……まさか、私が先王陛下以外に忠誠を誓うことになるとは。

国王陛下や、シグルド坊ちゃんにすら誓わなかったというのに。

まさか、あのヨチヨチ歩きだったエルク殿下に誓うとは……時が経つのは早いですな。

そんな風に私が私室で感慨にふけっていると、呼んでいた者がやってくる。

「シオンです、よろしいでしょうか？」

「ふむ、入りなさい」

「失礼します」

すると、綺麗な所作で扉をあけて入ってくる。

立ち振る舞いといい、中々の腕前と見ました。

これは、楽しみですな……だが、それは置いておきましょう。

これから、いくらでも時間はあるのだから。

「エルク殿下はどうなさってますか？」

「先程お眠りになりました。それで、私に用とのことでしたが……」

「ええ、お時間をとらせて悪いですな。少し確認したいことがあるので、お話に付き合ってくれますか？」

「はっ、もちろんです」

そう言い、私の対面のソファーに座る。

シグルドの弟子という割には、何というかきちんとした礼儀の持ち主ですな。

あの小僧は跳ねっ返りで手を焼きましたが……やはり、この子を鍛えることも考えますか。

エルク殿下には、この先のために頼りになる護衛が必要ですから。

「まずは、エルク殿下を無事に辺境に送り届けたことを感謝します」

「い、いえ、私が好きでやったことですから」

「国王陛下のお手紙にもありましたが、貴方はエルク殿下の専属護衛ということで？」

「はい、五年ほど前からになります。主君は当時十歳で、私は十二歳でした」

「ふむ、五年ほど前ですか……」

エルク殿下より六つ上の、アスラン殿下が王太子になった年付近ですな。

エルク殿下は、幼少期は割と利発的で魔法の才能があると噂された方。

そして十歳ともなれば、周りの様子や自分の立場に気づいてもおかしくない年頃。

「あの……？」

「おや、申し訳ない。それでエルク殿下は、貴方から見てどんな方ですかな？ 私が知るエルク殿下は幼く、今の彼の方をよく知らないので」

「なるほど、そういうことでしたか。そうですね……怠惰ではありますが、お優しい方です。奴隷や獣人であっても、見下すこともありません。のんびりしている風に見えますが、意外と周りを見たりしていますし」

「ふむふむ、そういう感じですか」

あれだけの魔法力があれば、いくらでも王太子は狙えたはず。

暑さが増す大陸において、水と氷による恩恵は大きい。

そして治療場で見た、回復魔法の扱い……あれなんかは貴族に恩を売れるレベルでした。

あのあと聞いたら、怪我ばかりではなく体の内側も良くなったとか。

「ですが、力を隠していた点は見抜けませんでしたね」

「ほう？ では、貴方の前でも？」

「はい、私もこちらに来てびっくりしました。それに、急に辺境を救いたいって言い出したり……もちろん、私にとっては嬉しいですけど」

「急に辺境を救いたい……怠惰なふり……魔法の力……やはり、そうなのでしょうか」

これからを合わせると、一つの道筋が見えてきた。

怠惰なフリをして王太子争いを避け、そして辺境に飛ばされるように仕向けた。

そして、こちらにきてからの本気度と実行。

そんなことを考えていると、ふとシオン殿が見つめてくる。

「如何なさいましたかな？」

「……ヨゼフ様も、同じ考えですか？ 私は、敢えて主君が力を隠していたのではないかと思っております。そうしないと、説明がつかないことがありますから」

「ふむ……いきなり辺境を救いたいと言った点ですな？」

「はい、国王陛下に言われたとはいえ、ゴネることも出来たはず。何より、こちらでダラダラすればいいので」

「それはそうですな。ええ……実は私も、噴水広場の前で同じ考えに至りました」

だからこそ先王陛下に立てていた誓いを、新たにエルク殿下に誓ったのですから。

もうこのまま、ここで朽ち果てると思っていましたが……改めて思い出させてくれた。

先王陛下は状況が変わって王都を移したが、その間に私にここを預けたことを。

そして、昔のような姿を取り戻したいと仰っていた。

「やはり、そうなんですね。私は今以上に強くなって、主君の願いを叶えます。よろしければ、ご指導をお願いしたい」

「ほほっ、この老骨でよろしければ。では私は事務作業を頑張っていくとしましょう。エルク殿下は、そういったことは苦手そうですので」

「ふふ、じっとしてるのが苦手な方ですからね。エルク殿下の好きにさせるのが、私は一番いいのかなと」

「それが一番ですな。では辺境を救うため、シオン殿もよろしくお願いします」

「はっ、誠心誠意取り組んでまいります」

「では、共にエルク殿下を支えてまいりましょう」

そうして、私はシオン殿と握手を交わす。

先王陛下、情けない私をお許しください……しかし、もう一度だけやってみます。

まさか、この歳になって再び夢に向かっていけるとは……エルク殿下に感謝ですな。

しかし、この二人は知らない。

エルクが、ただ自分を悪役だと思い込んで行動していることを。

こうしてまた、勘違いした者が増えるのだった。