部屋に戻ると、エスカはアスピシアを掻き抱いた。

「ありがとう。守ってくれて」

　アスピシアは、全身をエスカに擦り寄せて甘える。暫し、エスカはそのままアスピシアを抱きしめていた。

「さて。ちょっと急だけど、今夜出発だよ」

　昼間きちんと挨拶をして、エアタクシーで引っ越すつもりだった。夜逃げ同然だと、そうはいかない。幾ら僅かな荷物といえど、エアバイクには積めない。

　それに、先程のことがあった以上、アスピシアは一緒に連れて行かないと危険だ。エスカとアスピシアは、みんなを敵に回してしまった。

　シーツを切り裂いておんぶ紐にし、エスカの背に括りつけて運ぶか。アスピシアには拷問のようなものだが、我慢してもらうしかない。

　後で取りに来るわけにはいかないから、荷物は諦める。タブレットだけは持って行こう。

　小さな荷物の中に、アスピシアのフードを入れる。これは最優先だ。そして短剣。その時、外に面したドアがノックされた。

　アスピシアが不自由なく出入りできるように、ウリ・ジオンが作ってくれた玄関。

「俺だ」

　アルトスの声。ドアを開けると、コート姿のアルトスがいる。

「荷物はまとめたか？」

「え」

　アルトスはずんずんと室内に入った。

「今夜行くんだろ？　車で送るよ」

　想定外の展開。エスカがきょとんとしている間に、アルトスは荷物を車に運び始めた。エスカは慌てて残りを運び、トランクに詰め込んだ。

「忘れ物はないか？　ほらアスピシア」

　と、アスピシアを後部座席に乗せる。

「よし。出るぞ」

　ふいに、二階の角部屋の明かりが点いた。窓が開いて、ふたりの人影が現れる。セダとサイムスがこちらに向かって手を振っている。エスカとアルトスも手を振った。一階は暗く静まり返っている。

