王宮の玄関前ではアデン王が椅子から立ち上がり、そわそわしながら騎士の到着を待っていた。そのそばにはドラス大臣が控えていた。

「王様。落ち着きなさいませ」

　そう声をかけるドラス大臣は落ち着き払っているように見えるが、内心はかなり焦っていた。それは先程、教会から馬で駆けつけてきたワージ執行官に会って話を聞いたからだ。傷を負ったはずのガンジが朝駆けに参加していたという。ワージ執行官がすでに手を打ったようだが不安は消えない。

（このままガンジに来られるとまずい。ベルガが勝ってくれればいいが・・・）

　そこに朝駆けの道の中間地点で監視していた役人が入ってきた。馬を飛ばしてその様子を報告しに来たのだ。アデン王がすぐに尋ねた。

「どうであった？」

「騎士団長のベルガ様が先頭で通過しました。後の者はかなり遅れているようです」

　それを聞いてドラス大臣はニヤリと笑った。これで王様にいらぬことを言上する者はいないと。

「それでは間もなくここに参るのだな？」

「はい。そろそろ到着するころと思われます」

　役人はアデン王にそう答えた。それを聞いてドラス大臣はアデン王に言った。

「では私が門のところで一番乗りの者を見届けて参ります。王様はここでお待ちください。一番乗りの者を連れてきますので」

　ドラス大臣は立ち上がり、門の方に向かった。

　◇

　リーサは懸命に走り続けた。甲冑が重く感じられ、足は鉛のように重くなっていたが、そのペースは落ちなかった。

　一方、ベルガはペースを上げたのが仇と出た。走る力が失われてきており、そのペースが落ちてきていた。そして後ろを見るとあの甲冑の騎士の姿が見えた。

（これはまずい！　ここはしっかり走らねば！）

　ベルガは焦ってペースを上げようとしたが、思うように足が動かなかった。息ばかりがゼイゼイと上がってきた。

　ベルガが振り返る度に後ろの騎士の姿は大きくなり、やがて真後ろに迫っていた。

（負けられねえ！）

　ベルガはあえぎながらも必死に走るが、その騎士は横に並び、ついには追い抜かしていった。

「待て！　お前には負けぬ！　この騎士団長のベルガ様が！」

　ベルガはそう叫ぶが、その差は広がっていくばかりだった。それまでは騎士団長というプライドが彼を奮い立たせてはいたが、いまやその張りつめた気持ちもぷっつり切れた。彼は途中で目を回して、ばったりと倒れてしまった。

　一方、リーサも苦しくなっていた。息は上がってきている。

（神様！　もう少しだけ・・・私に力をお与えください！）

　リーサは心の中で祈っていた。すると王宮の門が見えてきた。そこでは朝駆けを見に来た多くの人々が声援を送っていた。

「がんばれ！　あと少しだ！」

「しっかり！」

　その中にはマリたち学校の仲間もいた。甲冑の中身がリーサとも知らずに懸命に応援してくれている。そしてガンジの姿も・・・。

　リーサはその声援に後押しされるように走り続けた。そしてついに王宮の門を最初にくぐり抜けた。

「やった！」

「一番乗りだ！　おめでとう！」

　人々から祝福の声が上がった。リーサはそこで立ち止まった。

（やったわ！　この私が・・・一番乗りになった！）

　彼女はうれしさで一杯になり、声を張り上げて喜びたかった。だが声を出してはならないとそれを何とか押さえこんだ。

　門の前では観衆が歓喜に湧いていた。その中にいる老人はガンジと喜び合った。

「ガンジさん。リーサさんがついにやり遂げましたぞ！」

「あ、ああ・・・」

　ガンジは何か言おうとしたが、感激のあまり言葉にならなかった。ただただ大きくうなずいていた。

　やがて門のそばにいた役人がリーサに声をかけた。

「一番乗りでござる！　ガンジ殿！　まずは大臣様に」

　その役人はその甲冑を見てガンジが来たと思ったのだ。リーサは声を発することもなくうなずいた。

　老人はその光景を見ながら、

「今からリーサさんはドラス大臣のもとに行きます。いよいよこれからですぞ！」

　と厳しい顔になってガンジにつぶやいた。