「でもよ、オレはまだ予告状を出しちゃいない」

「え？　何言ってるのよ。悪趣味なカードなら……ほら、ここに」

「へえ～。よくできてんじゃねえか」

　まるで手品のように、一枚の予告状が彼の右手から左手へと瞬間移動する。

「考えてもみろ？　いつだってオレは、大勢の前で予告状を突きつけるだろ。なのに、今回は子爵の部屋にこっそり忍ばせておいた……な？　そんなのはオレじゃねえ」

「……あ」

　簡単に言い包められて、私は目を点にした。

そんなつもりはなかったけど、クルーズで浮かれちゃってたのかしら？　確かに兄さんの言う通り、怪盗エックスの予告状にしては、パフォーマンスが弱い。あの場で私が読みあげなかったら、乗客は怪盗の予告を知ることもなかったんだもの。

　つまり……別の誰かが怪盗エックスの名を語って、子爵を陥れようとした。

「じゃあ、兄さんは何をしに来たのよ？　こんな船まで」

「おいおい、噂の豪華客船でクルージングだぜ？　乗るしかねえってな」

　ロットバルトが私の顎に触れ、間近で仰向かせる。

「それによ、オレはお前のことが心配なんだ。せっかく玉の輿のチャンスが目の前に転がってるってのに、色仕掛けのひとつもしてねえんだろ？　オディール」

「妹に色仕掛けとか、本気で言ってるの？」

「いや、それは言葉の綾で……感心はしねえけど」

　ちゃらんぽらんな兄さんの声が、急にトーンを落とした。

「昔は散々だったからって、自分を変に特別扱いすんのは、もうやめろ。お前も人並みの幸せを受け入れちまって、何が悪い？」

「……また、その話？」

　世界大戦の最中、私と兄さんは少なからず『地獄』を見ている。

　戦災は何も爆弾が街を吹き飛ばすだけじゃなかった。極限まで追い詰められると、ひとびとは悪魔にだってなる。食べ物や金品を奪い、殺し、また奪われて、殺されて……。

　そんな彼らに私たちは『制裁』を与えた。

　殺し屋として――罪人たちには非情の『死』を。

　共和制への強引な移行によって意義を失った、カレードウルフの王城。

　そこで私は最後の仕事に取り掛かっていた。共和国軍を私物化し、ノア人の虐殺を推し進めた人物を裁くために。

　そう……あれは寒い冬の夜のこと。

「たたっ、助けてくれ！　なんだってくれてやる……か、金か？　コネか？」

「聞こえないわね。もっと大きな声で言ってもらえるかしら」

　制裁を前にして、ターゲットは必死に命乞いをした。

「頼む！　見逃してくれえっ！」

　二度とやらないから許してくれ、金で見逃せ、おれのせいじゃない――どれも聞き飽きたわ。彼らに私がくれてやれるのは、たったひとつの選択肢だけ。

　右手は剣を、左手は銃を構えて、囁くの。

「あなたの好きなほうで殺してあげる」

　拳銃は感触が残らないから、躊躇なしに相手を殺せてしまう。だから、くろがねの世界大戦はここまで広がった……なんて訴えてる馬鹿もいたわね。

　どっちも同じよ。剣も、銃も。

　犠牲者は『信じられない』って形相で、痙攣しながら白目を剥いて、事切れるの。

ただ、私は兄さんほど上手にできないから、血が流れちゃうのよ。

「そうだわ……兄さんが言ってたわね。喉の中からお腹に向けて撃てば、血が外に溢れないんですって。ちょっと練習してみようかしら」

「ひいいっ！」

　お城の中で、一発の銃声が鳴り響いた。

　最後の任務を終え、私は血生臭い現場をあとにする。

「……驚いたな」

　それを目撃していた者がいた。

　実のところ、気配には気付いてたの。十分ほど前から彼は私をつけていた。

「曲がりなりにも城で殺人事件とは……世界の混迷ぶりが恐ろしいよ」

　薄闇の中でランプの炎が揺らめく。

　別に『目撃者を始末』なんて発想はなかった。殺し屋の私はしれっと言ってのける。

「じきに終戦という話よ？　よかったわね、貴族のお兄さん」

「ははっ、まさか。大変なのはこれからさ」

　彼はまるで物怖じしなかった。丸腰にもかかわらず、物陰から出てくる。

「カレードウルフはまだまだ荒れるとも。共和政は脆弱だし、この戦争で国力も著しく低下した。……ある意味、戦争よりも大変な時代が始まるかもしれない」

　政治の談議なんて心底、興味がなかった。殺し屋の私には関係のない話だもの。

「それはご貴族様の考えることだわ」

「言ってくれるじゃないか。共和政だから、主権は民にあるんだけどなあ」

　苦笑しつつ、彼はつかつかと罪人の亡骸に歩み寄った。

「正直言うと、僕もカレードウルフの再建だなんて仕事は御免なんだよ。でも、立場上はそうも言ってられなくてね。嫌ってほど忙しくなる」

　その唇が甘い調子で囁いた。

「新しい時代が始まったら、どうだい。僕のところに来ないか？」

　意表を突かれて、私は少し動揺する。

「暗殺は引き受けないわよ。ほかを当たってちょうだい」

「そんなことは頼まないさ。そうだね……僕だけの専属メイドになってくれ」

　何を言われたのかわからず、頭の中が真っ白になった。

「……は？」

「おはようからおやすみまで、僕のお世話をして欲しいんだよ。君に」

　女性を口説く……にしては格好が悪いわ。ついでに気色も悪い。

　でも、不思議と興味が湧いてきた。単純かつ純粋に『彼』というひとりの人間に。

「僕はジークフリート。君は？」

「……オディール」

「それって『白鳥の湖』の？　おあつらえ向きじゃないか」

　どのみち殺し屋は廃業だもの。次のお仕事にもちょうどよかった。

「ひとつだけ条件があるわ。一度でいいから、私……『白鳥の湖』を見てみたいの」

「いいね！　僕も見たことがないんだ」

　契約は成立。

　ジークは私のご主人様となり、私は彼のメイドとなる。