「居眠りかい？　オディール」

「……え？」

　いつの間にか、私はジーク様のお部屋でうたた寝しちゃってた。

　これはクルーズで相っ当、気が抜けてるわね……頬を叩いて、頭を覚醒させる。

「寝てる間に何もなさってませんね？　ご主人様」

「……帰ったら、ちょっと話しあおうか」

　ジーク様はおひとりでダーツに興じてた。多分、練習も兼ねてね。

　このひとは仕事は仕事、休暇は休暇とメリハリをつける達人でもあった。今回のクルーズは少なからず政治色があって、商談や会合も予定されてる。

　例のオークションを潰すのも、そのひとつだわ。

　けど、それと同時に娯楽にも余念がなかった。旅の後半はプール遊びやカジノでゲームなんて予定を盛り込んで、楽しみに取ってる。

「オディール、君も仕事はほどほどにして、楽しんでくれよ？　僕ばかり遊んで、メイドの君はずっと給仕……じゃ、僕の沽券にも関わるからさ」

「仰りたいことはわかります」

　はあ……こうやって、私も徐々に追い詰められていくのね。いつものパターン。

「……で、女たらしのロットバルトが何だって？」

「あ、はい。ゴミみたいな兄さんが、予告状はまだ出してない、と」

「ふぅん……まあ、放っておこうか」

　それにしても、兄さんの暴落ぷりっと来たら……はあ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　夕食はアンティノラ号のメインホールにて。

　最初のうちは立食パーティーの形式で、あとから指定の席に着くの。挨拶のために誰もが歩きまわることから、こういう形にしたんでしょうね。

　大戦の前は『豪華客船が潜水艦に沈められた』なんていう事件もあったかしら。アンティノラ号も出航の前は、まだ情勢が何だの、刺激がどうだのと批難もされた。

　でも、少なくとも有力者たちは歓迎し、こうして海の上で一堂に介している。誰がなんと言おうと、時代は変わりつつあるみたいね。

　ジーク様は上流貴族の代表として、華やかな面々に囲まれてる。

「せっかくのお休みでしてよ？　ジークフリート様も羽根をお伸ばしになりませんと」

「ハハハ。そんなふうに誘われては、僕も断りきれないね」

　……やっぱり女性が多いわ。

　当然、マキューシオのほうも負けてない。

「こんばんは、マキューシオ様。昨夜はろくにご挨拶もできず……」

「いえいえ、こちらこそ。レディーに気を遣わせてしまうなんて、申し訳ない」

さすが共和国一の豪商、縁談の話もひとつやふたつじゃないはず。

　どっちも高身長で端正な顔立ち、ロイヤリティに満ち溢れてるもの。おまけに大物貴族と大資産家なんだから、共和国のご令嬢たちも目の色を変えるに決まってた。

それに比べて……兄さんのロットバルトはメイドにしか受けてない。所詮、女はお金と地位ってことなんだわ。

「どうぞ、バル様！　お召しあがりになってくださぁい」

「いや……その、オレはさ？」

あと兄さん、お酒はこれっぽっちも飲めないから。

　ジーク様の専属メイドたる私は、合図があった時だけ、お傍に駆けつける。

「お呼びでしょうか？　ご主人様」

「うん。赤ワインを持ってきてくれたまえ」

　公の場でのジーク様は、決して私にべたべたしてこなかった。

でも私の『メイド』ぶりをアピールしたがって、何かと注文をつけてくる。ハンカチをくれとか、グラスを替えてくれとか。

「ありがとう、オディール」

「メイドにお礼など仰るものではございません」

「ふふっ！　それもそうだねぇ」

そして、ほかの客の世話は絶対にさせようとしない。

まあ、わざわざ余所の侍女に声を掛けるひともいないけどね。自前の使用人がいるんだし、ましてや私、あのジークフリート様『専属』のメイドなんだもの。

ところが、そんな私の肩を抱き寄せる怖いもの知らずがいた。

「メイドがひとりで混ざっても、居心地が悪いだろう？　俺に付き合え」

「クロ……クローディス様？」

　よりによってジーク様の目の前で、クロウが強引に私をかっさらっていく。

「……」

　ジーク様の視線に寒気がした。これは……あとで怒られるやつだわ。

　クロウの仏頂面が恨めしい。メインホールの脇で、私は彼に小さな癇癪を起こす。

「ちょっと！　わざとやったでしょ、今」

「こっちはフォローしてやったつもりなんだが……」

　居心地が悪いなんてことはなかった。そりゃあ、ジーク様目当てのご令嬢は面白くなさそうだったけど……メイド風情の私に嫉妬されても、ねえ？

「んもう……自分が退屈してるからって。私は仕事中なのよ？　仕・事・中」

「オレが暇を持て余してることには、気付いてたんだな」

　クロウは自嘲気味にやにさがった。楽隊の演奏に耳を傾けながら、やけに眩しい今夜のパーティー会場を見渡す。

「ここの連中にとっちゃ、俺の方針は気に入らないんだろうさ」

　カレードウルフ共和国の『共和制』は、まだまだ形だけのもの。依然として議会は王侯貴族の独占状態にあり、民主主義には程遠かった。

　クロウの掲げる『国民主権』は、富裕層にとっては不愉快でしかない。

　だから元第一王子とはいえ、この会場でクロウに媚を売るような者はいなかった。軍部の関係者が少し話しかける程度ね。

　カレードウルフの政界で、この王子様は浮いてしまってる。

「だが、いつかひっくり返してやるとも」

　王政でなくなったことへの反逆……なのかしら？

視線をそのままに私は首を傾げた。

「入れ込んでるわね。自分の進退を賭けるくらい、国民主権が大事ってわけ？」

「当然だ。お前こそ、いつまでジークフリートに従ってるつもりなんだ？　あいつの貴族主義こそ、カレードウルフにとって害悪でしかないぞ」

「そんなの興味ないってば」

　主義だの主張だの……よくやるわ、ほんと。

　実を言うと、ジーク様も別に『貴族主義が正しい』なんて思ってないの。

ただ、今あるものを再利用するほうが、単純に『早い』から。一日でも早くカレードウルフ共和国を安定させるには、ね。

それと、もうひとつ。私たちには『貴族主義』でなければならない理由があった。貴族社会の栄華を取り戻すため？　ううん、そんな大それたものじゃなくって……。