スピルの案内で森を駆け抜けた先は――、

｢うっ｣

　……別世界だった。

　草木は一切ない。

　土は焼け、ひび割れ、その裂け目は深く黒い。まるで大地そのものが内側から焼き尽くされたかのように、熱の名残だけを抱えて沈黙している。

　風が吹くたび、大地の表面がさらさらと崩れ、細かな灰が舞い上がる。

　その灰に混じって、紫色のガスが漂っていた。

　煙のようでいて、どこか重い。

　ゆらりと粘りつくように地表を這い、流れているのか、留まっているのかも分からない。

　かと思えば、不意に形を崩し、細く裂けていく。

｢酷い……｣

　ミミの口から、呻くような声が漏れた。

｢穢れだ｣

　サラは険しい顔で辺りを見渡す。

｢俺が最初に来た時は、ここまで酷くなかった｣

　じわじわと足先まで迫ってくる穢れに、ミミの胸が痛んだ。

｢カガクヤクヒン？　とやらを使ってるって｣

　スピルの言葉に聞き覚えはある。

　けれど、ミミは詳しいことを知らない。

　こんなことなら、もっと真面目に勉強しておくんだった。

｢あいつら自身は、これを止められんのか？｣

｢うん。ただ、それでも完全には止められないって聞いた｣

　サラの問いに、ツキは淡々と答える。

　その時だった。

　苦しそうな声が耳元で聞こえた。

　時折、息が詰まるような音も混じっている。

｢……ソウさん？｣

　背中に乗っているソウの呼吸が乱れていた。

｢はやく、とめないと｣

　体も熱っぽい。

　この場所は、ソウに悪影響を及ぼしているらしい。

｢つまり、だ｣

　スピルが手を合わせる。

｢リーダーに交渉と、この穢れを抑える薬の取得。これだな｣

｢それを、なるべく早く……ね｣

｢ヒカリさん！｣

　その声に振り返る。

　いつの間にやって来たのか、ヒカリがミミに向かってウインクした。

｢この辺りは精霊の力も弱まってる。サラもいつも通りに使わないでね｣

｢分かってる｣

　ヒカリはサラの返答に満足そうに頷いた。

　そして、

｢それで？　ミミが背負ってるその人は誰？｣

（言われると思った）

｢ソウさんです。この建物に用があるみたいなんです｣

｢精霊が言っていた子かあ｣

　ヒカリは疑うような視線をソウへ向ける。

　けれど、本人は涼しい顔で見つめ返していた。

｢ま、いっか。穢れを止めたいのは同じだから｣

　行きましょう、とヒカリはスピルに声をかけた。

　さりげなく自己紹介も済ませている。

　とりあえず、ごまかせたのだろうか。

　ミミはソウを背負い直すと、サラと共に二人を追いかけた。

　建物の周囲には、ぐるりと堀が巡らされている。

　建物へ通じる橋も二箇所架けられていた。

　しかし、どちらもダミーだとスピルは言う。

｢本物の出入口はこっち｣

　スピルはそう言って、地面に埋め込まれた扉を開いた。

　ハシゴを降りる。

　その先には、四方をコンクリートに囲まれた空間が広がっていた。

　奥へ続く廊下の天井には、人工の光が等間隔に並んでいる。

　ここだけ、数千年ほど文明が進んでいるかのようだった。

　階段を上り、建物のホールへとたどり着く。

｢リーダーはここを真っ直ぐ行った中央の部屋だ｣

　スピルが正面の大扉を指差した。

　どうやら、この建物にはリーダーの他に面倒な五人がいるらしい。

　そのうちの一人がイネ。

　口が達者で、よく言い負かされるらしい。

　他の四人についても、大まかな特徴を教えてもらった。

｢そいつらの属性は？｣

｢知らん。見たことがないんだ｣

｢使えねぇ｣

｢んだとぉ！？｣

　さっそく、スピルがサラの口撃の餌食になった。

　ちなみに、スピルの属性は風。

　先ほど大鎌の男が振るった攻撃を防いだのも、彼だった。

　ツキは闇属性を持っている。

　けれど、上手く扱えないらしく、滅多に使わないという。

｢リーダーの言った通りだったね｣

　扉が開く音と共に、声が聞こえた。

　ミミが大扉へ振り向くと、二人の人物がホールへ入ってくる。

　白衣を着た女性と、医療用の眼帯をした少女。

｢裏切りか。まあ、予想はしてたさ｣

