神代が目を覚ますと、柔らかい寝具の感触が背中に伝わってきた。

「……あれ？」

意識がはっきりするにつれ、記憶が断片的に蘇る。

――確か、ミエルにやられて……その後の記憶がない。

「……ってか、こんな部屋、あったか？」

上体を起こし、周囲を見渡す。 どこか違和感を覚えつつ、神代はベッドから降り、部屋の外へと足を踏み出した。

目の前に広がるのは、つい先ほどまでミエルと遊んでいた場所だった。

「……まさか、この部屋もミエルの一部か？」

「おどろいた？」

振り向くと、ミエルがあぐらをかいて座っていた。

「……何してんだ？」

「すとれっち？ってやつ～」

「……意味あるのか？」

神代は少し距離をとり、仰向けに寝転んだ。

天井を見つめながら、思考を巡らせる。

コイツ……ミエルは、明らかに“普通”じゃない。 見た目に反して、戦闘センスが桁違いだ。

身体能力の高さ、魔力操作の精密さ。

そういえば……アイツ、「能力」って使ってたのか？

……スライムね。

昔、自由研究で作ったことがある。 すぐ乾燥してカピカピになったっけ……。

神代はふと気になり、ミエルの近くに寄って、その手にそっと触れる。

「ん～？」

「……なるほどな」

魔力で乾燥を防ぐだけじゃなく、最低限の水分も作り出して維持してるのか……。

ミエルは神代の様子をじっと見つめた。

「どうしたの？」

「いや、何でも……今回の勝負はお前の勝ちでいい」

神代は、ミエルとの「遊び」ならぬ「戦い」で負けを認め、その場に腰を下ろした。

「……」

なんなんだ、あのデタラメな強さは。 狐嶺が言ってただけのことはある。

それだけじゃない。 この部屋自体に、能力を制限する機能がある……。

「闇の衣（ダークフォース）」を使っても、今、副次的な痛みがほぼない。

「……俺だけに制限をかけてるわけじゃなさそうだな」

「？？？」

ミエルは首を傾げ、きょとんとした表情で神代を見つめていた。

――１日目。

目を覚ましたが、この部屋では朝か夜かの区別すらつかない。

食事はしっかりと用意されているし、風呂やトイレもある。

……まぁ、それが「誰の手によるものか」は考えないようにしよう。

ミエルとは約束で、毎日何かしらの「遊び（戦い）」をすることになった。

神代は念入りに準備運動をしながら、ミエルに声をかける。

「よし、今日もやるぞ」

「やったーっ！！」

ミエルは嬉しそうにぴょんぴょん跳ね回る。

「本当に子供みたいだな……」

…… ……

「よし、今日は模擬戦をやる」

「もぎせん？」

「簡単に言えば、相手の命を奪わない範囲での戦いだ」

神代が説明するが、ミエルはいまいちピンと来ていない様子だった。

「まぁ、戦いごっこって言えば分かるか？」

「…あっ！」

ミエルは両手を合わせ、納得したような表情を浮かべる。

「よし、位置につくぞ」

今回はちゃんとルールも考えた。 ミエルの能力を見極めるチャンスはまだある。

神代はミエルと対角線上に立ち、改めてルールを説明する。

「今回の遊びは、相手が降参するか、気絶するか、戦意喪失したら負けだ」

「よくわからないけど……わかったっ！」

「……」

絶対分かってねぇな……。

「まぁ、とりあえず始めるぞ。ルールは やりながら覚えてくれ」

神代は切実に、ミエルがルールを理解することを願いながら構える。

「……あれ？　よく考えたら、誰が合図するんだ？」

神代が構えを解き、考え始めたその時――。

「――あーあー……聞こえる？」

「この声は……ミカエル……か？」

突如、部屋の中にアナウンスのような声が響く。

「こっちからある程度様子は見てるから、私が合図するよ」

「…頼んだっ！！」

こっちの様子が見えるのか？ 壁は一面白色……ガラスのようなものもない。

魔術か？ それとも魔法の類か……？

「とりあえず始めるよ～」

ミカエルがそう告げた直後、再び神代は構えを取った。

…… ……

「――始めっ！」

ミカエルの合図とほぼ同時に、神代が最初に動いた。

――闇の衣（ダークフォース） 80％――

