海人は、ゼロと桐生を伴って当主との正式な面談に向かう途中だった。

案内の者の言葉も上の空で、心は静かに燃えている。

焔木のすべてと、ようやく対峙するその時。だが、その直前――

「……久しいな、海人」

その声に、海人の足がぴたりと止まった。

低く、落ち着いた声。しかし、かつて何度も背中越しに聞いたその声を、彼は忘れていなかった。

ゆっくりと振り返ると、そこには一人の男が立っていた。

威厳ある姿、灰混じりの黒髪。

焔木宗家の重鎮にして、かつて当主補佐を務めた男――

焔木厳山。

海人の実の父だった。

「……何か用でしょうか厳山殿？」

「この場では“父”とは呼ばないのか」

「血は繋がっているが、それだけだ。……他に何か用か？」

海人の声には怒りも憎しみもなかった。ただ、凍えるほど冷たい。

厳山は目を細め、苦笑を浮かべる。

「お前が生きて帰ったと聞いて……私は耳を疑ったよ。まさか、あの地獄の島で力を得て戻ってくるとは」

「望んで幽閉したのは、あんたもだろう。俺に期待なんてしてなかったんじゃないのか？」

厳山の目がわずかに揺れた。

「……あの時、私にはどうすることもできなかった。だが、今は違う」

「何が違う？」

海人の口元が歪んだ。

怒気ではなく、呆れと失望だった。

「結局、あんたも焔木を選んだだけだろ。俺じゃなく、この家を守ることを選んだ」

「それが私の役目だった。だが、お前には、そんな枷はもうない」

「……なら余計な口出しするな。今さら父親ヅラするつもりなら、笑えない冗談だ」

ゼロと桐生は、一歩後ろで黙ってそのやり取りを見守っていた。

空気が張り詰め、まるで一触即発のような重圧が廊下を満たす。

厳山は一歩前に出た。だが、すぐに止まり、静かに言った。

「……今から当主と話すのだろう。なら覚えておけ。焔木一族は、力を持った者を恐れ、そして――利用しようとする」

「知ってる。だから、利用される前にこっちが使う。それだけの話だ」

「……お前が何を選ぼうと構わない。ただ、私は……それでも、父として――」

「黙れ」

海人ははっきりとした声で言った。

「父を名乗るなら、俺を護らなかったあの時、言うべきだった。今さら言葉を並べるだけなら、もう何も聞く気はない」

厳山の肩が、わずかに沈んだ。

「……そうか」

それだけを呟くと、彼は静かに背を向けて歩き去っていった。

その背を、海人は一度も振り返ることなく見送った。

ゼロがぽつりと漏らす。

「……あれが、マスターの父親」

桐生は目を細めた。

「アイツ、内心じゃボロボロだったな……“親”ってのも、楽じゃねぇ」

「……行くぞ。今さら何を言われても、俺の歩く道は変わらない」

海人は静かに歩を進めた。

向かう先――焔木宗真とその一族との、因縁の対面が待っている。