白猫がくい、と指を一本動かすと同時――。

　花々に紛れて隠れていた猫たちが、四方から一斉に飛びかかってくる。花壇にいたのは匂いを紛れ込ませるためだったのか。私は最初から誘い込まれていた。

　反応が遅れて、一匹、二匹と抱きつかれる。次々と群れが続く。ぼす、ぼす、ぼす、と鈍い衝撃が体を襲う。

猫の腹におおわれて、視界が途切れる。もがいているうち重さに耐えきれず、とうとうその場に転ぶ。

　振りほどこうとしても猫の一群がさらに加わって、熱がこもり、苦しい。全方位から声が反響していた。ニャアニャアニャアニャアニャアニャアニャア。覚えのない速さで、方向感覚が揺らいでいく。

　一瞬だけ自由になった腕をポケットに突っ込む。二球だけ残しておいたまたたびボールを取り出し、その場で握りつぶした。

　粉末が飛び出し、近くにいた猫の鼻息が荒くなる。統率がそれで乱れて、おおいかぶさっていた猫たちの力が抜けていくのがわかった。

　振りほどいて、猫の山から抜け出そうとする。しかしまたすぐに別の一群がやってきて、足元から上ってくる。深い雪のなかを歩こうとしているみたいに、足が重い。

　これでは牧に近づけない。タイムリミットを迎えてしまう。どうする。考えろ。違う、考える前に動け。行動に起こせ。

　近づけないなら、向こうから来させればいい。

「三分あるなら逃げればいいのに！」

　猫の群れの声にかき消されないよう、白猫に向かって叫ぶ。一歩も動かず、白猫は警戒するようにこちらを睨む。

「そんなところに立ってないで、さっさと離れればいいのに！　見つからないようにかくれればいいのに！　どうしてそれができないか知ってるよ！」

　来い。挑発に乗って来い。お願いだから。

「まだ体が自由に動かないんでしょ！　牧がいるから、この丘から離れられない！」

　威嚇するように、白猫が歯を見せる。さあ来て。

「あなたはまだ自由になんかなってない！」

　来た。

　と判断する頃にはもう、目の前に白猫がいた。

　ひとでもなく、猫でもない動き。

　猫たちでさえ反応に遅れて、一瞬後には邪魔をしないように離れていく。声も出ず、指先一本動かす暇さえなく、白猫が私の服をつかむ。

　次の瞬間には体が浮き上がっていた。遠心力におそわれて、投げ飛ばされたのがわかった。視界がまわる。何も追えない。

　叫ぶ前に、水のなかに落ちていた。パニックになって盛大に飲み、体を起こすと同時に吐き出した。

　髪から水滴がしたたり、服のなかに水が染み込んでくる。周りを囲う造りで、噴水まで吹き飛ばされたのだとようやく理解した。頭上には時計台がそびえている。あと一分半を切っていた。

　花壇の柵をまたいで白猫がまっすぐ向かってくる。うるさい私を排除することに決めたらしい。

　かけていた水鉄砲を体から外して、噴水内に思いっきり突っ込み、タンクに水を補給する。こぽ、こぽ、とあきれるほどのんびりとタンク内の空気の泡が立ち上ってくる。早く早く早く早く！

　水を半分まで補給しおえてかまえる。白猫のほうに銃口を向けると同時に、水鉄砲を握っていた感覚が消えた。片手で一つで弾き飛ばされていた。

一歩下がると、躊躇なく白猫が噴水内に入ってくる。足元が水に浸かっても、かまう様子を見せずさらに近付いてくる。何か武器は。応戦できるものは。

「んぐっ……」

　服の首元をつかまれる。水に浸かっていた足が完全に浮き、牧からは想像もできない力で、軽々と持ち上げられる。もがこうとしたが、さらに絞められて息ができなくなる。

「そのまま、ねむってて」

　空いたもう片方の猫の手が、拳の形に変わるのが見えた。殴られる？　どこを？　身構えないと。それとも拳はフェイクで、地面に叩きつけられるのか。あるいはこのまま締め落とされて――

「ニッ！？」

　その瞬間、白猫の腕に何かが飛びかかり、噛みついた。

　ひるんだ白猫が反射で腕を振る。私は噴水の外に放り投げられて、ベンチの足に背中を打ちつける。

　起き上がると、そばのベンチに、噛みついたその子が着地する。

「ミミちゃん！」

　左右の耳の色が違う三毛猫。私がニックネームをつけていた数少ないうちの猫。

　ミミちゃんが一度だけ目を合わせてくる。私の無事を確認したみたいに、そのまますぐに顔をそらして、白猫のほうへ駆け出していく。

「なんだ！　なんでジャマする！」

　白猫の顔に全身をおおいかぶさるようにして、飛びかかっていく。視界を失った白猫がふらつきはじめる。ミミちゃんをつかんで放り投げると同時に、噴水の枠に足をぶつけて、そのまま白猫が倒れる。

　駆けだし、次は私が突進した。

　起き上がりかけた白猫にまっすぐぶつかり、地面に倒す。ぐるりと何度も景色が反転し、勢いが落ちることなく、そのまま丘の斜面を転がっていく。

　白猫に蹴られて、体が離れる。全身に衝撃。芝生だから痛くない。立ちあがって、まわり続ける視界を安定させるために、噴水の時計台に視点を定める。あと一分。

「う、く」

　三半規管がまだ安定しないのか、白猫は四つん這いのままだ。もう時間がない。

　白猫に飛びつくと、察した彼女が暴れ始める。服や毛や、尻尾、あらゆる場所をつかんで振り落とされないようにする。

　首から勾玉のひもを外す。

　これが最後のチャンスだ。

「戻ってきて！」

　体重をかけて押し倒す。

馬乗りになって、そのまま強引にひもを首にかける。ひもから手が離れるのと、再び蹴り飛ばされるのはほぼ同時だった。すんでのところで手を離し、ひもがちぎれるのを防ぐ。やった。白猫に勾玉をかけた。あと四五秒。ぎりぎり間に合ったはず。

「ぐ、うううううう……」

　立ちあがった白猫がうめき声をあげだす。苦しむように膝をつく。その体が青白い光に覆われ始めていた。

「ぐううううううううう」

　腕の体毛が消え始める。猫のそれだった手が、牧自身の手に戻っていく。効いている。ちゃんと効いている。

「ううううううううううううぅぅぅっ」

　このまま、静まって。

　歯をくいしばり、祈る。

「あああああぁぁぁぁああああああああああああ！」

　ひときわ大きな白猫の悲鳴があがり。

　そして――

　ガラスの砕けるような音が響き。

　勾玉が、真っ二つに割れた。