その日の夜は雨だった。

　森を抜ける風は、慟哭か悲鳴のようで薄気味わるい。

　カミールは夢を見る。

　自分は馬車に乗っていた。

　見慣れた街の風景に似ているが、どこか違う。

　かなり昔の時代だ。

　タイムスリップでもしたのだろうか？

「メリーダ様！」「メリーダ様！」と、街ゆく人が笑顔で手を振っている。どうやらカミールはメリーダという女性になっているらしい。馬車に乗っている理由は、街の中をパレードしているようだ。

　街の人に応えるように手を振っていると、自分のとなりに誰か座っていることに気づく。

　朗らかな笑顔と端整な顔立ちの男性だった。

　名前は『セルジュ』。どうやらメリーダの婚約者らしい。そばにいると、胸のあたりがあたたかくなる。

　不思議な夢だ。妙なリアリティを感じる。まるで現実を体験しているかのようだ……。

☆ 　　　　　　☆　　　　　　　☆

　二人は城に帰ってからも、仲がよさそうに会話をしていた。

　テラスに出れば、二羽のカラスが肩にとまった。片方の色は白、もう片方は黒い色をしていた。

　羽を撫でながら、将来のことについて語る。

　ある日のこと、セルジュが肖像画を描いてくれることになった。

　彼女の姿を借りたカミールは、椅子に座り、はす向かいの鏡を見てハッとする。

　そこに写るメリーダの姿は、人間ではなかった。

　鋭い八重歯と赤い瞳、そして尖った耳。

　自分は吸血鬼なんだと、そう理解した――

☆ 　　　　　　☆　　　　　　　☆

　カミールの意識は自由にさまよい、夢の中を覗いた。

　セルジュに出会う前の、あらゆる時間軸と場所を巡った。

　その中でいくつか、わかったことがあった。

　この世界では、とある病気が流行っていたこと。

　それに感染すると、目から血を流していずれは死んでしまうこと。

　人間はそれを、吸血鬼の仕業だと思い込んだ。

　呪いをかけていると、そう思ったのだ。

　一部の人間は石を投げたり、家に火を点けたりして吸血鬼を迫害した。

　吸血鬼の住み家はなくなった。

　それでも謎の奇病が消えることはなかった。

　――しばらくの月日が流れる。

　奇病が流行る年もあれば、それほど影響の出ない年もあった。

　いつの間にか人は、奇病に慣れていた。

　そして二十年が過ぎたある日、変化は突如として起こった。

　大勢の死者が出たのだ。

　目から血を流して動かなくなる人々。それを大量に目にしたものだから、住民たちの間で根拠のないウワサが広まった。

「吸血鬼が呪いを再開した」と。そのせいでこうなったと。

　不安に支配された人々は、危機感を覚えていった。

　ある日、とある貴族がこんなことを言う。

「吸血鬼を滅ぼすしかない」と。そうすれば助かるのだと。人々はそれを本気にしはじめた。

　疲弊した心は、正常な判断力を失っていた。

　貴族は人々を集め、調査隊を結成した。

「ヴァンパイアハンター」と名付けられた彼らは、吸血鬼が逃げたとされる森の奥へ向かうことになった。

　しかし、そこでアクシデントが発生する。

　獣に襲われたり、霧の中で行方不明になる者が続出したのだ。

　自分がどこを歩いているのかわからなくなるくらいに深い霧。

　調査隊はほぼ全滅して、その中の一人が運よく生き残ることができた。

　彼の名はセルジュ。城でメリーダと一緒に暮らしていた男性だ。

　兄と共に調査隊に入ったが、その兄ともはぐれてしまった。

　長い時間さまよっていると、運よく霧を抜けることができた。そして目の前には街があった。

　森の中とは思えないくらい、大きな街だ。

　行き交う人はみんな吸血鬼だった。

　ときおり白い服を着た、翡翠色の髪をした少年少女がいた。吸血鬼ではないようだが、人間とも少し違う気がする。その子供は『翡翠の子』と呼ばれていた。

　ここはどこだ？　この空間はどうなっている？

　セルジュがそんなことを思っていると、侵入者だと言われ、警備兵らしき男たちに連行された。

　しばらくして城に連れてこられた。

　王族が暮らすような豪華な部屋に入ると、天蓋つきのベッドの中で誰かが横たわっていた。

　メリーダだった。

　体調が悪そうで、咳き込みながらセルジュを一瞥し、「もとの場所へ還してやれ」と警備兵に命令した。

　後ろ手の縄を解かれた彼は自由になったものの、メリーダのことが気になった。

　見たところ、彼女は病気だった。目の下に深いクマができ、顔色が悪い。

　医者であるセルジュは、放っておくことができなかったのだ。

　なにより自分は、貧しかった子供のころに吸血鬼から食事を恵んでもらい、助かった過去がある。

　人間も吸血鬼も関係ない。

　自分は目の前にある命を、一途に助けるだけだ――

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　しかしセルジュは、こんなことを聞かされた。

「メリーダを救うことはできない」と。

　警備兵いわく、吸血鬼特有の病気なのだと。

　なんでも血液を輸血することで助かるらしいが。

　まだ輸血の技術が確立していないこの時代において、吸血鬼は翡翠の子から未来の医療技術を学んでいた。

　セルジュは自分の血液を差し出そうとするが、そうもいかない。

　血液には型があり、メリーダの型に合ったものを輸血しないといけないと言われる。

　さらに彼女の型は珍しく、なかなか合った人が見つからない。

　セルジュは自分の血液を調べてくれと言う。

