焔の幽閉者！自由を求めて最強への道を歩む！！

焔木家の混乱がひと段落し、内なる敵をあぶり出す任務も一時休止となったことで、海人はようやく日常という名の安らぎを手に入れていた。

かつての監禁地である、小さな山あい。

朝の空気は澄みわたり、鳥のさえずりが穏やかに響く。

森の奥で響く獣の足音すら、今の海人にとっては心地よい生活の一部だった。

「……魔物がまた出てきましたね。少しずつ増えてる」

ゼロが警戒するように周囲を見渡し、隣を歩く海人に報告する。

「そうだな。でも今回は瘴氣は感じない。単なる生息域の変化だろう」

海人は刀を腰に差したまま、獣道を進んでいく。

数日前も、迷い込んだ牙狼を一閃で追い払ったばかりだ。

「ま、仕事が魔物退治になった時点で、平和ってことなんでしょ。便利屋だな、あんたも」

後ろから、桐生が草の葉を噛みながら、面倒くさそうに肩をすくめた。

「文句があるなら手伝わなくてもいいぞ」

「いや、するけどよ。こうして動いてる方が、俺は落ち着くんでね」

そんなやり取りを続けながら、三人は森の中での調査を終え、日暮れとともに家へと戻る。静かに流れる時間が、あまりにも貴重で尊い。

そして――

「おじゃまします」

「差し入れ持ってきたよ！」

扉を勢いよく開けて入ってきたのは、瑞穂と刹那のふたりだった。

竹籠には山菜や漬物、そして炊きたての白米がぎっしり詰まっている。

「お前ら頻繁にここに来るな。暇なのか？」

「なに言ってるの。定期訪問って言ってるでしょ？ これは監視なんだから」

刹那が小突こうとするのを、海人は余裕の笑みで受け流す。

「……まあ、ありがとな。よかったら夕飯、一緒にどうだ？」

「では、お言葉に甘えて」

そして瑞穂が街でで買っきた饅頭を出した。

「甘いのがあると、空気が柔らかくなるのよ」

瑞穂はそう言って、海人の湯呑みにお茶を注いだ。

「お茶まで入れてくれるのか。なんだか、姉さんみたいだな」

「……それ、嬉しいの？」

「ちょっとだけ、かな」

瑞穂は照れたように笑い、刹那はもどかしげに頬を膨らませた。

「もーっ！ 私も今日はおかず作ってきたのに、なんで瑞穂ばっかり……！」

「え？ 刹那が作ったのか」

「う、うん……その、煮物と、あと卵焼き……焦げたけど……」

「ありがとな。どんな味でも、気持ちは嬉しいよ」

そう言って海人が口に運ぶと、少し濃い味付けの卵焼きが、思いのほか懐かしい味だった。

――その夜、囲炉裏を囲んで五人で食べる食卓は、穏やかで、優しい時間だった。

戦いや契約式、裏切りや瘴氣の影も、今この瞬間だけは遠くに感じられた。

「なあ、お前ら」

桐生が、口を動かしながらふと呟く。

「こうしてると、悪くねえなって思うわ。焔木家とか、封印とか、そんなの全部忘れて」

「忘れては、いけないけれど」

瑞穂が続ける。

「でも、こういう時間を持つことは、私たちにとって必要だと思うわ」

「……ほんとに、そう思うよ」

海人は囲炉裏の火を見つめながら、ゆっくりと頷いた。

守りたいものがある。

大切な仲間がいる。

それだけで、人は強くなれる。

それを、今は信じていた。

そして、夜が静かに更けていく。

――平穏の時間は短くとも、その温もりは、確かに胸に刻まれていた。

これはきっと、束の間の平穏。

けれど、海人たちにとっては何よりも尊く、守るべき時間だった。

そして、海人は思う。

（……こんな生活に戻れるなんてな）

誰かの未来のために、誰かの罪を終わらせるために。

焔木海人の旅路はまだ続く。

だがその前に、今夜は少しだけ、温かなご飯と仲間との笑顔に包まれて。