式から約１年後――エレノアは元気な男の子を産んだ。

　顔立ちは幼い頃のエレノアにとてもよく似ている。ミルキーブロンドの髪、瑠璃（るり）色の瞳、睫毛（まつげ）はずしりと重たく、目尻はくったりと垂れ下がっている。

　父親・ユーリとの共通点は瞳の色だけだ。

　エレノアと瓜二つの容姿に、ユーリの瞳がのっている。その事実に触れる度、彼との間に命を授かったのだと実感。エレノアの心をじんわりと温めた。

「レイ、お願い。一度だけでいいから」

「お断りしま――」

「大丈夫だよ。似たような頭をしてるんだし、仲良くやれるって」

「まぁ？　ふふふっ」

「あ？　ビル、テメェふざけてんのか？」

　笑顔で応えるビルの胸には、エレノアとユーリの子の姿があった。

　赤ん坊はビルのことが大層気に入ったらしく、彼に向かってきゃっきゃと腕を伸ばしている。

　産後２か月が経とうというこの日、ユーリの育ての親であり、師でもあるレイとビルが祝いに駆けつけてくれた。レイは魔法の、ビルは剣の師にあたる。

　レイは現在４０歳。服装は馴染みの黒い革製のジャケット、パンツ、ブーツスタイル。褐色肌に黒髪坊（・）主（・）頭（・）、彫の深い顔立ちも相まってワイルドな印象を与える。

　一方のビルは現在３１歳。クリーム色のチュニックに、オリーブのパンツ。チョコレートブランのやわらかな髪に、目尻が垂れ下がった萌黄色の瞳が目を惹く。一見すると虫も殺せなさそうな柔和な印象の男性だが、その腰にはしっかりとサーベルをさしていた。

「……師匠、俺からも頼むよ」

「あ？　ユーリ、お前まで何を――」

　レイはユーリと目を合わせるなり、ぎょっとして言葉を呑んだ。彼が涙目になっていたからだ。事情を知るエレノアは、そんな彼に対してぎこちない笑顔を向ける。

「はい、レイおじちゃんだよ～」

「っ！　おい――」

　ビルがレイの胸に赤ん坊を押し付ける。逃げ場を失ったレイは、渋々といった様子で赤ん坊を抱き上げた。

「…………あうっ！　わぅ！」

　赤ん坊は変わらず上機嫌だ。レイは安堵したのかほっと息をつく。

「髪型は関係なさそうだね」

「いや、髪型だろ」

「ふふっ、はいはい」

「あ゛？　……ちっ――」

「何でだよ！！！」

　ユーリが叫んだ。その声はしっとりと湿っている。泣いているのだ。彼は項垂れて頭を抱える。

「俺、これでも結構子供に人気あるんですよ？　なのに何で……」

「はぁ？　ははっ、何だお前自分のガキに嫌われてんのか？」

「っ！　ぐっ……」

「へぇ～？」

　レイは赤ん坊を抱えたままユーリのもとへ。ビルがしたのと同じ要領で赤ん坊を受け渡そうとするが。

「う゛えぇえ！！！　うぅ！！！　あ゛あ゛ぁ！！！！」

　赤ん坊は泣き出してしまった。ユーリの勝気な栗色の瞳が絶望に染まっていく。

「はっはっはっは！！　すっげぇ嫌われようだな、おい！」

「うっせぇ！！！」

「不思議ねぇ～……」

　エレノアの目から見ても、ユーリは子供ウケが良かった。結婚式の時も文字通りモテモテで、カーライルの親戚筋は勿論、他所の家の子供達との間でも取り合いになった程だ。

　にもかかわらず、この子はユ（・）ー（・）リ（・）に（・）だ（・）け（・）心を開かない。

（粗（・）暴（・）な（・）セオドアお兄様相手でさえ、笑顔を見せていたのに）

　エレノアが小首をかしげると扉がノックされた。メイドのアンナが応対すると、扉の向こうから２メートル近い大男が姿を現す。

　紺色の正装姿の彼の名はルイス・フォーサイス。エレノアの妹分であるミラの夫で、勇者・ハーヴィーを父に持つ辺境伯子息。年齢は２３。重騎士仕込みの屈強な肉体とは裏腹に、顔のパーツは鼻以外はすべて下がり調子。赤茶色の外はねのセンター分けの髪型がよく似合う気弱な印象の青年だ。

