「おかしい。俺は騙されているのかもしれないぞ」

　そんな疑問がふと湧いてきた。

　はじめは気のせいだと忘れようとした。でも疑問は頭にこびりつき離れない。どんどんと不安がつもるばかりだ。いても立ってもいられなくなり、ギルド本部へとやってきた。

「どうされたのですか、愛染さま？　急にお越しになるなんて」

「おい、ギルマス。合コンの件ってどうなっているんだよ？」

「へっ？」

「言ってたよな。女性の99.9%は俺と合コンをしたがっているって。なのに、あれ以来なんの音沙汰もないじゃん。毎日、毎日、おじさんやおばさんへの愛想笑いとサインばかりだ。まさか騙しているとかはないよな？」

　言ってやった。ついに俺の本心をぶちまけた。

　誘ってきたのは向こうだし、これは男として譲れない部分だ。

「ここまで違うなら俺はおりるぜ！」

「待ってください。話はありましたが全て断っていましたよ？」

「な、な、なんて勿体ないことを。いったいどういうつもりだよ」

「だって愛染さま、不要不急なもの以外は断れって言ったじゃないですか。だから仕事を優先したのですよ」

「ばかばかばかー、合コンの方が大事でしょ。なんでそれが分からないのさー」

　オファーの多さに怖じけづき、人任せにしたのがいけなかった。

　呆（あき）れるのと後悔で吐き気がする。

「それほどご希望でしたら、ちょうど今夜一件ありますがどうしますか？」

「行くに決まってるでしょーー、ばか。でもありがとう！」

　今度は嬉しすぎて吐きそうになるがこらえる。

　酸っぱい匂いをさせて、合コンになんて行けやしない。前回の教訓があるし、身だしなみも整えておこう。

　そして約束の時間となり、深呼吸をして指定されたお店へと入った。

　すると一斉に視線を向けられ、控え目な話し声が聞こえてくる。

「ほ、本当に来たわ。嘘でしょ」

「えっ、私服なんだ。ど、どうしよう」

「心の準備がーー」

　良いのか悪いのか、よく分からない反応だ。

　もしかして服がまたダメなのかな。念入りに選んだ服なのに残念だ。

「あ、あの～コンパに来られたSSSランク様でよろしかったですか？」

　リーダーらしき女の子が声をかけてくる。少し心が折れかけているが、なんとか建て直して笑顔でこたえる。

「はい、はじめまして。今日はよろしくお願いします」

「「きゃーーーーーーーーーーーーーー！」」

　腹に響くほどの黄色い歓声に圧倒される。そんな俺とは対照的に、みんなの瞳が涙で潤んでいるよ。

　女性ばかりが10人程いて、男性の姿はない。変な構成で心がざわつく。

「男性陣はどうしたんですか？　俺が早く来すぎたのかな？」

「いえ、SSSさまが来ると聞いて、みんな諦めて帰りました～」

「な、なんで？」

「世界最高冒険者に張り合うには、少し格が足りない人達でしたからねぇ。逃げるのも仕方ないですよ～」

「それよりも～SSSさま、早くこちらへいらしてください」

「そうそう、この出会いに乾杯しましょ」

　強引に席につかされ、グラスに赤いワインを注がれる。

「それでは素敵なSSSランクさまとの夜にーー」

「「かんぱーーーーーーい！」」

　想定外のハーレム合コンが始まった。俺を囲むように女子が群がってくる。そして矢継ぎ早に自己紹介と質問をされ、目の回る忙しさだ。

「はじめまして～、ヒナです。親は不動産経営をしていて、ここのお店もパパの物なんですよ」

「そ、そうなんだ」

「それにわたし、SSSさまの事を何でも知ってます。身長体重や出身地に好物も。あっ、ピクルスがお嫌いでしたよね。安心してください、出さないよう言ってありますから」

「SSSさま、それは違いますよねぇ。お嫌いなのはキュウリの酢の物でしたよね。私ならそんな凡ミスで、不愉快な思いはさせませんよ」

「ちっ」

「はは、す、すごいね」

　終始こんな感じでコンパは進んでいく。食べ物なども自分でとる事もない。至れり尽くせり、まるで王様のような扱いだ。

　そのノリはエスカレートしていく。

