道を走るあいだも、想像は悪いほうへと膨らんだ。

　たとえばエリーザが食事に睡眠薬を入れる。ビリーを眠らせたあと、キャリーケースに詰めて運ぶ。あるいはもう、息絶えているのかもしれないが……。

　理由はわからないが、そういったことがどんどん頭の中を巡った。

　無事でいてほしい。そう願いながら来た道を引き返していると、一本道の向こうに女性のシルエットが揺れた。

　重そうにキャリーケースを引く、エリーザだった。

「そこを動かないでくださーいッ！」

　迷子たちは駆け寄り、すぐさま彼女の周りを囲む。

　エリーザは肩を震わせ、かなり動揺しているようだった。

「なっ、なんですか……？」

「ケースの中身を見せてください！」

「え！？　だっ、ダメですよっ……！」

「急を要します。さぁ！」

　迷子が強引にフタを開けようとするが、ロックが掛かっている。

　エリーザは頑なにケースを開けようとしなかった。

「エリーザさん！　開けてください！」

「いや、だっ……だめです……！」

「どうしてです！？　見せれないものでも入ってるんですか！？」

「あ……も、それは私物が……」

「私物！？　安心してください！　はずかしいものが入っていても、わたし口が堅いのでっ！」

「いっ、そんな！？　って強引に……は、離してください……っ！」

　二人の揉み合いは続く。

　それを見ていたうららがぬぅっと横から入り、

「どうしてもっていうんなら、考えがあるぜぇ？」

　キラリと光るクナイを見せつけた。

　目線の高さで殺気を放つ得物。エリーザは「ひぃぃ……！？」と悲鳴をあげる。

　ゆららが「開けてくれるぅ？」と言いながらポンと肩に手を置くと、エリーザは口元をわななかせながらも、渋々ケースの番号を合わせてフタを開けた。

　一同はすぐさま中身を確認する――

「こ、これは……！」

　が、あまりの光景に、しばらく全員が言葉を失う。

　――下着。

　色とりどりで大量の下着が、ケースの中いっぱいに入っていた。

　むりやり詰めたせいか、山のように膨らんでもとに戻すのが困難な状態だ。

「な、なんです……これ？」

「しっ、下着ですよー！　み、見てわからないんですかー……！？」

　絶句する迷子に、涙目のエリーザが詰め寄る。

　ゆららが「ちょっと多すぎなぁい？」と尋ねると、

「い、いつもこれくらい入れてますからー……っ！」

　と、彼女は顔を赤くした。

「おまえ、見た目より派手じゃな」と、カミールにもジト目を向けられている。

「しゅ、趣味のことは、放っておいてー……っ！」

　いっそ消えてしまいたい……。そんな羞恥を隠すように、エリーザは顔を両手で覆った。

　うららは下着の一つを手にとり、無邪気にいろんな角度から眺めている。

「う～ん……」

　下着はともかく、迷子は注意深くケースの中身を観察していた。

　幸いというべきか、とりあえずビリーの死体は入っていない。

　とはいえ、彼女への不信感が晴れたわけではなかった。

　迷子はビリーの部屋で見つけた髪の毛を、ハンカチから取り出す。

「これはエリーザさんのですね？　端的に聞きますが、ビリーさんの部屋でなにをしていたんです？」

「そ、……それは……」

「ビリーさんが行方不明なんです。彼は今どこに？」

「え、行方不明……！？」

　問われたエリーザは、下を向いてしばらく口籠る。

　すると少し戸惑った様子で顔を上げ、ゆっくりと携帯端末の画面を見せた。

「メ、メールがあったんです……話したいことがあるって」

　画面に映し出されたのは、ビリーからのメッセージと住所。

　日付を見れば、数日前に発信されていたことがわかる。

　直接会って詳しい話しをする趣旨が文面から伺えるが、「くれぐれも他言しないように」と記載されているあたり、ビリーがかなり警戒している様子が窺える。

「家に向かう途中、草原で会いました……。まだ仕事の最中だから、あとで話そうということになって、それで……」

「休憩するタイミングを待って家に来たんですね？」

　エリーザは無言で頷く。

「ビリーは深刻そうな顔をしていました。でも、食事をしようと言いだして、なにげない世間話をはじめたんです。特に変わったことのない会話を」

「しばらく部屋にいたんですか？」

「ほんの数十分くらいです。会話を終えたビリーの顔は、少しほっとしていました。「君と話していたら少し楽になった」って。けっきょく用件はわからないまま、わたくしは家を出ました。また明日にでも会うつもりでしたし、話はいつでもできます」

「エリーザさんと別れたあと、ビリーさんはいなくなったということですか」

「あのぅ……ビリーの身になにが？　無事……ですよね？」

「すみません。今のわたくしにはなんとも……。引き続きビリーさんを捜します。エリーザさん、もし連絡がありましたら、わたしにも一報ください」

　迷子は携帯端末に連絡先を送信する。

　彼女は無言で頷き、迷子たちはこの場を去った。

「…………」

　エリーザは立ち尽くし、登録された連絡先を眺める。

「……ミズ・メイコ……」

　そして静かに片耳につけたイヤリングを外すと、その場でしゃがんでキャリーケースに手を伸ばした。

「…………」

　下着を掻き分けて奥のほうを探ると、イヤリングのセンサーに反応して「カチッ」と音がする。

「……」

　隠し底のカギが解除され、そこからあるものが出てきた。

　取り出したのは、真っ赤な液体。薬品のサンプル。

　透明なアンプルに入れられたのは、ブラッディティアーの研究で生まれた新薬だ。

「時は満ちた……のね……」

　憂（うれ）える表情で、彼女はそれを地平に沈む夕日にかざす。

　透過した光は、滲む血のように、瞳の上で揺れていた――