「……いたよ」

　ステラが指を指した方向にモンスターを捕食している緑龍がいた。辺りのモンスターの死骸から見るに相当な量を食っているのだろう。

　

「じゃあ、いつも通りで行くよ」

　僕はそう言ってみんなに目で合図を送った。

　リズは手をかざすと、淡い赤色の光が僕たちを包む。僕とステラに肉体強化の魔法をかけてくれた。

　同時にカーラは魔力を溜めて、練り上げている。カーラの魔力が高まると、長い黒髪がふわりと浮き上がる。

　魔力が高まり続けるいくと、カーラを中心に渦を作るように風が吹き始めていく。

「あいつも気づいたね。行くよアリス」

　そして、そこで初めて緑龍もこちらに気がついたようだ。

「うん、任せてよ」

　僕とステラは2人に意識が向かない様に前に出た。

　

　緑龍を近くで見ると、やはり大きい。パッと見ただけでも10メートルはありそうだ。

　僕は腰の剣を、ステラは腰のナイフを抜刀する。

　そして、僕たちが緑龍へと届く前に向かうからこちらに向かって突撃して来た。

　一歩、踏み込むたびに地響きが鳴る。口を大きくあけている所から見るに僕たちを捕食する気なのだろう。

「ふっ！」

「よっと！」

　僕は横に回避する。ステラは自慢の速度を用いてそのまま緑龍の下に潜り前脚と後脚に高速で攻撃していく。

　すかさず、僕も緑龍の顔に剣を叩き込んだ。

「はぁっ！！」

　緑龍は少し体勢を崩したが、すぐに持ち直した。良く見ると僕たちが攻撃を加えた顔と脚は鱗が砕けていた。

　が、その程度だ。肉や骨にまで届いてはいない。

　

「やっぱり硬いね」

「うん、脚も硬かったから。多分鱗に覆われている所は同じくらい硬いと思うよ」

　僕たちの今回の役割はダメージを与えること。カーラが緑龍を倒せるだけの魔力の溜めの時間を稼ぐことの２つだ。

「じゃあ僕たちも2人に意識が向かない様に攻撃していこうか」

「オッケー、任せてよ」

『グルルルル』

　緑龍が低く唸る。僕とステラは回避と攻撃を繰り返した。前脚で踏み潰そうとする時はステップで避けるか、剣を盾に受ける。

　尻尾での攻撃は刃を滑らせていなす。

　そして、僕たちの攻撃は確実にダメージを与えていた。緑龍の身体には至る所の鱗が砕け、出血もしている。

　このまま、押し切れそうだ。そう思った時、

「くっ！？」

　緑龍は上空へ滞空している。大きく口を開けて喉元は赤く光っていた。

　あれはブレスの前兆だ。

　緑龍は回避できないように辺り一面を焼くつもりなのだろう。

　確かに、これは避けようがない。

　だが。もう遅い。

「溜まりました！　行きます！！」

『暴風刃（ストーム）！！』

　カーラが握っていた杖を掲げると、緑龍の周りに巨大な竜巻が発生して緑龍を覆った。緑龍は断末魔を上げて、切り刻まれながら地上に落ちる。緑龍の近くにいた僕たちは風圧で吹き飛ばされそうになった。