『さようならウリ・ジオン』

　エスカは、自分の心が泣いているのを感じた。こんなふうに、喧嘩別れなんかするつもりじゃなかった。笑って別れたかった。

「どっちの方角だ？」

　運転席からアルトスが聞く。

「北東。別荘地の方だよ」

「モリスの母上の？」

「そう。あそこは、殆ど夏場の避暑か、冬のスキーシーズンのみの滞在者が多い。定住者は僅かだよ。人づきあいが少ないから選んだ。

　家は狭くて構わないけど、庭の広いとこ。で、ストーリーは」

　エスカは笑い出した。

「元旦那が手切れ金代わりに、その別荘を愛人の僕にくれたんだって」

「アダのシナリオだな」

　アルトスも愉快そうに笑ったが、ふと真剣な顔つきになった。

「なぁエスカ。アスピシアが威嚇のつもりだったのは、みんな承知してることだ。深刻に受け取るなよ」

「ウリ・ジオンとセダは、シェトゥーニャを庇おうと前に出た。サイムスに至っては、腰に手を掛けたんだよ。銃のある位置にね。残念ながら丸腰だったけど。

　あの場面で、アスピシアが威嚇しただけだと分かっていたのは、アルトスだけだ。下手に庇わなくていいから」

「もし、もしだ。サイムスがアスピシアに発砲したとしたら、お前どうする？」

「その前に、サイムスの息の根が止まるよ」

　突然、エアカーがぐらりと傾いた。

「うわあ。仮定の話でびびらないでよ」

「サイムスだけは勘弁してくれ」

　アルトスは、呻くように声を絞り出した。

「サイムスは、いつも俺を守ってくれて、返しても返し切れない恩があるんだ。止めるなら、サイムスより俺の息の根にしてくれ」

　こいつ、そんなこと考えていたのか。

「誰にもそんなことしないよ。それより喫緊の課題は、オッタヴィアだよ。どう思う？」

「それな。婿候補のヤツ、縁談が起きた途端に、それまでのご乱行を止めたそうだ。今はひたすら大真面目に暮らしてるんだとさ」

「賢い人？」

「いや、親父さんの命令だろう。とにかく正式に婚約まで漕ぎつければ、なんとかなると思っているようだ。

　婚約した後でこちらから破談にすれば、たんまり慰謝料をもらえるという算段じゃないかな。結婚まで漕ぎつければ、後は商会乗っ取り作戦だな」

「婚約までになんとかしないとね。僕、そういう謀略っていうの？　苦手」

「俺もだ。できるとすれば、アダかセダだな」

「オッタヴィアさんは、母君の言うことを聞いてたら、一生独身だね。お眼鏡に叶う人はいないだろうな。優秀だそうだから、会長になるのもいいかも」

「それか、好きな人を見つけて駆け落ちか。ウリ・ジオンは戻る気あるか？」

　エスカは沈黙した。そうこうしているうちに、別荘地が見えてきた。深夜である。街灯以外に明かりはない。

「あの三角屋根の家だよ」

　その家は、別荘地の入り口に近い位置にあった。

「あまり奥だと、街まで遠くなるからね。大学に行くにも、仕事に行くにも。ここからならエアカーで一時間だ」

「ずっとあの家で暮らすつもりか？」

　エスカは頷いた。門扉の中に空中から入り、着地する。エアカーの窓からエスカが手を伸ばして、車庫を解錠した。

「車庫からお家に入れるよ。アスピシア、ほらお入り。ここが僕たちのお家だ」

「手続きは、アダがやったのか」

「そう。セダは農場にいるから、身動きがとれなくてね」

「シェトゥーニャが見張っているしな」

　アルトスは小声で言った。シェトゥーニャの名は、当分禁句だろう。

「お、リフォーム済みだな」

「全部お任せしたよ。取りあえず住めればいいから」

　一階は車庫と物置きとキッチン、リビング。二階に、ベッドルームがふたつ。エスカと子ども、アスピシアが住むには充分だ。

　アルトスが荷物を二階に運んでくれた。

「整理は明日やるから。お茶にしよう」

　パントリーに、お茶とレトルトがたっぷり入っている。冷凍庫には、冷凍食品がびっしり。アニタの仕事だろう。

　アスピシアは、早速農場から運んできたベッドで寛ぐ。ふたりは、熱いお茶を楽しんだ。

「朝まで少し時間があるから、眠ろうか」

　アルトスの提案で、ふたりが階段を上ると、アスピシアがついて来た。主寝室にも、アスピシアのベッドがあるのだ。

「お、ベッドはキングサイズか。俺用か？」

　エスカは笑うしかない。

「僕と赤ちゃんとアスピシア用だよ」

「一緒に寝るのか？」

「小さいうちはね」

「それがいいかもな」

　エスカがベッドに横になると、当然のようにアルトスが隣に来た。と、アスピシアがふたりの間に入り込む。

「おいっ」

　エスカは大笑いである。アスピシアの行動は、想定内だったからだ。

「真ん中なら、ふたりに撫で撫でしてもらえるもんね」

　アルトスは苦笑して、アスピシアを撫でた。アスピシアは、エスカの次にアルトスに懐いているのだ。ふたりは、アスピシア越しに手を繋いで眠った。

　翌朝、お茶と冷凍庫のパンで簡単な朝食を摂る。アルトスは満足そうだ。

「大学は？」

「今日は休むよ。一日休んだくらいで留年はしない」

　エスカを見てにやりと笑う。エスカはふんと顎を突き出した。

「ここから通いたいな。農場から通うより近いだろう？」

「防音室がないから無理でしょ」

　アルトスは席を立って外を見た。庭でアスピシアが走り回っている。

「敷地が広いな。増築できるんじゃないか。金もあるんだろ」

　エスカは呆れた。なんと図々しい男。

「一時的な恋人のために、そこまでのサービスはしないよ」

　素早くアルトスが振り向いた。

「恋人？」

「だから、一時的……」

「恋人か！」

「いや、その」

　まずい。アルトスは、エスカを抱きしめんばかりである。

「俺とキスしたら、エスカ妊娠するかな？」