「はぁあああっ！！！」

神代は全力のスピードで駆け出し、ミエルへと蹴りを叩き込む。

昨日の鬼ごっこ……。 俺がスライム相手に気絶するなんてありえない……。

酸欠ならまだしも、そんな生易しいものじゃなかった。

神代は続けざまに蹴りを入れ、距離を取る。

「……」

どう考えても、能力か魔法、もしくは魔術……。

今回の勝負は、その正体を暴くために……―――！！

「―――なるべく時間をかけて戦うしかない……フゥッ―――！」

神代は壁を蹴り、跳躍。 ミエルの背後を取ろうとした瞬間――。

「――っ？！」

ミエルの髪が伸び、神代へと襲いかかる。

「あっぶねっ！！」

……忘れてた。 コイツは“人”じゃない。

『スライム』だ。

人とは違い、手足だけでなく、身体そのものが"武器"か……。

最初の攻撃をわざと受けて、誘い込んだのか……っ！！

神代は飛んでくるミエルの攻撃をかわしながら思考を巡らせる。

「くっ……！！」

見た目に反して頭は相当切れるらしい……。それとも"勘"か？

いや、そもそも何を考えているのか分からない……偶然の可能性もある。

「ぐっ！……考えてる暇はねぇかっ！！」

神代は飛来する攻撃を足場にし、一気にミエルとの距離を詰める――。

「――シィィイッ！！！！」

神代の右脚による飛び蹴りがミエルの腕を捉え、その衝撃でミエルはわずかに吹き飛ぶ。

「わぁお！？おにいさん、ミエルを飛ばしたの、はじめてだよ！」

なぜかミエルは嬉しそうに笑っていた。

「ミエルも、ちょっと本気でいくよ！」

その言葉と同時に、攻撃の速度と密度が急激に増す。

「っ？！ぐっ！！！」

まだ本気じゃなかったのかよっ！

……イチかバチか、やってみるか。

神代は攻撃を避けながら走り、全身に力を込める――。

― 闇の衣（ダークフォース）　100％ ―

「ぐっ！がぁああっ！！？」

この状態でも「闇の衣（ダークフォース）　80％」と変わらない？

なるほど……この部屋の仕組みがよく分かった。

神代は速度を上げ、再びミエルへと接近する――。

「――しゃあぁッ！！」

神代の拳がミエルの腹部に直撃するが――。

「！？」

何だ、この感触……まるでゴムみたいな――。

次の瞬間、神代の攻撃の衝撃波がミエルの全身を巡り、その反動で神代自身が吹き飛ばされ、壁に激突する。

「――ぐっ！？」

神代はなんとか立ち上がり、ミエルの攻撃を避け続ける。

「ハァ……ハァ……くそっ！」

ただのスライムじゃないのか？

ゴムのようにしなる……物理攻撃はほとんど意味がない。

だが、斬撃を使えと言われても武器は持っていない……。

「どうすりゃいいんだよ……うおっ！？」

神代はミエルの猛攻をぎりぎりで避けながら、冷静に思考を巡らせる。

「……」

こいつの能力がまったく分からねぇ……身体の性質を変える力か？

いや、そんな感じじゃなかった……。

これは、あいつが"素でやっていること"だ。

……。

「……分かんねぇなっ！！！」

神代は再びミエルへ向かって駆け出す。

「だったら……！」

この身で確かめるしかねぇ！

神代はミエルに高速でタックルを仕掛ける――が。

「お兄さん……つかまえたっ！！」

ミエルは神代の身体を掴み、自分の方へ引き寄せる。

「ぎゅ～っ！」

「！？」

なっ！？捕ま――――

…………

……

「……あれ？」

神代は目を覚ますと、横になっていた。

「また負けたか……はぁ～」

大きなため息をつき、天井を見上げる。

「……」

また負けた……。

だが、確信ではないにせよ、ミエルの能力の性質と条件が少しずつ分かってきた。

これは勝負じゃない。

勝つための訓練――そう自分に言い聞かせとこう。

神代はそのまま目を閉じ、再び眠りについた。

それから約一ヶ月間、神代はミエルとの戦いを続け、そして負け続けた。

毎日一度は必ず戦い、負け、また戦う。

ミエルにとっては退屈しのぎが、いつの間にか"楽しみ"へと変わり。

神代にとっては己を鍛え、戦闘経験を積む場となった。