　警備兵は困惑した。

　仮に血液型が合ったとしても、人間の血を入れていいものかと。

　いや、吸血鬼の王が助かるなら、それでもいいのかと。

　頭の中をいろんな考えがめぐっている最中、メリーダは「好きにさせろ……」と力なく呟き、そのまま寝返りをうった。

　これにより、セルジュは血液を調べることになる。

　不思議なことに、このあと彼の型がメリーダのものと一致していることがわかった。

　奇跡があるとするならば、まさにこの瞬間を指すのだろう。

　あるいは、運命とでもいうべきか。

　この日からセルジュは城に住み、定期的な輸血の役目に徹することになった――

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　メリーダの容態は徐々に回復した。

　少しずつ接しているうちに、セルジュと会話をするようにもなった。

　ある日彼は問う。「なぜ自分に優しいのか？」と。

　吸血鬼を迫害した人間を憎まないのかと、不思議に思った。

　彼女は言う。自分の父は吸血鬼で、母が人間なのだと。

　仲睦まじい両親を見て育ったため、種族同士がいがみ合うことに疑問を覚えていた。

　人間と吸血鬼。互いが手を取り合う未来はないのかと、メリーダは考える。

　吸血鬼に助けられたセルジュも、同じ思いを懐く。

　そうやって会話を交わすうち、彼の脳裏に一つの考えが浮かんだ――

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　この街の医療はとても進歩していた。

　あの翡翠色の髪をした子供が、いろんな知恵を授けてくれたおかげだ。

　この技術を使えば、今、森の外で蔓延している病を治すことができるのではないか？

　吸血鬼が脅威の対象でないと理解できれば、共存への道が開けるかもしれない。

　死の原因は呪いではない。医学でそれが証明できれば、人々の考えにも変化があるのではないかと考えた。

　この案がうまくいくかはわからない。

　ただセルジュは、森の外で人々が苦しんでいるのを放っておくことができなかった。

　以前からメリーダも同じことを考えていたが、吸血鬼を拒む人間たちの手により、一度計画は失敗している。

　そこでセルジュは策を練った。

　人間が吸血鬼を警戒しているのなら、自分が行けばいい。

　自分が森の外で病原体のサンプルを採取し、城に持ち帰ればいい。

　それを研究して、今でいうところのワクチンを開発しようというのだ。

　さっそくセルジュは道を教わり、外に出る。森は特定のルートを通ることで、安全な往来が可能だ。

　最初に訪れたのは、ヴァンパイアハンターを集めた貴族の屋敷だ。

　サンプルを集める前に、現状の報告をと思ったのだが、そこで見た光景に一瞬ことばを失う。

　貴族は病気を患っていた。

　屋敷でもまた、謎の奇病が蔓延したのだ。

　セルジュは半ば強引に使用人たちを説得し、すぐさま彼を森の中へと連れていく。

　貴族も吸血鬼を嫌う人間の一人だが、衰弱した身体ではセルジュに抵抗できるわけもなく、事は一刻を争っていた。

　やがて森の中に入り、吸血鬼の街へとやってくる。

　さっそく医療室に運ばれた貴族は、ベッドに寝かされ診察された。

　吸血鬼や翡翠の子たちに、見たこともない器具を当てられた貴族は、自分がなにをされているのか理解できず、パニックを起こしそうだった。

　だが得体の知れないものを注射されると、身体が楽になり、一時的に眠りに落ちる。

　こうして彼の身体からウイルスが検出され、抗体の研究がはじめられた。

　研究が進むと、吸血鬼にはこのウイルスに対する免疫があることがわかった。この森で病が蔓延しないのはそのためだ。さらにこのウイルスは、変異を繰り返す特徴が確認される。

　さらに数日後、抗体が完成して貴族の治療に適用された。

　しばらくして容態が完治した彼は、自分の身をもって呪いがないことを知った。

　リハビが必要なため、ひとまずこの街にとどまることになる。

　一方でセルジュは、吸血鬼や翡翠の子たちと森の外へ向かい、患者に抗体を投与した。

　人々は見たこともない器具に目を丸くした。中には抵抗し、吸血鬼に危害を加えようとした者もいた。

　しかし翡翠の子が、不思議な力を使い暴力を無力化した。

　セルジュたちは抗体の投与を急ぐ。そしてこの作業は、数日にわたって行われた。

　来る日も来る日も。

　経過観察を継続し、さらに時は流れた。

　その努力の甲斐あって、患者たちの容態は改善した。

　人々の目に、光が戻った。

　奇病は呪いではないと証明され、たくさんの死を阻止することができた。

　中には未だに吸血鬼たちを敵視する者もいるが、仕方ない。吸血鬼を悪と決めつけた心に、理解を求めるのは難しいだろう。

　和平への道のりは遠いかもしれないが、それでもセルジュは歩みを止めるつもりはなかった。

　前途多難だ。

　ただ、吸血鬼と手を取り合う人がいたのも事実だ。

　セルジュの考えに理解を示す人も増え、活動に協力する人もいた。

　一方でそれを望まない人は、過激な行動で同じ人間をも傷つけた。

　これにより一部の者は、身の危険を感じて吸血鬼の森に移住する手段をとった。

　セルジュも自衛の観点から、森を拠点として活動を続けた。

　長い長い時が流れた。

　その中で、セルジュとメリーダは距離を縮め、理解を深める。

　そして二人は、結ばれることになった――