「無理でしょ。先客がいるんだから」

　アルトスは爆笑した。

「やっぱり午後の授業に出るよ。エスカはまだ未成年だからな。俺が理性を保たないと」

　本気だか冗談だか分からないことを言って、アルトスは車庫に向かった。

「また来る。工事を進めてくれ」

　屈託のない笑いを見せて、アルトスは引き上げて行った。

「図々しさの極みだな」

　アルトスの言動は軽いようでいて、実は本気なのをエスカは知っている。今は、エスカの方が動揺しているのだ。

　エスカは、自分の気持ちが分からなくなった。ウリ・ジオンにはっきりと拒否されて、エスカはどこへ行けばいいのか。

　ソファに突っ伏して泣いていると、アスピシアが戻って来た。心配そうに、エスカにすりすりする。

「ありがとうアスピシア。やさしいね」

　エスカはアスピシアを抱きしめて、またひとしきり泣いた。

　午後アダから電話があった。

「これから行く。何か買っていく物あるか？」

　エスカは野菜と牛乳を頼んだ。いつ越して来るか分からなかったのだから、生ものは用意できなかったのだろう。

　アダは、少し慌ただしい様子でやって来た。

「大学に住所変更届け出したか？」

「いや、まだ」

「しばらくそのままにしておけ。仲間うちにも連絡しておいた」

「何かあったの？」

「クリステル陛下とお会いしただろう？　画面越しに」

「あ、あれね。アルトスが強引に」

「それを奥方つまり王妃が嗅ぎつけた。嫉妬深いお方だそうだ。いきなり刺客が来ることはないだろうが、気をつけろ。

　陛下がエスカに目をつけられたのはな、ヴァニン子爵のどら息子のせいだ。お前、襲われただろう？　それで、犯人たちがラヴェンナに強制送還された。

　子爵親子は『次はない』と言われて、謹慎を喰らった。実行犯がどうなったかは知らん。

　陛下は、アルトスがエスカを庇うのをごらんになって、興味をもたれたらしい」

「陛下の興味とどら息子の興味は、全然違うよ」

「どう違う？」

「あのどら息子からは、マリンカと同じニオイがした」

「いじめのターゲットか？」

　エスカは頷いた。アダは唸った。

「王妃の狙いも、そんなところだろうな。拉致して苛めぬくとか？」

　エスカは笑い出した。

「拉致なんかしたら、シルデスの軍警察が大喜びで乗り込むよ。大型ヘリでね」

「マーカスか！」

　アダも大笑いである。

「陛下はね。マーカスと似ているかな。アダとセダにもね」

「どういう意味だ？」

「保護者に近いお気持ちだと思うよ。守ってくれようとしておられる」

　アダは大きく頷いた。納得したようだ。

「とにかく、いざとなったら農場に駆け込め」

「ヤだ」

　アダは呆れてエスカを見た。エスカの目が腫れぼったいのに気づいたようだ。

「泣いてたのか」

「そりゃあ、振られた直後だからね」

　アダは頭を振りながら、持参した品々をエスカに渡した。

「これ野菜と牛乳な。それからホロのパン。グウェンのシフォンケーキ。アニタのクッキー。それに夕食」

　エスカの目が、歓喜に輝いた。

「豪勢だね！　お茶にしようよ」

　アダがお茶の支度をしている間に、エスカはシフォンケーキを切り分けた。贅沢な時間である。美味しいケーキを食べて、エスカは元気を取り戻した。

「それでアルトスだけど。ここから通いたいって。どこまで本気なのか分からないけど。で、防音室作れって。図々しいよね？」

「アルトスは、最初っからエスカが好きだったもんな」

「はぁ？　あんなに意地悪の数々やってたのに？　好きになったのは最近だと思ってた」

　驚いた。

「あのな。ラヴェンナの王宮にいた時、アルトスは本音を言えば命がないような暮らしをしていたんだ。だから冗談めかして誤魔化して、生き延びてきた。なかなか素直にはなれないだろうな。分かってやってくれよ。

　エスカがシェトゥーニャに怒って部屋を出て行った後、アルトスがひと言言ったそうだ。『愛人はシェトゥーニャの方だよ』と。

　気づいているかもしれないが、アルトスは独特の考え方をする。頭が柔軟なんだな。それで一同気づいた。

　シェトゥーニャの言ったことは、一見いいアイディアのようだが、実は的外れだということにな。ちなみに、ウリ・ジオンは初耳だったそうだ。

　自分の暮らしは一切変えずに、親の立場になる。都合の悪い時は、実の親のエスカに子守りをさせてあげる。エスカが怒るのは無理もないよ。

　子どもができて、それまでと同じ生活ができる親などいないよ。第一、シェトゥーニャは一年の半分は留守だろう？　育児などできるはずがない。アルトスの言うとおり、それでは愛人だ。妻はエスカだよ」

「僕、シェトゥーニャを追い出して後釜に座ろうなんて、考えたこともないよ。馬鹿だったな。大学のクラスメイトとワンナイトしたとでも、嘘つけばよかった」

　アダは苦笑した。

「誰も信じやしないだろうな。エスカは、真逆の水で育っている。それにアルトスは冗談ぽく言っているが、ウリ・ジオンにエスカを渡す気は微塵もないと、セダが言っていた。むしろ、あれは宣戦布告だったと」

　エスカも苦笑した。

「やっぱり。それにしてもアルトスは苦労人なんだね。僕は、せいぜい飯抜きになるくらいだったけど、それでもつらかったな。だから本心を隠していい子にしてた」

「それでも相当酷かったじゃないか。泣きたけりゃ泣いていいんだぞ」

「さっき泣いた」

　ふたりは爆笑した。

「この家、総二階じゃないよな。車庫の上が空いてる。広い部屋ができるぞ。悪天候の時には、子どもの遊び部屋になる。ついでに防音しておいてもいいんじゃないか？　エスカ音楽好きだろう？　音響機器置けるぞ」

