スピルの案内で森を駆け抜けた先は――、

｢うっ｣

　……別世界だった。

　草木は一切なく、土は焼け、ひび割れ、その裂け目は深く黒い。まるで大地そのものが、内側から焼き尽くされたかのように、熱の名残だけを抱えて沈黙している。

　風が吹くたび、大地の表層はさらさらと崩れ、細かな灰が舞い上がっては、またどこかへと積もっていく。

　その灰の流れに混じって、紫色のガスが漂っている。煙のようでいて、どこか重く、ゆらりと粘りつくように地表を這う。流れているのか留まっているのか分からないまま、同じ場所に滞り、かと思えば不意に形を崩して、細く裂けていく。

｢酷い……｣

　ミミの口から呻くような音が漏れた。

　｢穢れだ｣サラはそう言って顔を険しくさせる。｢俺が最初に来た時は、ここまで酷くなかった｣と。

　じわじわとミミの足先まで進んでくる穢れに、ミミの心が痛む。

｢カガクヤクヒン？　とやらを使ってるって｣

　スピルの言葉に聞き覚えはあるが、ミミは詳細を知らない。

　こんなことなら、もっと真面目に勉強しておくんだった。

｢あいつら自身は、これを止められんのか？｣

｢うん。ただ、それでも完全には止められないって聞いた｣

　サラの問いにツキは淡々と答える。

　その時、苦しそうな声が耳元で聞こえた。時折、息が詰まる音。

｢……ソウさん？｣

　背中に乗っているソウの呼吸が乱れている。

｢はやく、とめないと｣

　体も熱っぽい。この場所はこの人に悪影響を及ぼすらしい。

｢つまり、だ｣

　スピルは、手を合わせる。

｢リーダーに交渉と、この穢れを抑える薬の取得。これだな｣

｢それを、なるべく早く……ね｣

｢ヒカリさん！｣

　ヒカリはいつの間にやってきたのか、ミミに向かってウインクする。

｢この辺りは精霊の力も弱まってる。サラもいつも通りに使わないでね｣

｢分かってる｣

　ヒカリはサラの返答に満足そうに頷いたあと、

｢それで？　ミミが背負ってるその人は誰？｣

(言われると思った)

