海人の帰還――それは本家にとって“事件”だった。

内部では重鎮たちの間で激しい議論が交わされていた。

「まさか、本当に生きて戻るとはな……」

「それも、あの“罪人”桐生と、得体の知れぬ女を連れて……！」

「封印から解かれた異形の存在を、堂々と連れてくるなど――もはや異端者だ！」

「黙れ！ あの男は“心氣顕現”を会得しているのだぞ！我々一族にとって貴重な戦力だ！」

「貴重？それは“制御できる”前提の話だ！ 奴が今後一族の枠を超えて動き出せば、ただの災いだ！」

評議の場は、完全に意見が割れていた。

海人の力に期待を寄せる一派と、脅威と見なす強硬派――その対立は日に日に増していた。

当主・焔木宗真は、重厚な机に向かいながら報告書に目を通していた。

筆を止め、深くため息をつく。

「……やはり騒ぎになったか。予想以上に大きいな」

傍らには、密かに宗真を補佐する参謀が控えている。

「当然でしょう。六年の幽閉から解放され、しかも夢幻島で“心氣顕現”を手にした男です。重鎮たちが黙っていられるはずもありません」

「……問題は、あいつが今、我らにとって“剣”か“災厄”かということだ」

「剣として扱うには、余りにも制御不能。災厄として排除するには、惜しすぎる才です」

宗真は静かに目を閉じる。

「……どちらに転ぶかは、あいつ次第だ。だが、こちらも覚悟はしておかねばなるまい」

焔木家の中でも、若手の間でざわつきが広がっていた。

「マジであの海人が帰ってきたのか？」

「信じられねぇ……幽閉されて、島に送られたって噂だったのに」

「しかも、力をつけて戻ったって話だ。あの健太ですらボロボロにされたとか」

「これで俺たちの序列も変わるかもな……」

一部は海人に希望を見出していたが、多くは警戒と不安を抱えていた。

特に、これまで“上”にいた若者たちは、序列が崩れることを恐れ始めていた。

瑞穂は、本家の重圧と海人をめぐる空気の中で、ただ一人、静かに悩んでいた。

（帰ってきてくれた。それだけで十分だと思っていたのに……）

彼の存在が、これほど大きな波紋を広げるとは予想していなかった。

（私が彼を護衛に選んだことが、今……家を揺るがしている）

刹那がそっと肩に手を置く。

「瑞穂。あんたが選んだなら、私は信じるよ。後は、本人がどう動くか」

（……そう、すべては“海人がどんな刃になるか”）