大魔王ネオバーンは、拳を高く突き上げた。

　ズズズズズズッッッッッ･･････。

　低い音をたてて、天井が中心から開き、薄紫の空が顔を出した。

　乾いた風が吹き込んできた。

　「決め手に欠ける･･････」

　ネオバーンは、ゆっくり浮かび上がっていきつぶやいた。

　

　ケンジも崩れた瓦礫を足場にネオバーンの後を追う。

　「ケンジッ！」

　タージの声が届き、ケンジが振り返り、タージに向けて言う。

　「大丈夫」

　「ケンジッ！私たちもすぐ行くからな！」

　ケンジはひとつ頷いて行ってしまった。

　

　「急ぎましょう。わたしは、イヂチの作戦に賛成よ。ショウはどう？」

　「･･････うん」

　「･･････ショウ、チャンスは一度きり。今のあなたにそれが出来るの？」

　「やるだけ･･････やるわ」

　ショウは立ち上がった。

　「痛っ･･････、なんとか動けそうだわ」

　タージも立ち上がった。

　「･･････！」

　イヂチも何か言い立ち上がる。

　「ええ、たしかにこのタイミングで外に出れるのは大きいわ。二度は無い。いいわね？」

　「わかってる」

　ショウは口に出し、イヂチは頷いた。

　「準備が整うまで、頼むよ･･････。ケンジ」

　巨大な建物の屋根の上で、ネオバーンとケンジは対峙した。

　「あんなに、狭苦しいところだと息が詰まるだろう－－？」

　ネオバーンは、両手を広げケンジに向かって言った。

　「どうでもいい！さっさとかかって来い」

　「お前は楽しくないのか？戦いが。全力で剣を振り下ろし、全力で防ぎ。考えるよりも先に動く体を信じて、戦いに酔狂していく。今まで培った技を繰り出し、経験を経て見える相手の隙に斬りかかる。致命傷とまではいかないダメージを積み重ね、先に見える勝利を掴むためのプロセス、これこそ戦いの醍醐味。お前もあるだろう？」

　

　「何言ってる？お前の楽しみに付き合ってる訳じゃない。こっちはお前を倒し、この大陸の人々の平和にする為に戦ってるんだ！」

　「嘘言うなっ！！魔物退治は趣味の一環であろう？経験値を高め、技を研鑽し、如何に強い敵を早く仕留めるか？自分や仲間を最大限まで鍛え上げ、出来る事は全てやる。そんな自己中心的な目的を持ってる奴が、平和を口に出来るのか？」

　「･･････なに？･･････何を言っている」

　「ん？何を？･･････クククッ。お前の事を言っているんだ。ケンジ」

　「･･････お前は一体･･････」

　「まあ、いいさ。･･････お前に付き合ってやってる。とことんな」

　ネオバーンは、黒いオーラを纏う剣をケンジに向けて振りかざす。

　クッ。

　剣で軌道をずらして躱す。

　衝撃で建物の一部が崩れ落ちる。

　衝撃音が響き、地上で戦っていたノーメンの部隊も一斉に上を向く。

　「あれが･･････」

　ノーメンの目は、遥か上空に浮かぶ一体の魔物に釘付けになった。

　空間が歪む程の禍々しいオーラ。

　周りの魔物たち、兵士たちも自分の戦いが頭から離れて、ただ上を傍観してしまう。

　「たのむぞ･･････」

　ノーメンは、誰に聞こえるでもなく小さくつぶやいた。

　

　

　アイ王国

　魔物の大群は、ジリジリと王都への距離を縮めていた。

　茶月教、ゼロ一派の活躍により、序盤では善戦し王都へ迫る魔物の勢いを止める事が出来たが、戦いも中盤となると、力で優る魔物達が、数で上回る人間を凌駕し、止める事が難しくなってきた。