「SSSさま、S級ダンジョンのお話を聞かせてくださいよ～」

「じゃあ、さわりだけ」

「「うんうん」」

　あれ、今の勢いで誰かに手を握られた？

「えっと、その、出てくるモンスターはデーモン系で」

「「うんうん」」

　こっちは体をすり寄せてきている？

「魔法防御力が高い相手でね」

「「うんうん」」

　背中に柔らかい物が当たっているーー。

「魔石の色はー」

「「うんうんうん」」

　頭の上にも乗ってきたーーーーーーー！

　圧力が凄いどころじゃあない。おれ、理想郷に埋もれています。

　でも彼女たちの眼差しは真剣そのものだ。俺の言葉を一つも聞き逃さないぞと食いついてくる。

　だから、途中でやめるなんて出来なくて、いっぱいお喋りをした。

「ちょっとトイレに行ってくるよ」

「「はーい、いってらっしゃいませー」」

　他に誰もいないトイレで深呼吸をする。

　気づけば3時間を過ぎているが、それでもみんなの熱はさめていない。

　忍者を馬鹿にされる事もなく、逆に大盛り上がりだ。

　でも待てよ。前もそんな幻想で失敗をした。周りの反応を察知できずに陥った、トラウマ級の経験だった。

　しかもそれを知ったのは、同じくトイレの中だったよな。そう考えていると、またもや皆の本音トークが聞こえてきたのだ。

「SSS級ってあんなに稼ぐものなのね。想像を超えてるわね」

「うん、ダンジョン鉱山だなんて想像つかないよ、なんだか別世界の人ね。……って、なんでアンタとこんな話をしなくちゃいけないのよ！」

「それはこっちのセリフ。いい、SSS級の恋人の席はひとつだけ。絶対に譲りませんからね」

「ふん、可哀想に夢を見ているのね。残念だけど世界初のSSS夫人に相応しいのは私よ。小金持ちのお嬢ちゃんは黙ってなさい」

「あらあら～、雑魚2匹で大変ねえ」

「「なんですってーーーー！」」

　めっちゃモテてます。

　時代が忍者に追いついたんだ。

　メディアでも特番を組まれているし、各地の忍者の里には国内のみならず、海外からも客が押し寄せている。さらには忍者道場なんてのも、町のあちらこちらにでき始めている。

　悪い本音トークではないし、もう少し聞いてみるか。

「やっぱSSSっていうのが、魅力なのよねえ」

「そうね。何だかんだ言って、SSSのブランド力は高いから、勇者や賢者がかすむもの」

「はあー、SSS夫人かあ。いい響きよねえ」

　少し引っかかるものがある。

　コンパが始まってから、ずっと名前で呼ばれていないよな。

「でもさー、裏を返せばそれだけよ。ダンジョン以外に興味がなさそうだし。まっ、操縦しやすいのは確かよね」

「だよねー。稼いでくるなら何んでも良いけどね。それにもし離婚しても、千年は遊んで暮らせるわよ」

「生きすぎーーーーー」

　全員、目的はお金かよ。

　いや、それも一つの魅力だから評価するのは悪くない。でもそれだけってのは萎える。おれ自身を見て欲しいよ。

　でも薄々は気づいていたんだよ。

　SSSランクになって、周りの反応が変わってきている。

　知らない親戚が増えたし、小中高校の同窓会だけでなく、他の学年からの誘いがきている。

　始めは嬉しかったが、話す内容はお金のことばかり。だんだんと嫌気がさしてきた。

　おれ自身は何も変わっていないのに、肩書きだけが独り歩きをし始めている。

　でも今のコンパでそれを出すのは違うよな。軽くビンタを頬にいれ、席へと戻る。少しでもおれ自身を見てもらえるよう努力しよう。

「SSSさま、おかえりなさいましー」

「あ、あのう俺には愛染虎徹って名前があるんだけどさ」

「はい、もちろん存じ上げておりますよ、SSSさま」

「そ、そう……そうだよね、あはは、は」

　でも残念なことに、その望みは叶わなかった。今回の合コンも惨敗だ。ちゃんとモテるって難しい。

　この前とは違うモヤモヤとした気持ちに憤（いきどお）る。これじゃあヤケでダンジョンに潜る気にもなれないな。

　そうだ、こういう時は心愛さんに話を聞いてもらおう。この気持ちを解決できるかもしれないぞ。