割れた勾玉が芝生に転がっていく。牧（まき）の体をおおっていた青白い光が消え、風に乗って焼き切れたひもが私の目の前をただよう。

　はあ、はあ、と上がった息を整えながら、瞳にいまだに猫を宿した彼女が、私を睨んでくる。

「もうオワリ。あきらめて」

　失敗した。

　抑えられなかった。

　あと少しだった。

　残り三〇秒。

　もうだめだ。

　どうする。何かないか。

「あ、あ、あぁ……」

　失う。牧を失う。

「あきらめろ！」

　こちらの心を折り、踏みつぶそうとする声。

　お願い。誰か――。

　いや違う。

『そうだった。あんた無駄に昔から器用なんだった』

『不純な嫌らしさですね』

『真面目になんか運動系の部活入らないの？　もったいない』

『一歌の取り得は、考えるよりも前に動けること』

　誰かじゃない。

　ここには、私しかいない。

　私がやるんだ。

　考えるよりも早く、思い切り踏んで、飛び出す。あと二〇秒。転がっていった勾玉のもとへ向かう。すぐ近くにあった片割れを一つを回収すると、白猫が意図に気づき、残ったもう一つの欠片のほうへ駆けだしていった。あと一五秒。

　月の明かりが芝生に転がる勾玉を反射する。見つけて、飛び付く。手につかむと同時に、横から白猫にタックルを受ける。握った勾玉と一緒に、衝撃で意識も失いそうになるが、手放さない。あと一〇秒。

　もがくうち、白猫が私を押し倒し、両手をおさえつけてくる。馬乗りにされて動けない。見下ろすその顔を寄せてきて、シャアアア、と威嚇する声をあげる。

「そのキケンなものをよこせ！」

　私の握りこぶしを睨みつける。

「テをひらけ！　こわしてやる！」

　あと五秒。

　私は微笑んで。

　握っていた、そのこぶしを開く。

　は？　と、白猫が戸惑った表情を見せる。

　空になった手のひらに動揺し、それから私の口元に気づく。猫の瞳は鏡となって私の姿をよく映していた。歯の間から咥えた勾玉が、のぞいている。

「ッ！」

　両手を離して、白猫が飛び退こうとした。逃がさない。

　白猫が後ろに反るのと同時に、体を起こす。

　手を彼女の後頭部にまわし。

　そのまま引き寄せて――。

　〇秒。

　彼女の唇に、触れる。

　咥えていた勾玉が口のなかから離れていき、飲みこむ音がする。

　青白い閃光がとたんにあたりを包み、そして何も見えなくなった。

　　＊＊＊

　白く飛んでいた視界に色がもどってくる。芝生と、土と泥と傷で汚れた体と、筋肉痛で早くも震えだしている腕。律儀に仕事を続けている噴水に、午前〇時を過ぎた時計台の針。そして目の前に、牧がいた。

　膝をついて座り、お互いに一ミリも動かない。

　呆然としたその顔に、もうヒゲはない。耳も消えて、尻尾も振られることはない。　　

　自分の体がちゃんと戻ったことを確認するみたいに、ゆっくりと触れるその手は、牧自身のものである。

　目の前にいるのに、ようやく目が合って、牧がつぶやく。

「一歌……」

「あ、……えーっと」

　何を話そう。

　言うべきことがいくつかあった気がするけど、何も浮かばない。

　戻ってきたということで、とりあえずこのあたりから再開しようか。

「お母さんが夕食をつくりすぎたんだけど、よかったら残り食べたい？　いま牧のマンションに放置してある」

　がば、と次の瞬間には抱きつかれた。

　夕飯が用意されていて嬉しかったのか。

　そんなわけないことくらい、疲弊した脳みそでも、さすがにわかる。

「怖かった」

「う、うん」

「もう二度と戻ってこられないと思った」

「……うん」

　すすり泣く声を、抱きとめる。

「だめだって諦めかけてた」

「うん」

「ちゃんと来てくれた」

「うん、来たよ」

「一歌……」

「聞いてるよ」

「ありがとう……」

　ふいにそのとき、伝えるべきことがやっと見つかった。

「こっちこそ、待たせてごめん」

　どうやらそれを見つけるのに、私は一年半もかかってしまっていたようだ。

　私を抱きしめる牧の力が強くなる。うちつけまくった背中の打撲に響いたのか、鈍い痛みが走ったけど、しょうがないので我慢した。

　月が周囲を照らす。あれだけたくさんいた猫が、気づけば一匹もいなくなっていた。遊びに飽きて帰ったのだろう。

　噴水の音を聞きながら待っていたが、牧はいつまでも離してくれそうになかった。

「あの、牧さん。そろそろ苦しい」

「もう少しこのまま」

「さいですか……」

　あきらめたそのとき、がばっ、と急に牧が抱擁を解いた。

そのまま身を引き、信じられないものを見る目で私を見つめてくる。頬が染まり、口が開いては閉じてを繰り返す。

「あんた！　さっききききききキスした！　勝手に！」

「あ、なんだ、ぜんぶ覚えてるんだ」

「忘れてればいいと思ってたのか！」

「だって、手も足もふさがれてたから」

「だからってもっと何かあったでしょ！」

「ああするしか思いつかなかったよ。だから結局、勾玉は牧の体のなか入ってることになるね。ちゃんと飲みこんでたし」

「最低！　ファーストキスだったのに！　もっと大事で神聖で、思い描いてたのはこんな場所じゃなかった！　最低最低最低最低！　このセクハラ魔人！」

　勾玉のことはいいのか。

　牧の様子が平常運転に戻ったのを見て安心したのか、一気に力が抜けた。そのまま倒れこんで、空を見る。今日はよく寝れそうだ。

「ちょっと聞いてるの！？　どうしてくれる！　一生に一度しかないのに！　特別なものなのに！　ほんとに初めてだったのに！」

　誰もいない公園に牧の声が響き続ける。しばらく止みそうにないので、悲鳴に似たその抗議にまぎれて、そっとつぶやくことにした。

　私もだよ、と一言だけ。