　戦場により近い城壁に移ったポン軍師は、なんとか城壁の外で食い止めるべく、直接部隊を指示した。

　キャッ！

　セイラが対峙していたピカデールに魔力で押し切られ、その衝撃で吹き飛ばされた。

　「もう効かぬ。人間にしては大したものだが、それもここまで」

　ピカデールは、両手を広げ気を高め激しい量の魔力を集中させた。

　「さらばだ」

　！！！

　ピカデールの手から放たれた、魔力の塊はセイラのかすめて彼方へ飛んでいった。

　キンッ。剣を納めミカデがセイラに駆け寄る。

　「貴様、死にに戻って来たのか」

　ミカデの攻撃は、ピカデールに寸前で躱されたが、セイラは守った。

　「すみません･･････」

　セイラが弱々しい声を出す。

　「いえ、十分戦っていただいております。ここは、代わります」

　「ミカデッ！王は？」

　ベガルードが、イカムニクデリアン、ゾッドの2体の十指を相手にしながら、叫んだ。

　「中隊に引き渡し、城へ！」

　「大丈夫なのかーっ？」

　「信頼のおける奴らです！」

　「よーしっ！フンっ！･･････ヤン！トレイナー！」

　　ハッ！

　4人の師団長は、セイラの前に集結した。

　「おっ、ヤンよ。その左目はどうした？」

　「･･････油断しました」

　ヤン・カナイの左目はえぐり取られ、左顔面は、血が流れている。

　「ハハハッ、男前になったな」

　ベガルードは、笑って言った。

　

　彼らの前方に十指達も、全員集まり、睨み合う形になった。

　傷を負い、肩で息をしているのは、人間の方だけで十指達はまだ余裕があるように見える。

　「この難局、誰か良い案はないか？」

　「･･････」

　「ちなみに、わしに奥の手はない！」

　「ええ、あったらとっとと使って欲しいものです」

　ヤンの言葉にその場にいた者の顔がほころぶ。

　「わしらが抜かれれば、この戦いは一気に決まってしまう。アラン王が信じているように、ケンジ王子、ショウ王女が、まもなくネオバーンを必ず倒す。その時までなんとか持ち堪えねばダメだ」

　「しかし、なかなか骨が折れます･･････」

　「セイラ殿は、言うまでもなく全力で。シンも十指2体を相手にしている。あのイ・キュウも、十指ザイードとデカブツをまとめて相手に奮闘しているんだ。ここで、わしらが死闘をしなければ、顔が立たん、わかるな？」

　「ええ･･････」

　「ヤン、トレイナー、ミカデ！良いな。4師団長の意地を見せる時だ！」

　戦況は厳しくなるばかり、城壁のポン軍師の指令も一層激しくなる。

　「左翼、連合隊が敵の魔法攻撃に苦戦。また、第3師団へ超大型1体侵入し戦場は混乱、統制が取れません」

　「左翼には、第3師団の魔法特化部隊を回してください。超大型は、ここで防がねばなりません。まずは、足元に聖水を散布。城壁から油壺付き火矢を一斉発射。その後、パドルで叩きます。怯んだ隙に全員で右足へ一斉攻撃を！とにかく動きを止めることを最優先に」

　「ハッ！弓隊、第8棟前に集合！防衛隊8棟前にパドル準備」

　物々しい雰囲気が城下、城内にも広がって来た。

　女、子供でも動ける者は、負傷者を手当てし、矢を運ぶ。

　「アラン王のご帰還はまだですか？」

　ポン軍師は、フッと思い出したようにアラン王の事を口にした。

　「第2師団の騎兵隊、到着直前に敵の強襲を受け身動き出来ません」

　「それは、まずい！近くの第1師団の副長を直ちに向かわせてください！」

　「ショーン！お前だけでも先に進め！城はもう目の前だ！」

　「そうしたいのは、山々だがな。こうも、敵が強くちゃなかなか進めないよ」

　