　魔法は魔力量によって大きさ、威力が変わる。あれほどの大きさならば、普通の魔物ならば何も残らない。

　その証拠に周りの地面はどんどん抉られて陥没していく。

　緑龍の体は次第に抉られた地面にどんどん下に沈んでいく。

==========

しばらくすると竜巻が消えて、クレーターのような地面と血だらけの緑龍が中に倒れていた。

　しかし満身創痍ではあるがまだ息があった。

「驚きました。あの規模の暴風刃（ストーム）で生きているなんて」

　カーラは冷静な口調でじっと緑龍を見ていた。

「ッ！？」

　カーラとリズは驚いた様な声を上げた。ステラも驚いた様な表情だった。実際に僕も信じられなかった。あれだけの魔法を浴びて緑龍は立ち上がった。

　しかも血だらけでありながらその眼は未だに殺意を滲ませている。

　僕たちは最大限警戒しながら緑龍と睨み合う。

　僕はじっと緑龍を観察する。緑龍の身体は傷だらけで体力もほとんど残っていないだろう。立っているのもやっとの状態だ。

「ふー……」

　僕は目の前の敵に集中する為に深く息を吸う。誰も油断も慢心もしていない。追い詰められた生き物は何をするか分からないことは身に沁みている。

　緑龍の口の中が赤く光り出す。龍は目の前の敵を一気に焼き払う為ブレスを吐こうとしていた。

　僕たちはブレスが当たらない様に避けようと足に力を溜める。

ーーだが、僕たちに攻撃が来ることは無かった。

「「は？」」

「え？」

「っ……！」

　僕とステラ、カーラがマヌケな声を出す。リズは、声すら出せずにいた。

　ただ、目の前に起きた出来事を瞠目していた。

　　　　　　　緑龍は突然死んだ。

　　　　いや、正確には殺された……

　　　　　［目の前の新たな龍によって］

　

　事切れた緑龍を足蹴にソレはこちらをじっと見ていた。

　緑龍より更に一回りは大きな体躯、広げている翼はその体と同程度のサイズだ。

　全身に青白い鱗を纏っており、紫色の煙が鱗から、吹いていた。

　僕はこの龍を知っている。

　冒険者ギルドが定めたランク制度。その最高ランクに分類されるモンスター。

　　　　　　　　〔推定ランク10〕

「き、狂蒼龍（きょうそうりゅう）……」

　寒気が止まらない。血が凍りそうな感覚だ。

「………本当に最悪だ」

　思わず吐き捨てるような台詞が出た。その龍は攻撃を仕掛けてくるでもやく、未だにこちらを見ている。

　だが、まるで品定めでもするかの様に僅かに瞳孔が細まった瞬間、

　

「ッ！？」

　気がつけば体が震えていた。咄嗟に武器を向けるが本能が告げている。コレには勝てない。逃げろ…と。

　けれど目の前の龍は逃げることを許さないだろう。背を向けたら、殺される確信があった。

　もはや戦うしか道が残されていない。しかし、戦ったとしても勝てないことは頭より体が理解してしまった。

　それはみんなも分かっている。僕を含めたみんなの顔色は蒼白となっていた。しかし、僕たちは冒険者だ。万が一でも生き残れる可能性、勝てる可能性があるなら戦う。

「……」

　この龍の最大の特徴は生成された”毒”だと聞いたことがある。

　おそらくあの煙と見て間違いないだろう。

　その毒上位の冒険者でも１０分もかからずに死に至る程の速効性を持ち、特効薬も解毒薬も存在しないらしい。

　おそらく、リズの解毒魔法でも無理だろう。つまり毒に侵された時点でまず助からない。

　あの煙だけは触れても吸ってもダメだ。

　全員に緊張が走る中で、誰かの汗が音を立てて落ちた。

　それが開戦の合図となった。

「「はぁッ！！」」

「『ウィンドショット』！！」

「エンチャント、ステータスUP！」

　僕とステラは前に出て脚を、狙い機動力を削ごうとする。カーラは周りの煙を風魔法で吹き飛ばしながら攻撃した。リズは、魔力を大量に消費する代わりに全能力を一定時間上げる魔法を全員にかけた。

　これならば、或いは、

　ーーそう思った。

「っ！？」

　けれど意味が無かった。僕の剣もステラの短刀もカーラの魔法でも傷１つかなかった。

　それは、鱗の強度が僕たちの力より上だったことを表している。

「ぐっ！？」

　予想外だった。まさか、傷ひとつつかないのは。

『・・・・・・』

　そして、目の前の龍は何もしてこないのが不可解だった。不気味な程に動かない。

　それが、より恐怖を増長させた。

　僕は目を見開いて、この怪物の一挙一動を見逃さないようにする。自分で攻撃を仕掛けに来るのか。もしくはあの煙を飛ばす術があるのか。

　どちらにせよ傷をつけられたら毒に侵される。

　１つのミスが命取りになるから慎重に動かなければ。

　そう思っていたら。

「エホッ！！　エホッ！　エホッ！！」

「ゴホッ！　ゴホッ！　ゴホッ！！」

　急にカーラとステラが咳き込み出した。尋常ではない咳き込み方だ。

　何が起きたのか理解できない僕は彼女達を様子を確かめようと後ろを振り返ろうとする。

　けれど僕とリズも同じ様に咳き込んでしまって振り向けない。

「なッ！？」

　咳をすると血が混じっていた。僕はその不可解な現象に思考が止まった。