｢裏切りなんて言うほど、オレはキミらと仲良くなかった｣

　スピルの言葉に、白衣の女性――ミカゲは片眉を上げた。

｢そうかい。私はその容れ物に興味があったんだがね｣

　好奇心に満ちたミカゲの視線から、スピルはツキを隠す。

｢あんたらのリーダーと話に来たらしい｣

｢裏切り者が案内して来た人間に、“はいそうですか、じゃあリーダーとお会い下さい”と、ここを通すとでも？｣

｢つーか、リーダーと何の話をするんけ？｣

　軽蔑したような顔のミカゲの隣で、眼帯少女――ノノカが面倒くさそうにため息をついた。

｢それはリーダーに話す｣

　サラは一歩も引かない。

｢関係ない人に話す義理はないわよねー｣

　ヒカリも肩をすくめる。

　……この人達、下手に出るという行動を知らないのか。

｢ソウさん、どうしますか？｣

　ミミが尋ねる。

　ソウは少し悩んだ末、

｢ここには、かちこみにきた｣

　そう言った。

　その言葉に呼応するように、サラの身体へ熱い空気が纏わりつく。

｢もくてき、はたす｣

　サラが両手を向けた。

　次の瞬間。

　目の前の扉が、溶けるようにひしゃげた。

　扉だけではない。

　床までもが熱で溶け、形を失っていく。

｢ミミ｣

　促される。

　その瞬間、身体が弾かれるように前へ飛び出した。

　気がつけば、想像以上の速さで二人の間を抜け、扉の先へ飛び込んでいる。

｢あわわっ｣

　なんとか片足で着地した。

｢はしる｣

｢はいっ｣

　反射的に返事をしながら、前へ走る。

　呆気にとられた二人の隙を突き、サラとヒカリも続けて抜けていく。

｢ちょ、不意打ち……！｣

｢ばいばーい｣

　ヒカリは扉があった場所を凍らせ、壁を作った。

｢やべっ、二人置いてきちゃった｣

｢大丈夫｣

　ツキは氷の壁越しにヒカリへ返す。

｢たぶん、あの薬を作ったのはミカゲだ。薬の場所を聞き出したら追いかけるから……って、スピルが言ってる｣

｢分かった。先行ってる｣

　二人の足止めは必要か。

　ヒカリは、それだけを言い残すと、先を走る三人を追いかけた。

｢別に、リーダーのところに行ってもいいよ｣

　ミカゲは背中にかけていた銃を構えた。

｢その代わり、その人形女を研究させて｣

　愉快そうに笑う。

　それに対して、スピルは腰に差していた短剣を構えた。

　　　　　◇

｢二人とも速すぎでしょ｣

　ヒカリはひとり、廊下を走っていた。

　左右には等間隔に扉が並び、どこまでも続く直線に辟易とする。

｢はやく合流しないと――｣

　その時。

　閉じられていた扉のひとつが、勢いよく開いた。

　中から太い木の根が飛び出し、ヒカリの身体に巻きつく。

｢な……っ！？｣

　驚く間もなく、時間が巻き戻るかのように、ヒカリの身体は扉の中へと引きずり込まれた。

　咄嗟に、ヒカリは木の根を凍らせる。

　さらに腐食させ、無理やり引きちぎるようにして拘束を解いた。

　床へ着地する。

｢……ここは｣

　先ほどまでの無機質な空間とは違っていた。

　そこは、まるで別世界のように草木に覆われている。

　木の幹には草の蔓が食い込むように絡みつき、まるで養分を吸い上げているかのように脈打っていた。

　薄暗い白い光が空間を照らしている。

　それだけが、ここが人工の部屋であることを辛うじて示していた。

｢……あれは｣

　奥へ進む。

　誰かが木に張り付けられているのが見えた。

　草の蔓で縛られ、細かなトゲが肌に食い込んでいるのか、服には血が滲んでいる。

｢アスカ……？｣

　意識を失っているのか、ぐったりとしていた。

　どうして、木の王がここに。

　その瞬間。

　背後に殺気を感じた。

　アスカを庇うように一歩踏み出し、ヒカリは振り返る。

　……誰も、いない。

｢……理由はともかく、この子を助けよう｣

　――視界の端で、何かが動いた。

　振り向く間もない。

　拘束されていたはずのアスカが、すでに目の前にいた。

　その手には、矢。

　握りしめたそれを――

　ヒカリ目掛けて、振り下ろした。