幕末の物体x〜黒船よりも恐ろしき〜

馬が跳ねる。崖沿いの細道を駆ける一頭と二人。吹き上がる風にたてがみが逆立ち、眼下には深い渓谷が口を開けていた。

　その頭上を覆うように、巨大な蚊のような化け物が影を落としていた。不気味なのは、全身を覆う蛍光色のメタリックな外殻。飛膜のような翅を広げ、空を滑空するその巨体は、まるで要塞が空を舞っているかのような威圧感を放っている。

　「フシュー……」

　肺の奥から搾り出すような重低音の呼吸が空気を震わせる。あのメスの化け物よりも遥かに巨大なその体躯が、荒木たちとの距離を徐々に詰めてきていた。

　「お前はもっと走れる！　頑張れ！」

　荒木は馬に向かって叫び続けた。片腕では手綱の制御もままならない。おキヌが背後から腰を支え、ようやく落馬を堪えている状態だった。

　と──

　ズルリ、と気味の悪い音とともに、化け物の一本の触手が風を裂いて現れた。するりとおキヌの背後に回り込む。鋭い先端が蛇のようにうねり、彼女の首筋を狙って舞い下りてきた。

　「しつこい男だね、あんたは！」

　おキヌが短刀でそれを薙ぎ払う。だが、それは囮だった。次の瞬間、二本目、三本目の触手が連携するように襲いかかり、ついに一本が彼女の首筋に巻きついた。

　「ああっ……！」

　おキヌの苦しげな吐息が漏れ、喉元に締め付ける圧が加わる。肌が青ざめ、唇が紫色に変わっていく。

　「おキヌ殿！！」

　荒木が叫ぶも、為す術がない。片腕では、おキヌの身体を繋ぎ止めておくことすらままならない。

　（くそっ、この腕さえあれば……！）

　そのとき──

　ドカアアァンッ！！

　爆風が空を切り裂いた。衝撃波が空気を揺らし、馬が驚いていななく。腹の底から突き上げるような重い音が響いた次の瞬間、化け物の腹部に砲弾が炸裂した。

ブギャアアアア！！　

　聞いたこともない獣の咆哮。

　炸裂点から放射状に吹き飛ぶ火花と甲殻の破片。衝撃で巻きついていた触手が断たれ、ちぎれた肉片と粘液が宙を舞った。

おキヌの身体がその勢いで投げ出されそうになるが、荒木が渾身の力で引き寄せ、背中に抱き込む。

　「おキヌ殿、しっかりせい！」

　「……ゴホッ……はい……はぁ、はぁ……」

荒木は顔を上げ、爆音の飛来元に目を凝らす。すると、深い谷を挟んで２００メートルほどの距離にある対岸の尾根に人影がいくつも見えた。

「やはり、味方か！」

その中に一際目立っているのが、四門の大砲だ。

　「あれは……もしやアームストロング砲……！？」

　噂に聞いた西洋の最新鋭鋼製砲。敷島藩が極秘裏に開発していたと噂される“幻の砲”が、ここで実戦投入されていた。鋼の砲身からまだ湯気が立ち上り、空薬莢が地に転がっている。

「化け物は……？」荒木が振り返る。要塞のような巨体が見当たらない。

「やったか！？」思わず喜びがその声に滲んだ。しかし、

「荒木様！　下に！！」　谷底から再び、要塞が浮かび上がってきた。化け物は一瞬のダメージをくらったが、すぐさま体勢を整えたようだ。しかし、その距離は２０メートルはあろう。

「しぶといの。まあ、そうくると思ったわ！」荒木が叫んだ。

　「荒木！　おキヌ！　耐えろぉ！！」対岸から叫び声が届いた。

　次の瞬間、荒木の目に飛び込んできたのは、見覚えのある逞しい体躯だった。

　「……源田殿！」

　指揮棒を高く掲げ、まさに戦場の中心に立つ男。壊滅した竜義隊の隊長、源田半之丞だった。

「生きておられたのですね！！」

源田は落下する船から振り落とされながらも一命をとりとめた。そして、ボロボロの体を引きずるようにして城に上り、藩主を説得して急造の部隊を率いてここまで駆けつけていたのだ。