　城まであと300メートルほどの地点において、王を背負うショーン、カール率いる騎兵隊が魔物に捕まった。

　「ショーンを囲め！」

　脚が止まると騎乗では戦いづらい。

　カールの号令でショーンを、中心に円陣を組んだ。

　グハッ･･････。

　しかし、破壊力のある一撃になす術なく、周りの兵が、ひとり、またひとりと倒れていく。

　「止まっちゃダメだ！少しづつでも進むんだーー！」

　怯える馬をなんとかいなし一歩づつ城に近づく、しかし、ショーンとカールを入れても8人しかいない。手薄になる王の背中へ、容赦なく魔物達が襲いかかる。

　！！

　「まずいぞっ」

　カールの目が、1体の魔物に止まる。

　その魔物は杖の先をこちらに向け、大きな魔力を溜めていた。

　「魔法がくるぞーっ！」

　カールの声が届く前に、周りの兵が吹き飛んだ。

　「王ーー！！」

　直撃は免れたが、衝撃で王を背負っていたショーンは、騎乗から吹き飛ばされ、地面に叩き付けられた。

　「ショーン、王は？」

　四つん這いになりながらも、ショーンは片手を挙げた。

　「まだ、息はある」

　カールは馬を降りてショーンに駆け寄る。

　『どうする？』

　お互いの声が重なる。

　「･･････。ショーン、お前は剣を置いて城だけを見て走り抜けろ。俺が道を拓く」

　「ああ、これじゃ隊長に顔向け出来ない」

　周りを囲む強力な魔物達が、ジリジリと距離を詰めてくる。

　『いくぞっ！』

　　2人が走り出した瞬間･･････。

　ドッゴーーーーーン！！

　！！！

　目の前の魔物達が吹き飛んだ！

　「上だっ！」

　カールの声に、ショーンも顔を上げる。

　金色のドラゴンが遥か上空より凄まじい勢いで滑空してきた。

　2人の上空で大きく翼を広げると、地上に突風が起きた。

　周りの魔物を睨みつけると、最大限に広げられた翼を勢いよく閉じてみせた。

　カールとショーンは、一瞬息が吸えないほど、辺りの空気が薄くなったと感じた。

　凝縮され鋭い刃と化した風が幾つも起こり、次々に魔物達を薙ぎ倒していった。

　あらたかの魔物を倒すと、尻餅をついて呆然とするカールとショーンに顔を向ける。

　『ビッ、ビアンカ王妃･･････？』

　金色のドラゴンは、両手にそれぞれ、カール、ショーンとアラン王を優しく掴み、城に向けて飛び立った。

　－－－－－－－

　「･･････ドン」

　「誰か見つかったな･･････。とにかく急ぐぞ！」

　魔王の居城に潜入しているドン・マッジョは、自身のあらゆる感覚を研ぎ澄まし、見るもの、触れるもの、耳に入る音、匂い。全てを記憶、記録していった。

　なにせ昔より言伝えとして聞かされてきた、魔王の城へ実際に自分自身で入っているのだから。

　「聞いていたよりも、圧倒的に広く、複雑だ」

　下の方から、爆破音が聞こえてきた。

　「エイ！」

　「はい。ドン」

　「この道、どちらからお宝の匂いがする？」

　「うーん。難しい質問です･･････。では、こちらだと思います」

　唐突な質問に、エイは右にのびる通路を指差して冷静に答えた。

　「よしっ、いくぞ」

　ドン・マッジョは、左の通路に向かって駆け出した。

　「･･････ドンも、人が悪い」

　「エイの直感を超えた、私の直感です」

　しばらく進むと、小さな扉が見えた。

　ドン・マッジョは、立ち止まって扉を見つめて言った。

　「ふふふっ。エイ･･････、お目当てにたどり着きましたよ」

　ドンは、ゆっくり扉に近づいた。

　鍵など付いていない。それほど普通、というよりも、貧弱な扉だった。

　ノブに手を掛け静かに開けた。

　

　目に飛び込んできた空間にドン・マッジョは固まった。

　「なっ･･････なんだ、この部屋は？」