ノーアウトのランナーをきっちり刺したその瞬間に、この試合は勝ったなとそういう雰囲気になりました。

スコアは１ー０ではありますが、同じような打球が片方はホームランになり、片方はシングルヒットで盗塁失敗。

勝敗がつくには十分過ぎる分岐点となった。

次の日。

ウェブが上手にボールを動かして打者を打ち取る技巧派なら、ローテーション２番手のピーターソンは１００マイル越えのスピードボールを武器にするパワーピッチャーである。

言わずもがな、コントロールはお察し。野球ゲームの数値で言うと、３０あるかないかである。

地元メディアからは、ピーターソンのピッチングは毎イニングスクラッチを削るようなもの。

彼の登板日にスタジアムへ行く事は、宝くじを買うのと同じ、外れても文句は言えない。

などとコミカルに比喩されている。

アメリカの西海岸の都市生まれで、ソノマザ・ジャイアントという異名でアマチュア時代を過ごした身長２メートル男である。

もう、腕とか胸板とかが逞しく、何度もバスケットやアメフトのプロチームの関係者にスカウトされていたくらい身体能力が高く、８年前のドラフトでシャーロットに１巡目指名されてから、大いに期待されていた。

変化球の持ち球がないまま、マイナーで投げていたくらい、猪突猛進なピッチングスタイルでしたから、若干芽が出るのに時間はかかったものの、とある球種を覚えてから、彼は一気にメジャーレベルの選手になったという。

試合前、いつものように、おじさん２人を引き連れてクラブハウスに出勤しますと、食堂のベランダに向かう窓を覆う真っ白なカーテンが風にユラユラとなびいてまして。

誰か居るのかと覗いてみますと、そこに居たのはソノマザ・ジャイアントその人であった。

椅子を１脚持ち出し、それに座ると、手元には大きなスケッチブック。大きな手で持った２Ｂのえんぴつを走らせ、彼はなんとも上手な絵を書いていたのだ。

クラブハウスから見える、シャーロットのスタジアム。

１塁側にあるクラブハウスからの眺めですから、グリーンオブシャーロットの文字の最初の３文字が見えないくらいの角度でして。

厳かで豪快。それでいて美しい湾曲したデザイン。柱１本１本がしっかりと立っており、雨風にさらされて少し黒ずんだ部分とかも、しっかりと表現されていたり。

コンクリートのデザインや質感が変わっているところとかも、丁寧に描写されている。

とてもコントロールが良くない方が書いたスケッチとは思えませんでしたわ。

「ピーターソンちゃん。すごいですわね！あなたが書きましたの？」

「おっ、アライさんじゃないか。俺はいつも先発登板する時にはこうやって絵を嗜んでいるのさ」

「そうなんだ。めちゃくちゃ上手だね。この角度からなんて難しそうだけど」

「最初は下手だったさ。リンゴを描いたらオレンジになったり、犬を描いたらニワトリになったりしたもんだが、練習すれば上手くなる。ベースボールと同じさ」

「なるほどね。これが君のルーティンというわけか」

「マウンドに上がると、ついつい熱くなって自分を見失ってしまうからね。絵を描いて体と心を落ち着けてから試合に臨むんだ。今日はアライさんの援護を期待して投げ続けるぜ」

「おう、任せろ！俺もグラウンドというキャンパスに、アーチという名のスケッチを描いて見せるぜ！」

「ん？どういうことだ？」

「意味なんかないさ」

「フフッ」

なんてこと。苦笑いされながら、鼻で笑われてしまった。

そして試合が始まる。

ニューヨークメッズとの２戦目。

先発のマウンドに上がったピーターソン。今シーズン４勝目を狙う試合。

初球。

スローカーブだった。

１００マイルオーバーの直球と並ぶ、ピーターソンの代名詞。７５マイルのスローカーブ。

それが真ん中低め。相手の１番バッターもこのボールが頭に入っていたようで、十分に引き付けながら叩いた。

頭上に打球が上がる。