解けてしまう問題だ。手応えなんて、これっぽっちもないだろう。それでも彼は、「面白い」と言うように、にんまりと微笑んだ。大きく頷いたのは、賞賛の仕草に違いなかった。

　その後、天涅と雪花の考慮時間は、今まででもっとも長引いた。二人とも、盤の外が見えないくらいに、よく集中している。

　先に予兆を見せたのは、雪花だ。リズミカルに自らの頬を叩いていた人差し指が、はたと止まる。目は盤上の一点を見つめ、完全に硬直していた。

　彼女の手が、わずかに震える。そして少しずつ、その手が上に向かおうとしていた。ステラには分かった。彼女は答えを見つけているのだ。しかし確信が持てずにいる。だから、手を挙げきる前に、最後の確認を一度だけ――

　その「一度だけ」が、勝敗を分けた。

「解けた」

　そう言って先に手を挙げたのは、天涅だった。そして彼女が示したのは、まさしく正解の一手だった。ステラは最強の抵抗で応じる。

「相手のこの反撃に、対抗策は？」

　唯一の正解ルートは、とてもか細く、分かりづらい。互いの石を激しく取り合う、複雑な変化が待っている。それでも天涅は読み切っていた。淀みなく石を並べ、宣言する。

「以上のように、敵がどう抵抗してきても、殺し切ることができる。どう？」

「……正解ですわ！」

　天涅は小さく息をついた。

「これでわたしの三点先取。勝負は決まった」

　その視線の矛先が、雪花に向かう。

「事前に決めた罰に従って、今日一日、言葉の最後にはピョンとつけるように」

「うぐっ。分かってる……、ピョン」

「それから、忘れてないと思うけど、罰はもう一つある」

　自分の秘密を暴露する、というペナルティだ。見かねたステラがフォローに回る。

「ベ、別に恥ずかしい秘密じゃなくてもいいんですのよ。ほどほどの秘密で！」

「……ちっ！」

　雪花は不貞腐れて、そっぽを向いた。前髪に隠れた目元に、深い影が落ちる。

　重すぎる沈黙が訪れた。

　耐え兼ねたステラが再び口を開こうとした時、その寸前で雪花が息を吸った。

「あたしの正体のこと以外で、誰にも教えてこなかった秘密があるとしたら、それは……」

「……それは？」

　雪花は泥を吐くように、言った。

「あたしの母は五年前、土御門の陰陽師に殺された」

　能力を使ったわけでもないのに、場が完全に凍りついた。天涅でさえ、その目を少し見開いている。雪花は虚ろな笑いを浮かべて、手を振った。

「ごめん、今のやっぱナシ。ちょっとトイレ行って、別の話を考えてくる。……ピョン」

　彼女は素早く姿を消した。

　それからしばらく、部内には沈黙が漂い続けた。やがて鷺若丸が口を開く。

「今のはどういう意味だ？」

　天涅は記憶を探るように、顎をさすって言った。

「そう言えば、わたしの先代陰陽師が存命中、最後に討伐した怪異がたしか雪女だったはず」

「はず？」

「わたしが造――生まれる前の話だから。わたしは記録で読んだだけ」

　彼女は席を立ち、ボストンバッグを担ぐ。

「話をしに来たつもりだったのだけど、今日のところは仕切り直すわ。その代わり――」

　彼女は鷺若丸へ、一通の便箋を手渡した。

「明日は休日。時間は空いてるでしょ？　少しつき合って。じゃあ」

　そして愛嬌も見せず、さっさと引き上げていく。

　あとにはステラと鷺若丸だけが残された。廊下端の空間が、途端にガランとしてしまう。ステラはぽつりと呟いた。

「わたくし、なにか間違えてしまったのでしょうか……」

「……否。ステラ殿に、誤りはなかった」

　フォローの言葉は、虚しく消えてゆく。静寂がステラの胸に突き刺さった。潤む視界が足元を映し出す。

　その隣で、鷺若丸が力強く歩き出す気配がした。彼は明るい声で言った。

「少し待たれよ。今、雪花殿と話してくる。大丈夫！　あとのことは我に任せよ」