｢ソウさんです。この建物に用があるみたいなんです｣

｢精霊が言っていた子かあ｣

　ヒカリは疑う視線でソウを見るが、本人は涼しい顔で見つめ返している。

｢ま、いっか。穢れを止めたいのは同じだから｣

　行きましょう、とヒカリはスピルに声をかけた。さりげなく自己紹介も済ませている。

　とりあえず、ごまかせたのだろうか。

　ミミはソウを背負い直すと、サラと共に彼女らを追いかけた。

　建物の周りを囲うように堀があり、建物へと通じる橋が二箇所立てかけられている。

　しかし、全てダミーだと、スピルは言う。

｢本物の出入口はこっち｣

　スピルはそう言って、地面に埋められた扉を開く。

　ハシゴを降りれば、四方がコンクリートに囲まれた空間に出た。

　奥へと続く廊下の天井には人工光が等間隔に並んでいる。

　ここだけ、数千年ほど文明が進んでいるかのようだった。

　階段を上り、建物のホールへとたどり着いた。

｢リーダーはここを真っ直ぐ行った中央の部屋だ｣

　そう言って、スピルは正面の大扉を指さした。

　どうやら、建物にはリーダーの他に面倒な5人いるらしい。

　そのうちの一人がイネで、口が達者でよく言い負かされると。

　他の4人も大まかな特徴を教えてくれた。

｢そいつらの属性は？｣

｢知らん。見たことがないんだ｣

｢使えねぇ｣

｢んだとぉ！？｣

　さっそく、サラの口撃の餌食に。

　ちなみに、スピルの持つ属性は風。大鎌の男が振るったそれを防いだのも彼だった。

　ツキは闇属性を持っているが、上手く扱えないらしく、滅多に使わないとのこと。

｢リーダーの言った通りだったね｣

　扉が開く音と共に聞こえた声。

　ミミは大扉の方を向くと、2人がホールにやってきた。

　白衣を着ている女性と、医療用の眼帯をした少女だ。

｢裏切りか。まあ、予想はしてたさ｣

｢裏切りなんて言うほど、オレはキミらと仲良くなかった｣

　スピルの言葉に、白衣の女性――ミカゲは、片眉を上げる。

｢そうかい。私はその容れ物に興味があったんだがね｣

　好奇心旺盛なミカゲの視線から、ツキを隠すスピル。

｢あんたらのリーダーと話に来たらしい｣

｢裏切り者が案内して来た人間に、"はいそうですかじゃあリーダーとお会い下さい"とここを通すとでも？｣

｢つーか、リーダーと何の話をするんけ？｣

　軽蔑した顔のミカゲの隣に立つ眼帯少女――ノノカは、面倒くさそうな顔でため息をつく。

「それはリーダーに話す」サラは一歩も引かない。

「関係ない人に話す義理はないわよねー」ヒカリも肩をすくめる。

　……この人達、下手に出るという行動を知らないのか。

｢ソウさん、どうしますか？｣

　ソウは悩んだ末、

｢ここには、かちこみにきた｣

　その言葉に呼応するように、サラの体に熱い空気が纏わりつく。

｢もくてき、はたす｣

　サラが両手を向けた先の扉が、溶けるようにひしゃげ、溶け、床を溶かしていく。

｢ミミ｣

　促されるように踏み出した瞬間、体が弾かれるように前へ出た。

　気がつくと、想像以上の速さで2人の間を抜けて扉の先へ飛び込んでいる。

｢あわわっ｣

　なんとか片足で着地した。

｢はしる｣

｢はいっ｣

　反射的に返事をしながら、前へと走る。

　呆気にとられる2人の隙をつき、サラとヒカリも抜ける。

｢ちょ、不意打ち……！｣

｢ばいばーい｣

　ヒカリは扉があった場所を凍らせ壁を作る。

｢やべっ2人置いてきちゃった｣

｢大丈夫｣

　ツキは氷の壁越しにヒカリへかえす。

｢たぶん、あの薬を作ったのはミカゲだ。薬の場所を聞き出したら追いかけるから……って、スピルが言ってる｣

｢分かった。先行ってる｣

　2人の足止めは必要か。

　ヒカリは、それだけを言い残すと、先を走る3人を追いかけた。

｢別に、リーダーのところに行ってもいいよ｣

　ミカゲは背中にかけている銃を構えた。

｢その代わり、その人形女を研究させて｣

　愉快な笑みに、スピルは腰に差していた短剣を構えた。

｢2人とも速すぎでしょ｣

　ヒカリはひとり、廊下を走っていた。左右等間隔に扉があり、どこまでも続く直線に辟易とする。

｢はやく合流しないと――｣

　その時、閉じられていた扉のひとつが、勢いよく開いた。

　中から飛び出してきた太い木の根が、ヒカリの体に巻きつく。

｢な……っ！？｣

　驚く間もなく、時間が巻き戻るかのように、ヒカリの体は扉の中へと引きずり込まれていった。

　咄嗟に、ヒカリは木の根を凍らせる。さらに腐食させ、無理やり引きちぎるようにして拘束を解いた。

　床へと着地する。

｢……ここは｣

　先ほどまでの無機質な空間とはまるで違う。

　そこは、まるで別世界のように草木に覆われていた。

　木の幹には草の蔓が食い込むように絡みつき、まるで養分を吸い上げているかのように脈打っている。

　薄暗い白い光が空間を照らしている。

　それだけが、ここが人工の部屋であることを辛うじて示していた。

｢……あれは｣

　奥へ進むと、誰かが木に張り付けられているのが見える。

　草の蔓で縛られており、細かいトゲが肌にくい込んでいるのか服には血が滲んでいた。

｢アスカ……？｣

　意識を失っているのかぐったりとしている。

　どうして、木の王がここに。

　その瞬間、背後で殺気を感じた。

　アスカを庇うように、一歩踏み出し、振り返る。

　……誰も、いない。

　｢……理由はともかく、この子を助けよう｣

　――視界の端で、何かが動いた。

　振り向く間もない。

　拘束されていたはずのアスカが、すでに目前にいた。

　その手には、矢。

　握りしめたそれを、ヒカリ目掛けて振り下ろした。