――『最高の好敵手（ともだち）』である。

だが、神代には一つの不安があった。

それは、ミエルがこの現状を"退屈"だと感じたとき。

それは即ち、神代の"死"を意味する。

相手は"人間"ではなく、"魔人"の一種。

今こうして生きていられるのは、ただの気まぐれに過ぎない。

― 38日目 ―

あれから俺は、一度も勝っていない。

いや、正直勝てる気がしない……。

それでも、いつか勝つために必要なこと。

「……って言い聞かせてるけど、負け続けるのはなぁ……」

神代が独り言を呟くと、ミエルが興味深そうに近づいてきた。

「ねえねえ、おにいさん」

「んぁ？……なんだ？」

ミエルは神代の隣に座り込む。

「ミエルね、おにいさんのこと、もっと知りたいな」

「例えば？」

ミエルは少し距離を縮めて、続けた。

「そうだな～……家族のこと、とか・・・？」

「……親はもういない。妹がいたが、行方不明だ……話は終わりだ。」

神代はミエルを突き放すように立ち上がり、部屋へ戻った。

その夜、神代はため息を吐きながら、独り考えていた。

「……ふぅ～」

俺、何やってんだろうな……。

天使と争って、降伏して……。

今の・・・この状態が、気に食わない。

何かできるはずなのに、何もできていない。

もし親父がこの姿を見たら……母さんは、なんて言うんだろうな……。

眞帆（まほ）は……。

神代は自身のもどかしさを抱えたまま、眠りについた。

神代が次に目を開くと、視界はぼんやりと霞んでいた。

その向こうには、両親が何かを指さしている姿があった――

39日目――

「おはよう！」

目を覚ますと、ミエルが顔を覗き込んで立っていた。

「……朝からうるせぇぞ。何時かは知らねぇけど」

神代はそうぼやきながら、ベッドから起き上がり、いつもの支度を始める。

ミエルはそんな神代の後ろを、ゆっくりとついて回った。

「ねぇ、おにいさん。昨日はごめんね……気に障ること言っちゃって」

申し訳なさそうにうつむくミエル。

「はぁ……別に気にしてねぇよ。いつも通りクソガキムーブでもかましとけ」

神代がそう言うと、ミエルはほっとした表情になり、いつものようにはしゃぎ出した。

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半月後

ミエルと出会って、すでに一ヶ月半が経っていた。

神代は相変わらずミエルに勝てず、外で見守る狐嶺やウリエルも、その光景を日常として受け入れつつあった。

しかし、この日――想定外の事態が起こる。

― 某日 ―

神代諌大の『覚醒（かくせい）』を確認。これより神代諌大を『人魔（じんま）』と認定する。

『災害』の『災禍』として認定し、万が一の場合、捕獲または討伐対象とする。

数時間前――

ミエルはいつも通り、神代を待っていた。

「ん～ん♪」

鼻歌を歌いながら、模擬戦の準備をしていると、そこに現れた神代の様子がどこか違っていた。

しかし、その異変に気づく者は誰もいなかった。

「……なぁ、ミエル」

「ん？」

「今回の模擬戦、お前が俺に勝てたら何か一つだけ言うこと聞いてやるよ。まあ、できる範囲でだけど」

「えっ！？ いいの！？ それじゃあ今日は思いっきりやるよ！」

嬉しそうに笑うミエル。

神代とミエルは互いに位置につき、開始の合図を待った。

「それじゃあ、いつも通り始めるわよ……開し――」

――ドドガァアアアンッ！！！！！！

ウリエルの合図と同時に、轟音と衝撃が響き渡った。

「っ！！ ……何が起きたの？！」

驚いて部屋を見渡すと、壁には巨大な風穴が穿たれていた。

『緊急事態です！ 特殊隔離施設に大規模な損傷を確認！！』

「まさか……外に！？」

ウリエルはすぐに通信魔法を展開し、戦艦の全員に連絡を送る。

「全兵士に通達！ 『災害用防御隔離大結界（さいがいようぼうぎょかくりけっかい）』の発動準備を直ちに行いなさい！！」

――これは……恐ろしいことになりそうね……。

つばを飲み込み、ウリエルは緊急事態に備えて部屋を飛び出した。

――第14話に続く