「そっか！　アルトス用じゃなくても使えるよね？」

「アルトスとはどうなんだ？　そうなってもいいのか？」

　途端に、エスカの歯切れが悪くなった。

「ウリ・ジオンに捨てられたから、今度はアルトスって？」

「いや、その」

　アダは狼狽えた。

「僕、今混乱してて。理性的な判断ができないんだ。しばらくひとりにしておいてもらえると嬉しい」

「そうだな。みんなにも話しておくよ」

「贅沢ついでにもうひとつ。車庫から出入りできるように、つまりこのリビングと反対側になる位置ね。温室作れないかな？　農場より雪が降るから、ビニールハウスでなく、しっかりした温室」

「いいぞいいぞ。自分の家だ。好きにしろ。希望が湧いてきたな」

　アダは嬉しそうだ。

「早速、業者を手配するよ。工事の間、アスピシアは隠しておく方がいいかも」

　アダは足取りも軽く帰っていった。

　翌早朝、アルトスから電話があった。

「あと五分で着く」

　はぁ？　そっとしておいてとアダに頼んだはずなのに。見上げるとエアカーに先導されて、エスカのエアバイクが来るではないか。運転しているのはサイムスのようだ。

　嬉しさに、エスカは跳び上がった。車庫を開けて待つ。

「エスカのヘルメットは小さいな」

　サイムスは、ヘルメットを被っていない。

「当たり前でしょ。身体のサイズが違うんだから」

　アルトスが笑いながら、エアカーからエスカのヘルメットを持って降りてきた。

「農場からも市街地からも、一時間か。いい位置だな」

　サイムスは、笑顔で家を眺めた。

「遅刻するぞ」

　アルトスの言葉で、サイムスはエアバイクを車庫に入れると、エアカーに向かう。

「ありがとう。すごく助かる」

　ふたりは、エアバイクをエスカに届けるために、早起きをしてくれたのだ。「また来るよ」などと言わず、手を振ってエアカーに乗り込み、飛び去った。

　気を使ってくれているのだ。本当にありがたい。みんな敵だなどと思っていた自分が間違っていた。

　昼近くに、アダから電話があった。

「明日から工事が始まるぞ。まずは二階からだ。工期は二週間」

「さすが仕事が速いね。ありがとう」

　今日はいい日だ。にこにこして過ごそう。

　二週間の工期中、アスピシアは早朝と夜以外はリビングで静かに過ごした。工事の終わった翌日、ソファとティーテーブルが配送されてきた。

　防音室に設置してもらい、エスカはご機嫌である。趣味のいい家具を選んだのは、エヴリンだろう。

　早速園芸センターにプランター、土、肥料、各種の種を注文する。

　明日で今年度の授業は終わり。進級が確定したら、一年間の休学届けを出す。出産を終えたら復学したいが、それはお腹の子の状態による。

　正常なら、学内の託児所に預けて、エスカは通学部に通う。もしエスカのような子どもなら、手元で育て、幼児のうちに手術を受けさせる。

　シボレスのプレイグ医師にお願いしよう。喜んでくださるだろう。あの時の先生の決断は、正しかったのだ。エスカは、今では感謝の気持ちでいっぱいである。

　だが、エスカはまだ迷っていた。自分とウリ・ジオン、そしてシェトゥーニャ。この三人が幸せになる方法はないものか。

　シェトゥーニャは、気づき始めているのではないか。自分とウリ・ジオンに子どもは産まれないことを。

　子どもが欲しいなら、遠くない将来、シェトゥーニャは出ていくかも知れない。

　ウリ・ジオンへの愛が勝るなら、子どもは諦めて、今の生活を続けるだろう。

　シェトゥーニャは、相手が代われば妊娠する可能性は高いと思われる。何れにせよ、ウリ・ジオンに子どもはいないことになる。

　セダとサイムスは、いつか農場から出て行くかもしれない。農場に通える位置に、ふたりで暮らすようになるだろう。

　では、ウリ・ジオンはあの広い農場で、ひとりぼっちで暮らすのか？　あんなにいい人が、そんなさびしい人生を送るのか？　そう考えると、エスカはいたたまれなかった。

　エスカは、自分がやるべきことは、まずウリ・ジオンを幸せにすることだと思った。

　翌日、エスカはエアバイクで大学に向かった。しばらく通えないかもしれないと思うと、授業にも身が入る。帰りに買い物をしようと、マーケットに寄った。

　用を済ませて駐輪場に行くと、ふたりの若い男女がエスカのエアバイクの近くにいる。ラヴェンナ人のようだ。男はナイフ、女は小型のスタンガンを隠し持っているのが、エスカには見えた。