　そんな彼・ルイスは赤ん坊の姿を認めるなり蕩けるような笑顔を浮かべた。

（子供がお好きなのね）

　微笑ましく思っていると、ルイスがとんでもないことを口にし出す。

「それ、たぶん嘘（・）泣（・）き（・）ですよ」

「「「「！！？」」」」

　エレノア達に限らず、部屋に控えていたメイドや執事達もが驚愕する。

「どうして、そう思うの？」

　エレノアに代わってビルが疑問を投げかけた。ルイスは微笑みを湛（たた）えたまま赤ん坊に近付き、そっと彼の顔を覗き込む。

「涙も出ていないし、それに……ふふっ、ユーリのことを見ているから」

「俺を？」

「うん。ちらちらってね。嫌いで嫌いで仕方がないのなら、その感情に支配されて手一杯になる。君を見る余裕なんてないだろうから」

　ルイスが抱いたためか、赤ん坊は泣き止んだ。ユーリは嬉しい反面、やはりどうにも腑に落ちないといった様子で、きゅっと唇を引き結ぶ。

「嘘泣きはね、感情の顕れとも言われてるんだ」

「喜怒哀楽があるってことか？」

「全部ではないとは思うけど……少なくとも喜びと照（・）れ（・）はあるのかもね」

「おいおい、コイツはまだ２か月のガキだぞ」

「ええ、なので相当早いですね。この子は賢くて、感受性が豊かで、それでいて……ふふっ、ユ（・）ー（・）リ（・）が（・）大（・）好（・）き（・）」

「……拗（こじ）らせ過ぎだろ」

「……師匠やミシェルのヤローの血を色濃く感じるな」

　レイの言う師匠と言うのは、エレノアの叔父・エルヴェのことだ。生前は王国最強の魔術師と評されていた。

　ミシェルはエレノアの実の兄、カーライル家の嫡子。王国騎士団・聖教支部――通称『聖騎士団』の参謀長を務めている。

　どちらもその道に置いては『才人』と評される程の逸材だが、性格にはやや難ありとされている。

（わたくしには、よく分からないけれど……）

「ねえ、レイ」

「……何か？」

「この子の愛称、『エル』としてもよろしいかしら？」

　エルはレイの師匠・エルヴェの愛称だ。その名を聞けば、否応なしに彼を想起することになるだろうと思い、訊ねることにした。

　当のレイはといえば、大きく目を見開き――表情を歪ませる。

「俺にお構いなく。まぁ……ますますあの人に似そうなので、正直気は進みませんが」

「貴方を心底困らせる日がくるかもしれないわね？」

「止してください。縁起でもない――」

「えっ、エラ！　コイツの名前！　決まったんですか！？」

　割り込むようにしてユーリが問いかけてくる。そう。この子の名前はまだ決まっていなかったのだ。

　ユーリは期待に胸を躍らせてか、栗色の瞳を爛々（らんらん）と輝かせている。その事実に少しほっとした自身の存在に気付いて、エレノアは微苦笑を浮かべた。

「あっ、もしかしてパ（・）パ（・）イ（・）ヤ（・）とかですか？」

　ビルの渾身のボケに、ユーリ以外の者達が肩を震わせて大笑いをする。部屋に控えていた従者達も含めて。

「……先生、マジで怒りますよ」

「ははっ、ごめんごめん」

　エレノアは笑いで溢れ出た涙を拭いつつ、我が子をルイスから受け取り――そっと抱き上げる。

「ルーベン」

「……ルーベン？」

「『神の書』の編纂者（へんさんしゃ）。聖教の歴史に名を刻む偉大なるお方の名です」

　侯爵家・カーライルは三大聖教一族だ。故に子息令嬢達には天使や聖教の偉人由来の名が付けられている。

　かく言うエレノアもそう。彼女の名の由来は『博愛の天使』だ。

「加えて『その子を見よ。息子を見よ』という由来を持ちます」

　ルーベンには『聖者』の Ω（オメガ） の血が流れている。だが、必ずしも発現するわけではない。どちらかと言えばその確率はかなり低いと言える。

　現に当代のカーライルにおいて、本流・傍流を含めて聖者聖女はエレノアとセオドアの２人だけ。彼らの誕生から３０年以上経つが、未だ次なる聖者聖女は確認されていないほどだ。

　だから、この名を付けた。気休めにしかならないかもしれないが、少しでもルーベンの心を守ることに繋がれば、胸を張るきっかけになればとそう願って。

「素敵な名前ですね」

　ユーリはしっかりとエレノアの真意を汲んでくれたようだ。彼の栗色の瞳に力が籠る。この子を、ルーベンを守ろうと誓いを立ててくれているのかもしれない。

「ユーリもすっかりお父さんだね」

　どうやらルイスも同じ印象を抱いたようだ。我に返った様子のユーリは少々気恥ずかしさそうに紅髪を掻いた。

「まぁ、前途多難だけど。なぁ、エル？」

　ユーリがエルの頬を突くと、エルは瞬時に不満げな声を上げた。けれど、もうユーリがヘコむことはない。ルイスのお陰だ。

（ああ……もっと見ていたかったな。誰よりも近くで。時には笑って、時には泣いて）

　エレノアの残る寿命は半年。せめて少しでも長くこの平穏な日々が続いてほしい。そう切に願った。

　――しかしながら、運命は無情だ。エルが生まれて１か月も経たない頃、超大型魔族の襲来の報が王都中を駆け巡ることになる。