「え、戻ってない？」

　羊小屋についた迷子たちは目を丸くする。

　ソルが言うには、ビリーは休憩のために一度家に帰ったらしい。

「とっくに時間は過ぎてるがな。電話にも出ねぇし、どこ行っちまったんだ？」

「あのぉ、ちなみにこれまでもこういったことはあったんですか？」

「いや、今回が初めてだ。時間にルーズなヤツじゃねぇし、ましてや連絡もよこさねぇってのは……」

「…………」

　灰色の雲が徐々に太陽を隠していく。

　迷子の心臓がザワついた。

「ソルさん、わたしたちビリーさんの家に行ってみます」

「ああ、すまねぇが頼むよ」

　迷子たちは走り出す。

　とりあえずソルは携帯端末で、引き続きビリーに電話をかけた――

☆ 　　　　　　☆　　　　　　　☆

　一同はビリーの家に到着する。すると見覚えのある後ろ姿があった。

　神父のアンヘルだった。

「アンヘルさん、ここでなにを？」

「あ、メイコさん。実はビリー君に呼び出されましてね」

「呼び出された？」

「ええ。厳密には今夜部屋に来るようにとのことなんですが、詳しいことは記載されていなくて」

　アンヘルは端末をかざしてメッセージを見せる。

　たしかに内容はその通りだが、そこでなにをするのか詳細が記載されていない。

　一応、ビリーの端末から送信されたもので間違いはないようだが。

「気になって家を訪ねたのですが、カギが掛かっているんです。連絡しても一向に出る気配がありませんし……」

「留守、ですか？」

「おそらく。やはりこの時間だと農場でしょうか？」

「いえ、さきほどソルさんに聞きましたが、休憩から戻っていないようです」

「え？　じゃあどこに？」

　迷子はテラスから窓を覗く。

　室内は静まり返り、人の気配はなかった。

　食事をしたのだろうか、チーズやパン、食器やミルクの入った瓶がテーブルの上に置かれている。

　カミールも横から覗き、ぼそりと呟いた。

「食事の途中でいなくなったのか？」

「お皿を見る限り、少なくとも二人はいたようですね」

「あの～、ビリー君の身になにか？」

　心配した様子でアンヘルが問いかける。

「わかりませんがイヤな予感がします。とにかく手分けして探しましょう」

「それなら私は森を捜します。のちほど行く予定だったので」

　神父は傍に停めてある車を指す。

　助手席には、クマ対策の猟銃が置かれていた。

「わかりました。なにかあれば連絡を」

　迷子と連絡先を交換し、アンヘルは家を離れる。

「さて、わたしたちはどこを――」

「そういえば迷子、あいつになついてた羊が見当たらなくね？」

　うららが辺りを見渡す。

「ビリーさんについていったのかしらぁ？」と、ゆららが顎に指を這わせた。

　迷子は羊のダンと鉢合わせたときのことを思い出す。

「たしかあのとき、こうやって窓の外からノックしてましたよね――」

　そう言いながら窓に視線を這わせていると、枠に細長く光るものが挟まっていた。

「これは……」

　それを手に取った迷子は、空にかざして目を細める。

　非常に長い、赤い髪の毛だった。

「もしかして……」

　脳裏にピンとくる。この長さと色に一致する人物の顔が目に浮かんでいた。

　――エリーザ。きっと彼女のものだと、そう確信があった。

　迷子はみんなに髪の毛を見せる。

「おいおい、じゃあアイツは直前までビリーっちと会ってたのか？」

「そのあといなくなったってことはつまりぃ……」

　うららとゆららの脳裏に、悪い想像が巡る。

　あの大きなキャリーケースの中身に、なにが入っているのか？

「迷ってる場合じゃありません！　エリーザさんを追いましょう！」

　考えている時間はない。

　一同は一斉に駆け出した――