鴨尾は根本的な疑問を持った。

「宇津保和良の建物で人が死ぬのは偶然なのか？」

　勝海が大きく頷いた。

「全くの偶然と考えられています。どの事件を比べても、関連性が見いだせないからです」

「そうなのか……」

　恐ろしい人間がいたものだ。今回の事件もその呪いによるものなのかもしれない。あるいは呪いのせいにしようと犯人が画策したのか。今更ながら犯人に対する怒りがふつふつと湧きおこってきた。海上保安庁を振り回した挙句、結局皆殺しにしたのだ。

　鴨尾たちは、被害者を出すまいと最速のスピードでやってきた。それなのに七人が殺害されているということは、宇津保愛吾への脅迫は初めから守る気がなかったのだろう。脅迫した時点で全員殺した後だったのかもしれない。

　ただでさえ台風で忙しいときに、無駄な仕事を増やしやがって。今この瞬間に海で助けを求めている人もいるに違いない。想像するだけで胸が痛んだ。

「――なんとしても犯人を見つけて、吊るし上げてやろう」

　苛立ちのままに口にすると、森が「はい！」と敬礼した。

　そのとき、背後で突然扉が開く音がした。入ってきたのは芦原だった。額から汗が吹き出ていた。

「今から遺体の検視を行う。細かいことはあとの解剖に任せるが。森、お前は前まで鑑識官だったよな。ちょっと来てくれ」

「分かりました」

　森が芦原の方へ歩いていった。鴨尾は刹那の逡巡のあと、手を挙げた。

「俺も同行してよろしいですか」

「三人で航行が回るなら構わん」

　芦原は佐山に視線を投げた。佐山は頷いた。

「その点は大丈夫です。気にせず行ってこい」

「ありがとうございます」

　鴨尾は、芦原と森とともに操舵室を出た。芦原に導かれるままに部屋に入ると、大沼船長が待っていた。奥には大きな台がある。その上にブルーシートがかぶせられていた。

　大沼がおもむろにブルーシートをめくった。七つの生首が、金属の針で貫かれたままの姿で置かれていた。男が四人、女が三人。正常な人間の所業ではない。鴨尾が思わず顔をしかめると、芦原が心配そうにささやいた。

「別に無理して来る必要はなかったんだぞ」

「いえ、大丈夫です。すみません」

　ここに来るのは、自分で決めたことだ。芦原に心配させるのは申し訳なかった。

　森がマスクとビニール手袋、帽子を身に着け、首を仔細に観察し始めた。鑑識官だったからといって惨殺死体に慣れているとは思えないが、なんとか責務を果たそうとしているのだろう。しばらくして、森がこちらを向いた。

「雨風にさらされていたため、損傷が激しいのですが……」

　左端の首を指さした。

「この男性が最後に殺されたと思われます。死亡推定時刻は、今から六～八時間ほど前かと。昨日から今日に日付が変わる頃ですね。島が台風の暴風域にあったときでしょう」

　森はその首から離れた。

「他の方々は比較的短い間隔で殺害されています。おそらく全員、今から一五～二四時間前の間でしょう。神々島に台風が差しかかった頃です。絶対とは言い切れませんが、右側の人から順に殺されたのではないかと思います」

「そんなに詳しく分かるのか」

　芦原が感心したように言うと、森は胸を張った。

「こう見えて保安学校では首席でしたので。左遷されたのはまた別の理由です」

　左遷？　鴨尾は詳しく知りたくなったが、今聞くことではないと思い直した。遺体について知りたいことがある。

「死因は何なんだ？」

「右から三番目の女性、六番目の男性、七番目の男性は失血死かと思われます。刺殺か銃殺か……胴体がないので分かりませんが。残りの四名は絞殺でしょう。索条痕と吉川線が首元にはっきり残っています。索条痕はすべて同一のものです。凶器はロープだと思います。見たところ、偽装――すなわち死後につけられた――ということはないと思います」

　スラスラと答える。相当優秀な鑑識官だったに違いない。

「金属の針はどんなものだ？」

「すべて同じもので、断面の直径二ミリ、長さ五〇センチ程度です。本来の用途は分かりません。台風で首が飛んでいかないように使ったのでしょうね。他に質問は？」

　鴨尾含め、誰も手を挙げなかった。森が再び口を開く。

「でしたら、僕から質問が。遺体の身元は特定できているのでしょうか？」

「そのことなんだが」

　大沼が左端の首を指さした。

「最後に殺害されたという男。顔から判断するに、三（み）須（す）田（た）清（きよし）だと思われる」

「何ですって！」

　森は素っ頓狂な声を上げた。鴨尾も驚き、改めて左端の首に目を向けた。言われてみれば見覚えがある気がする。さんざんニュースで報道されていたからだ。有名な強盗の指名手配犯、通称「ミスターⅩ」。