「馬鹿野郎！！勝手に殺すな！！」　源田の怒号が谷を渡る風に乗って届く。

隣には、懐かしい顔がある。吉六だ。手には火縄を持ち、必死に砲の後始末をしている。

　「荒木の旦那！　逃げろ！　あとはこっちで何とかすっからよ！！」

　あまりの頼もしさに荒木は思わず涙ぐみそうになる。

「おキヌ殿、頑張ろう。頑張るのだ！」荒木の声は昂っていた。

「はい、荒木さま！！」

対岸では砲撃手が引き綱を引き、二発目のスタンバイが整った。

「撃てェッ！！」再び源田の号令が響くと同時に火薬に火が放たれる。

引き金が引かれると、鉄製の砲身が震え、地面が鳴った。砲身の先から火花とともに白煙が吹き上がり、周囲の耳が一瞬麻痺するような爆音が谷にこだました。

どかああああん！！

　しかし、それはあらぬ方向へ！

荒木たちの進行方向──走る馬のすぐ前の崖を撃ち抜いた。地面が崩れていていく。

「なにやってんだ、おい！！」吉六が叫んだ。

敷島藩のアームストロング砲はまだ試作段階。照準が安定しないという課題を抱えたまま“実践デビュー”となっていた。

「なんと！」荒木は目を丸くした。

すぐ目の前には深い谷へ真っ逆さまの穴が空いた。行き止まりだ。

（馬を止めるしか……）一瞬、よぎったその考えはすぐさま打ち消された。

「荒木様、飛ぶのです！」おキヌが叫んだ。

崩れた道の長さは５メートルほど。馬に乗って崖を飛び移るといった曲芸など経験があるわけない。そんな芸当が本当にできるものなのか──

荒木は背中におキヌの体温を感じた。それ以上に勇気をくれるものはない。腹は据わった。

「うぉおおおお」荒木は片腕で必死に手綱をつかみ、唸り声を上げた。

　「飛べぇえええ！」

　荒木とおキヌをのせた馬の体が宙を舞う。その瞬間、化け物の食指も背後から伸びてきた。

すんでのところで頭を低くし、荒木とおキヌはその攻撃をかわす。

そして、馬は見事なジャンプで“穴”を飛び越えた！

「よっしゃああ！！」吉六がガッツポーズした！　そして、他の砲撃手たちも一様に、快哉を叫んでいる。

と──

　“フシューッ！”

　化け物が再び唸りを上げ、向きを変えた。明らかに怒っていた。狙いは変わった──今度は源田たちの砲台陣地。

　空を揺らすような唸りとともに、化け物が旋回し、対岸に向けて加速した。大気を震わせる羽音とともに、甲殻の翼が宙を切り裂く。

　「構えろぉっ！」源田が叫んだ。

　轟音とともに、もう一発。三門目のアームストロング砲が火を吹いた。砲弾は空中で炸裂したが、今度は致命打にはならず、化け物の棘のような背中を弾いていっただけだった。

　「ヤベェ！来る、来ちまうよ！！」吉六の叫びが空気を切り裂いた。

化け物はギラリと瞳を光らせ、赤い閃光が走った。吉六の脳裏に炭鉱で見た惨劇が蘇る。

　「ひいぃいいいい！！！」

　源田はすぐさま次弾の装填状況を確認する。

　「いけるか！？」

　「あと一門、すぐに！！」若い砲撃手が勢いよく叫んだ。

　「よし、この谷が奴の墓場だ！」

　源田が指揮棒を掲げ、振り下ろそうとしたそのとき──

　「ちょちょちょちょちょ、待ってくだせぇ、源田隊長！」

　吉六が砲身を抑えながら、蒼白な顔で叫んだ。

「なんだ！？　吉六！！」

　「その砲身、見て……ヒビが、ヒビが入ってるんでさ！」

　「なに……！」

　「撃てば暴発だぁ！　おいらたちが吹き飛びますぜ！」

　「くっ……！」

　すでに空には、化け物の黒い影が巨大な月のように浮かび、じわじわと砲台の真上に近づいていた。

　「どうする？」と言わんばかりに２０人あまりの部隊の者たちは全員、源田の顔を見た。

　源田はカッと目を見開いていた。その目には何が映っているのか……源田の手のひらの中で、時が止まった。