　あの武器だと、脅して拉致するつもりだな。気づかないふりをして、エスカはエアバイクに近づいた。男がエスカの前に立ちはだかる。エスカは瞬時にふたりに『金縛り』をかけた。

　ふたりの動きが止まると同時に、エスカはエアバイクに飛び乗り発進。即座に舞い上がった。『金縛り』を解き、ついでに男の膝を砕き、女の足首を骨折させる。『粉骨砕身』。これで動けまい。

　倒れてもがいているふたりに、数人が駆け寄るのが見えた。エスカは無視して帰路を急ぐ。またニルズ曹長から連絡があるかも。本当にもううんざりだった。

　曹長から連絡が来たのは、翌朝である。

「昨日のエアバイクは君？　今どこにいるの？」

「出頭します」

　曹長は、驚いたようだ。エスカは、家に来てもらいたくないので、こちらから行くしかないのだ。午後に行く約束をして、アダに連絡した。

　アダからセダへ。セダからサイムスへ。サイムスからアルトスへ。そしてアルトスからクリステル国王へ。今後こういうことがないように、せいぜい脅してもらおう。

「またお留守番だよ」

　エスカは、寂しがるアスピシアを宥めて、ラドレイ署に向かった。曹長は当惑していた。

「昨日、マーケットの店長から通報があってね。男女ふたりが倒れていると聞いて、駆けつけたそうだ。救急車を呼ぼうとしたが、ふたりが手にしている物を見て、こちらに連絡が来た。

　近くで見ていた人によると、ふたりが倒れる直前に、エアバイクが発進したと言うんだな。関係ないかもしれないとも言っていた。

　だが、エアバイクに乗っていたのは、銀髪の若い子だったと。急いだのか、ヘルメットを被っていなかったそうだ。

　また襲われたのかい？　あのふたりははラヴェンナ人だったが」

　エスカは無言で頷いた。曹長は唸った。

「ふたりとも骨折していてね。それは知ってる？」

　エスカは首を横に振った。こうなると千三つに近い。

「君が急発進した弾みで転倒したか。いずれにせよ、君に責任はないから。一応監視付きで警察病院にいるが、おふたりさん黙秘しているんだ」

「ふたりともプロですね」

　さすが王妃。経費をケチらなかったとみえる。

「王妃の手の者かも。うっかり手は出せないなぁ」

「王妃？　それはまた」

「原因は、ラヴェンナの国王だよ」

　エスカは、国王とネット越しに会った時の話をした。

「国王は、僕に会いたいとか仰って、アルトスをからかわれたんだ。お茶目なお人だね。アルトスが慌てるのをごらんになって、愉快そうに笑っておられたよ。

　それを見たか、盗聴器を仕掛けたかしたバカが、王妃にチクったんだろう。嫉妬深い王妃が『そいつを連れて来い。顔を見てやる』みたいなことになったんだね。後先考えずにさ」

「本当にラヴェンナの国王は、元殿下をからかっただけなのか？」

　曹長は、疑わしげにエスカを見た。

「それ以外にないでしょ。ラヴェンナの理想的な美人の条件は、まず豊満であることだって聞いたことがあるよ。それでいったら僕なんか直線的だから」

　ふたりは笑った。ドア前のマローン伍長も笑った。

「デブの一步手前の女性ばかり見て、気分転換したくなったのかもな。蓼食う虫も好き好きとも言うし」

「う。さっさと強制送還した方がいいんじゃない？　着払いで」

　曹長は笑ったが、着払いに関連して思い出したようだ。

「そう言えば、署長が今月、定年退職するんだが。代わりに異動して来るのが、その、パルツィ准将……」

「マーカスが来るの？」

　エスカは、嬉しさに跳び上がらんばかりである。気のせいか、曹長は縮こまっている。

「本人のたっての希望だそうだ。みんな戦々恐々だよ」

「え、なんで？　仕事の進め方は多少強引かもだけど、真面目に働いている人に、理不尽に八つ当たりしたりしないよ」

「え、そうなの？」

「今よりずっと仕事がやりやすくなると思うけどな」

「そうか！」

　急に元気が出た曹長である。

　一週間ほどして、単位取得証明書が届いた。進級に充分な単位が取れている。『進級許可』の文字。エスカは歓声を上げ、アスピシアとダンスを踊った。

　早速『一年間の休学届』を送ろうとしていた時に、アダから電話が来た。

「これから行く。ラヴェンナの件で進展があった。ホロの食事持って行くよ」

　実にありがたい。

「さて、まずはオッタヴィアの件からだ」

　アダは、お茶を飲みながら話し始めた。

「アルトスにハニートラップを仕掛けてもらうという案が出ている」

「ハニートラップって？」　

「色仕掛けでオッタヴィアを落とす。人質事件の時に、オッタヴィアはアルトスをお気に召したようだったからな。アルトスの魅力で、オッタヴィアを恋人から引き離すんだ」

「アルトスの魅力って？　顔と歌以外にあるかなぁ？」

「あるんじゃないか。ん〜んと」

　アダは考えこんだ。考えないと出て来ない時点で終わっている。

「考えなくちゃ分からない複雑な魅力ってことだね。で、成功した暁には？」

「『アルトスはオッタヴィアと結婚しなくちゃいけなくなるかな？』とサイムスが言ったら『あのおばさんにいびられるのは勘弁』というアルトスの返答だ。それで、この計画は頓挫中」

