急いで野草を採っていた場所に戻ろうと走っていた。

「ハァハァ……日が落ちるのが早いなぁ。あと少し！」

　──「ギィィィイ‼︎」

　〈この声は……⁉︎〉

不気味な鳴き声が聞こえてきたので、慌てて近くにある木の陰に隠れた。木の陰から少しだけ顔を覗かせて様子を窺う。

　〈なっ⁉︎〉

　……野草が入っている籠を影獣が壊している。

　「あ、あいつ、おれが頑張って採った野草を散らかしやがって！　許さねぇ！」

腰に佩けてあった剣を抜き、影獣が落ち着くまで静かに待つことにした。よく見てみると、初めて見る黒色の鳥のような影獣だ。

〈何だ？　こんな影獣見たことがない。昼のやつらとは違う類なのか⁉︎〉

　「ギィィィイイイ‼︎」

何故か鳥のような影獣がこちらに向かって走って来る。まさか自分の気配に気付いたのだろうか。

「ゲッ、嘘だろ⁉︎　何で分かったんだ⁉︎」

慌てて両手でグリップを握り剣を構えた。鳥のような影獣の足の爪はかなり鋭く見える……油断すれば、一瞬で身体を引き裂かれるだろう。

〈足の爪に気をつけて攻撃をするしかない！〉

　攻力を使える者は、自身の腕力と脚力を瞬時に増強することができる。

　だが、まだ自分はしっかりと攻力を使えてはいない……急に攻力が解け、力が抜けてしまうことがある。

〈上手く使える自信はないけど、今は戦うしかないんだ！〉

　「来い‼︎」

「ギィィイイイ‼︎」

やはり前足の爪で攻撃をしてきた。

「ぐっ‼︎」

慌てて剣で爪の攻撃を受け止める。だが、予想していた以上に鳥のような影獣の力が強く、剣を持っている右手が震え始めてしまう。

〈嘘だろ⁉︎　なんて力だ……くそっ！〉

再び腕に強く力を入れた。

「うぉらぁああああ‼︎」

剣と爪のぶつかり合う音が辺りに響く。一瞬、鳥のような影獣がよろけた瞬間を見逃さなかった。鳥のような影獣の前足に目掛けて攻撃を仕掛ける。

　──ザッ！

　「ギィィイァアアアア‼︎」

前足に剣を刺すと、鳥のような影獣はその場に倒れ込んで影となり消えていった。

　「ハァハァ……よ、よかった。力が急に抜けていたら危なかった。ハァァァ〜……」

安堵すると地面に座り込んでしまった。

　──ガサガサガサ

　「え」

目が点になる。

　前にある茂みから、先程と同じような鳥の影獣が三体も出てきた。どうやら仲間の悲鳴を聞きつけてこちらへと来てしまったようだ。

「ハハ……冗談だよな？」

急いで立ち上がり再び剣を構えるが、先程のダメージがあるのか右腕が震えて力が入らない。

〈くそっ、何で力が入らないんだ⁉︎　このままじゃ……！〉

三体の影獣は自分に目掛けて前足の爪で攻撃を仕掛けてきた。

「くっ！」

恐怖で目を閉じてしまう。

　──「あんれぇ？　何でこんな時間に人がいるんださ？」

　声が聞こえたので、閉じていた目をあける。茂みの前に、小指を立てて左脚を僅かに上げ変なポーズをしている太った中年の男性が立っていた。

〈……ひ、人？　嘘だろ、気配を感じなかったぞ⁉︎〉

三体の影獣の爪が太った中年の男性に迫っている。

「お、おいっ！　危ないぞ、おっさん！」

剣を構えて太った中年の男性の前に立とうとした瞬間、服を強く引っ張られ後方へと投げられた。

「いって‼︎」

　「おんめぇ、何か必要な物はあるかさ？」