今は打率２割３分の８番バッターではない存在感を放つロングフォレスト。

相手クローザーが投じたアウトコースのボール。それをややバットの先になりながらも打ち返した。

打球はふらふらっと舞うようにして右中間の浅いところへ。セカンドが下がり、センターライトがチャージする。

そのちょうど真ん中に落ちた。

セカンドとライトの選手が軽く衝突。センターの選手が足元に落ちたボールを拾い内野に返す。

その間に２人のランナーがホームイン。

同点。

５点差が２アウトランナーなしからタイスコア。さっきまで諦めムードだったスタジアムの雰囲気が最高潮。

バッターはザム。

難しい緊急登板。打撃妨害もあり、打ち取った打球がしぶとく外野に落ち同点で尚も１、３塁。

ストライクが入らず、ザムはボール球をしっかりと選んで満塁となった。

ネクストに向かう俺に、おバットは必要なし。

手ブラでネクストの輪っかに向かって平柳君に声を掛ける。

「これはアレをやるパターンのやつだね」

「おっ、さすが新井さん。分かっていますね。後は１発で決められるかどうかですよ」

「そうね。もう強めでいいから。ベースを離れた１塁手に捕らせたらもう頂きよ」

「ははっ！」

俺たちはそんな会話をする。日本語なら気を使わずに話せるからある意味楽だ。

最終回裏、同点２アウト満塁、逃げ場なし。

相手クローザーが実績十分ではあるが、コントロールが格段に優れているタイプではない。

連続フォアボールはあかん。押し出しがよぎる。となると、初球はどうしてもストライクが欲しい。

相手はメジャー１年目の日本人選手。多少甘くなっても、速いボールから入るのは明白に見えた。

「バッター、ヒラヤナギ。どんなボールを狙っていくのか。１打で勝負が決します……。セットポジション。………投げました！バントだ！１塁側へセーフティバント！！

ファーストが出る！！ピッチャーがカバーへ！ヒラヤナギが速いぞ！！………セーフだー！サヨナラ～！ヒラヤナギがテクニカルなバントでゲームオーバー！！シャーロット、大逆転勝利です！！」

もうイメージ通りでしたわね。

ファーストにベースから離れた場所で打球の処理をさせ、ピッチャーがベースカバーに入らなければならない絶妙な加減。

ボールがインフィールドに弾んだ瞬間に、俺も一緒に走り出しましたわ。

１塁を駆け抜けた平柳君が振り返ってガッツポーズした瞬間に、俺が飛びかかる。

２人で抱き合っているところに、バーンズやクリスタンテといった超メジャー級の選手が、子供のように笑顔を弾けさせてハグワーク。

明日の１面はこれで決まり。

連敗したミルウォーキーに代わって、シャーロットが３０試合以降では、実に６年ぶりとなる単独首位に立った瞬間であった。

しかし、首位に立っただけではあかんですわよね。

そこからさらに勝ち星を重ねて首位をキープしていかないと。

と、意識してしまうと、それまでの戦い方が出来なくなってしまうのがシーズンスポーツの難しいところ。

開幕から１ヶ月ちょっと。各チームのいいとこ悪いとこ。計算通り、計算外。はたまた計算以上。上位と下位で少しずつゲーム差が開いてきた。

シャーロットウイングスも先週末から１０連戦がスタートしており、前半戦の山場に差し掛かったところで、ノースカロライナの気候と同じように、打線がちょっと湿り気を増してしまっていた。

５月頭まで、３割打者が５人いた活発具合が嘘のよう。

アンドリュース、ブラッドリー、クリスタンテ、バーンズと、打順が下から不振ウイルスが蔓延。

平柳君と俺でチャンスメイクしても、なかなか得点に結び付かないという状況が続いていた。

そうなった時に、チームを勝利に導くことが出来るのがエースという存在である。

スコット・ウェブ。右投げ右打ち。オクラホマ出身の３０歳。メジャー通算７年で６０勝というピッチャー。６０勝するまでに９０敗を喫してはしまったが、シャーロットは過去７年でシーズン１００敗が２回あったチーム。

そんな時も含めて、デビューからローテーションピッチャーとして、シャーロットの屋形骨を必死に支えてきた男である。