　エスカは吹き出した。

「で、本題のラヴェンナだが。アルトスが国王に談判するのを、セダとサイムスがカメラに写らない位置で聞いていたそうだ。アルトスにしては珍しく、きつい口調だったという。

『エスカが、イシネスの王族に連なる者だということは、ご存知ですよね？　前回のヴァニン子爵の件については、イシネスにはまだ報告しておりません。ですが、再び同じことを繰り返した今回。言わないわけにはいきませんよ。まして命じたのは王妃。ご自分の妻の動向を把握していないとは、夫としてどういうものかなぁ？

　エスカはヴァルス公爵の掌中の珠。公爵がなんと言われるでしょうね』

『脅すなよ。分かった。早急に対処する』

　ということになった。イシネスはレアメタルの宝庫だ。貿易に影響が出ると、困るのはラヴェンナだからな。

　それで、ラヴェンナからの報告だが。国王はすぐに自分の居間や寝室を徹底的に調べさせた。これについては、シルデスの軍警察から連絡が入っていたそうだ」

　アダは、いたずらっぽい目でエスカを見た。

「驚いたことに、複数の盗聴器が見つかったそうだ。そこで国王は、王妃を呼びつけて問い詰めた。無論、王妃は否定。

　だが国王は、問答無用で王妃を『奥の離れ』に軟禁。通信機器をすべて取り上げた。

　続いて、王妃に忠実な侍女を国家憲兵隊に調べさせたそうだ。王妃の命令で、その侍女が中継ぎ役を探したのではないかと疑ったのさ。なかなか口を割らないようだが、時間の問題だろう」

　エスカは黙って聞いていた。つと、顔を上げる。笑顔である。

「いい方向に風が吹いて来たかも。アルトスをスケープ・ゴートに差し出さなくても済むかな」

「おおっ！」

　と、アダの目が輝いた。

　翌日の午後、珍しいことにヘンリエッタからビデオ電話があった。

「話は聞いているわ。少しは回復した？」

「ええ、まぁ」

　エヘと笑って誤魔化そうとしたが、相手はヘンリエッタ。じっと見つめられ、エスカは小さくなった。

「出産はどこでするつもりなの？」

「ここです。子どもが僕みたいだったらまずいので。お願いしていいですか？」

「もちろん、そのつもりでいるわ。あなたのことだから、出産日は分かるでしょう？　分かり次第、連絡してね」

「はい。ああよかった」

　ほっとしたエスカの様子に、ヘンリエッタは微笑んだ。

「それとは別にね、真面目な話なんだけど。あなた男性経験ないでしょう？」

「ないです」

「すると、処女で懐妊したことになるわね。出産の時なんだけど、苦しいのは聞いてるわね？　

　普通、処女膜は外から破るのよ。でもあなたの場合は、内側から破ることになるの。どちらか一方だけでも苦しいのに、同時に両方は相当きついはずよ」

　そこまでは考えていなかった。

「痛みで失神したら大変よ。母親が踏ん張らなかったら、赤ちゃんは産まれることができなくなるの。そこで産むなら、帝王切開の設備はないしね。

　でも、出口付近は痺れているから、そっちの痛みは感じないかもしれない。前例がないから、予想できないのよ。

　医師としてはね、安全線でいかなくてはならない。だから言いにくいけどエスカ。その前に経験しておいてちょうだい」

「はぁ？」

　エスカは、目を真ん丸にしてヘンリエッタを見つめた。

「早い方がいいわね。人選はお好きなように」

　ここで初めて、ヘンリエッタは笑顔を見せた。

「な、なんのことですか？　人選って」

「バナナの方がいい？」

　からかいモードに見えるが、ヘンリエッタは大真面目のようだ。そこでやっと、エスカは事態がのみ込めた。

「あ、あの、そんな、僕」

　動転して言葉が出ない。

「そちらで独り者は、アルトスだけでしょ。あ、マーカスが異動してそちらに行くとか。もう着任したのかしら」

　そう言えば、マーカスも独り者だ。二名から人選って。ヘンリエッタはくすりと笑った。

「自分からは言いにくいでしょうから、わたしから下話をしておきましょうか？　いずれにせよ治療だから。割り切ってね」

「お願いします」

　え、何言ってんの僕。

「どちらがいい？」

　返事ができない。想像もできない。第一、覚悟ができていない。

「ではアルトスでね。グッドラック」

　あああ〜！　通話は一方的に切られてしまった。落ち着かなくては。エスカはお茶を入れ、クッキーをつまんだ。

　一番の適任者はウリ・ジオンだ。今さら遅いけど。ウリ・ジオンに振られたから、次はアルトスって？　これではただの尻軽女だ。

　そういうことをせず、本番で頑張るのがいいと思う。できることならば。だがエスカには、自身の未来はまるで見えないのだった。

　これまでも、危機に陥るたびにエスカは、臨機応変に切り抜けてきた。その場に相応しいと思われるダメージを相手に与えて。

　これからも、それでいくしかない。今悩んでもどうにもならない。行き当たりばったり、もとい、臨機応変作戦でいこう。

　誰がやるにしても、治療なのだ。やることは同じである。　エスカは、少しの間我慢していればいいだけだ。肚が決まったら、落ち着いた。

　すると、また電話である。サイムスだった。

「急で悪い。これからマーカスを案内してそちらに行くから」

　そこで電話は切れた。隣にマーカスがいるのだろう。そっとしておいてと言ったのになぁ。

　どのみち、マーカスに言われたのでは、サイムスは断われないかも。それにしても、今日は千客万来である。

　エアカーは二台。サイムスは地上に降りず、そのままＵターンして農場に帰って行った。マーカスはエスカの誘導で車庫に入る。

「昨日越して来たんだ。早速農場に行ったのに、エスカが出て行ったと言う。事情は聞いたよ」

　マーカスは、チョコレートの箱を差し出した。包み紙がなく、箱がむき出しである。

「すまん。幾つか減っている。子どもの頃と同じあの目で見られると、つい、な」

　エスカは笑い出した。白バラと黒バラのロゴ。

「このお店のチョコレート、アルトスの大好物なんです」

「そうか。アルトスだけにやるのもナンだから、他の者にも分けた。シボレスに行くことがあったら、また買って来るよ」

　大甘のお兄さんなのだ。アルトスの甘ったれめ。

「ウリ・ジオンはあの場に居づらいだろうに、ちゃんと説明してくれたよ。若いのに大した男だ」

　そう。僕のウリ・ジオンは立派な人間なんです。

「シェトゥーニャは、シボレスで舞台稽古ということで留守だった」

「あのふたりは、大丈夫かな」　

「エスカでもわからないか」

「身近な人のことは分からないんです。客観的に判断できないから」

　マーカスは頷いた。

「ウリ・ジオンは、カラ元気出してるように見えたよ」

「何度も思い出しては、考えていたんです。あの場合、僕が怒らずにソフトに断わっていたら、こんなに拗れることはなかったのにって。

　でも僕は、我慢できなかったんです。お腹の子のためでなく、自分のために。僕にも誇りがあったんだということを、初めて知りました」

「確かに、一見いい提案だったな。エスカの気持ちを除けば」

　エスカはうなだれた。

「ところで、　人質事件の時に話していただろう？　大怪我をさせられたって。わたしだけ見せてもらってないんだな」

「見るほどのものでは」

　マーカスは、身を乗り出した。やれやれ。この調子だと、シルデス中の人に見せなくてはならなくなるような気がする。

　エスカは、左の袖を捲った。マーカスが唸る。

「エスカ。これな、皮膚の移植手術でなんとかなるんじゃないか」

「僕、手術はもう嫌だ。ドレス着る機会はないしね。このままで生活に支障はないので」

「准将夫人なら、機会はあるぞ」

　本気で言ってんのか。話題を変えよう。

「僕ね。ウリ・ジオンに幸せになってもらいたいんです。ウリ・ジオンには、タンツ商会に戻る気はあるんでしょうか？」

「セダが言っていたよ。ウリ・ジオンは、農場に来てからの方がのびのびしてるって。首根っこを押さえる人間がいなくなったんだから、当然と言えば当然だが。

　今は農繁期だから、毎日懸命に働いているよ。だが、仕事として向いているかどうかは、まだ未知数だな」

　今夜七時から、署で歓迎会があるそうだ。慌ただしく帰ろうとするマーカスの背に、エスカは言葉をかけた。

「あの、ニルズ曹長とマローン伍長は真っ当な人です」

　マーカスはにっこり笑って頷いた。

　七月半ば、農場では初めての小麦の収穫作業で、さぞ忙しいことだろう。手伝いたい気はあるが、できない相談だ。エスカ自ら断ち切ったのだから。短気は損気。後悔先に立たず。

　ただ多忙なために、アルトスにはヘンリエッタの忠告を実行する機会はないとみえる。しばらくは無事だな。アルトスが拒否した可能性もあるが、考えないことにしよう。

　二、三日前に、エスカは眠っているお腹の子を目覚めさせた。ぎりぎり成人してからの子ということになる。

　エスカはその日、エアカーの運転免許を取った。農場にいる時に、セダとウリ・ジオンから実技を教えてもらっていたから楽勝。筆記も同様。

　アダに付き添ってもらって、エアカーを買った。これで生活必需品は、すべて揃ったことになる。

　つわりは、ほとんど治まっている。出産までヒマだな〜。子どもの頃から働いていたのだから、ここでのんびりしてもバチは当たらないだろう。

　だが、やはり世の中そうは甘くない。その夜、サイムスから電話がきた。出てみると、相手はウリ・ジオンだった。

「ごめんエスカ。僕の携帯だと出ないと思って、サイムスのを借りた。実はオッタヴィアから連絡があって」

　緊急事態だな。

「会長が倒れたそうだ。高熱が続いて、医師の処方した解熱剤が効かない。原因は分からないそうだ。

　僕が言えた義理じゃないのは分かるよ。そこを曲げて、シボレスに行ってくれないか」

　得体の知れない霊媒師を呼ぶのか？

「それ、会長は承知してるの？」

「会長からオッタヴィアに頼んだそうだ。本人が直接電話で話せる状態ではないと」

　これは本当だな。エスカの頭脳が高速回転する。

「分かった。行くよ。但し条件付き。アルトスを見習いシャーマンとして連れていきたい。治療を実際に見せたいんだ。

　それとウリ・ジオンも同道すること。必ず必要になる。これまでのしがらみを、一時的でいいから忘れてほしい。補佐にアダかセダ」

「僕とアルトスが抜けるだけでも大変だ。なんとかアダに頼もう」

「そうして。ふたりともスーツ用意してね。それからアスピシアを農場で預かってもらえるかな」

「もちろんだよ。すぐにアダに連絡する。少し待ってくれ」

　待つ間に、エスカはアスピシアのベッドとフードを買ったばかりのエアカーに押し込んだ。アスピシアは、不安そうにエスカを見上げる。数分後、再びウリ・ジオンから連絡が来た。

「オーケーだ。ラドレイ支社がヘリを出してくれる。すぐ出られるか？　サイムスとそちらに向かう。アスピシアを農場に連れてってもらうよ」

　一旦農場にアスピシアを連れて行こうと思っていたが、ありがたい。ここから、エスカのエアカーでヘリポートに向かおう。

　しがみつくアスピシアに言い聞かせるのに、思いの外手こずった。心を鬼にして、サイムスのエアカーにグッズと一緒に乗せる。

　サイムスに同乗して来たアルトスが、エスカの車を見て、ご機嫌になった。

「お、新車だな。運転させてくれ」

　まるで子どもである。大きめのボストンバッグを持って、ウリ・ジオンが後部座席に乗り込んできた。エスカは、助手席に乗る。

「アルトスと打ち合わせするから」

　ウリ・ジオンを避けるための言い訳に聞こえたかもしれない。

「いいぞ。快調快調。ウリ・ジオン。うちのも一台買い換えないか？　相当ボロいぞ」

「今年の収穫によるな」

　苦笑いのウリ・ジオン。

「あのねアルトス。僕、会長の熱を下げる治療をするんだ。その時に、僕の手と会長の身体の触れているところを、よく見ていて。普通の人には分からなくても、アルトスなら何か感じるはずだ」

「分かった」

「それでウリ・ジオン」

　エスカは後部座席を振り向いた。

「明日の朝九時に、見習いシャーマンとふたりで行くから、会長の都合を聞いておいて」

　ウリ・ジオンは、携帯を取り出した。相手はオッタヴィアだろう。

「オーケーだ。シボレスに着くのは深夜になるが、ヘリポートでエアカーが待機。商会近くのホテルに運んでくれる。ひとり一室、よく眠れるよ。

　朝八時半に、エアカーがウチまで送迎してくれるそうだ」

「病院じゃないの？」

「プレスがうるさいからな。自宅だ」

　ヘリポートでアダが待っていた。やはり大きめのボストンバッグを持っている。スーツが入っているのだろう。パイロットがスタンバイしていてくれたため、ヘリはすぐに離陸した。

「商会に頼んで、農場に助っ人を頼んだよ。作業員二名とコックをな」　

　さすがアダ。これで後顧の憂いなく、シボレスで仕事ができるというものだ。