「だから、俺はやり直してやっても良いって言ってるんだ。お前も別れてから、俺のありがたみが、少しは分かったんじゃないのか？」

　時刻は平日の午後2時過ぎ。

　元旦那の桐原達也から「話がある」と連絡があったので、アキナはしぶしぶ郊外のカフェに来ていた。

　一年前、一方的に離婚届を叩きつけて、若い女のもとに転がり込んだくせに、なにを言っているのだろうか？

　心底呆れながらアキナは、この男の自己中心的な言い分を聞き流し続けた。

「……離婚するとき、養育費は毎月払ってくれるって約束したけど、一度も払ってくれてないよね？　今、生活が苦しいから、少しでもお金が欲しいの。ねえ、いい加減はらってくれない？」

「ハハハ。すまない、親父の奴が急病で倒れてさ。それで金が必要なんだよ」

　義両親とは、今でも連絡を取り合っている。

だから、嘘を言っているとすぐに分かった。

　元義父が体調を崩したのは事実だ。

しかし、それは半年も前の話で、すでに退院している。

　その間、達也は一度も顔を見せていないとも聞いている。

　だが、それを指摘するとヒステリックに逆上されるので、遠回しに釘を刺す。

「あなた、お義父さんとお義母さんのこと低学歴な貧乏人だって言って、ずっと馬鹿にしてたよね？」

「当り前だろ。俺のような一流大学卒で、県庁勤めのエリートから見れば、あんな奴らは恥でしかない」

「それなのに、今さらよく助ける気になるわね」

　この言葉に達也は、激しく動揺して口をつぐんだ。

「その時計、ロレックスでしょ？　スーツもオーダーメイドだよね？　お金は、いっぱいあるんでしょ？　ねえ、どうして養育費を払ってくれないの？」

「黙れ！　俺はお前とやり直してやるって言ってるんだ！　そうすればまた一緒に暮らせるんだから、養育費なんか払う必要はないだろう！」

　怒る気力すら沸かなかった。

　結婚していた頃、達也が家にまともにお金を入れてくれたことは一度もない。

　生活はいつも常に火の車だった。

　だから方々に頭を下げて、必死にやりくりしながら、娘と二人の生活を守ってきた。

「別に無理しないで。私はあなたとの関係をやり直したいなんて、思ってないから」

　この言葉を聞いた達也は、声を荒らげる。

「高校すらまともに出ていない女が、俺の好意を踏みにじるとはどういうことだ！？」

　結婚生活の中で、散々繰り返されてきた学歴マウントが、また始まった。

「貴様のような女には教育が必要なんだ！　やはり俺が矯正してやらなきゃならない！」

　声を荒らげて人格を否定されることは、結婚生活で慣れていた。

　だが、他のお客さんや、店員の視線を感じるこの状況では、さすがに恥ずかしい。

　オブラートに包んで言葉を返せなかったことを後悔する中、達也はさらにまくし立てる。

「お前のような非常識な女が母親じゃ、こはくが可哀想だ！　やはり俺が今まで通り父親として教育していくしかない！　だからさっさと元のさやに戻れ！」

　この言葉にアキナは、堪忍袋の緒が切れた。

　他のことは流せたが、娘のこはくに関するこの発言だけは、我慢できない。

「ふざけないでよ！　あなたがいつ、こはくに父親らしいことをしたのよ！」

　こはくが赤ん坊の頃から、達也が育児に関わったことは一度もない。

　泣き出すと、いつも文句を言いながら別室に逃げ込だけだった。

　こども園に通うようになってからも、送り迎えをしたり、行事への参加したりなどしたことは一切ない。

　クリスマスやひな祭り、七夕といった季節の行事にもまるで無関心で、飾り付けや贈り物を用意したことは一度もない。

　こはくの誕生日に至っては、プレゼントを用意しないどころか、いつも、その日が何の日かすらも忘れていた。

「俺は仕事で忙しいんだよ！　だからお前達には何不自由ない生活をさせてやってただろうが！」

　恥じることなくそう言い放つ達也を見て、アキナは静かに息をつく。

　本当に仕事が忙しいならまだしも、そうでないことも知っている。

　これ以上、この男に付き合って時間を無駄にしたくなかった。

「じゃあ私は帰るね」

「待てよ！　話は終わってないだろうが！」

「これから幼稚園に、こはくを迎えに行かなきゃいけないの」

「じゃあ、父親である俺も迎えに行ってやるよ」

　達也は悪びれもせず、当然の権利であるかのように、そう言い放ってきた。

「本当にやめて。こはくはあなたのことを嫌ってるの。グズッて泣き出して、先生たちに迷惑かけたくないの」

　離婚する2年前から、達也はほとんど家に帰らなくなった。

　そのせいか、こはくは達也を父親と認識していない。

　それどころか、嫌って怯えている。

　たまに現れては、アキナを怒鳴りつける姿ばかりを見せつけられたのが、幼い心に深い傷を残したのだろう。

　こうやって達也と会っていると、いつもそんな娘の姿が脳裏をかすめ、アキナの胸は強く締め付けられた。

「また、そんな嘘をでっち上げて！　いい加減にしろ！」

　達也はテーブルを叩いて声を荒げた。

　アキナは動じることなく睨み返す。

　達也は、目をそらしながら冷や汗をにじませる。

　しばらく沈黙が続いたが、達也は不自然な笑みを浮かべながら、たどたどしく口を開く。

「分かった。仕方ないから今日はお前の嘘に乗ってやる。だが、俺の厚意を忘れるなよ」

　達也がそう吐き捨てると、この場を後にした。

◇

「すいませーん。遅くなりました」

「いえいえ大丈夫ですよ。こはくちゃーん！　お母さんが来たよー！」

　保育室の奥から、小さな足音を鳴らしてこはくが駆けてきた。

　ほっぺをほころばせながら真っ直ぐに、こちらへ向かってくる。

「ママーっ！」

「いい子にしてた？」

「してたー！」

　笑顔になり、しゃがみ込んでこはくを優しく抱きしめる。

　あたたかな体温が胸の奥までしみていく。

「ママどうしたの？　なんか、ちょっとだけ泣いてた顔してるよ？」

　アキナは驚いて目を見開いた。

　子供は敏感だ。

　先ほど達也と言い争ったことを、知らないうちに感じ取ってしまったのかもしれない。

　こはくの不安を打ち消すように、アキナは精一杯の笑顔をつくる。

「ううん、なんでもないよ。帰ろっか」

　こはくは、少し不安げに、こちらを見つめたあと、ぱっと笑顔を返してきた。

「うん！」

　こはくの小さな手が、アキナの指をぎゅっと握る。

　2人で並んで歩き出しながら、アキナは考え込んでいた。

　家賃と食費すら、もう厳しい。

　今の自分の収入では、こはくを養いきれない。

　頼れる人も、もういない。

　本当は嫌だが、こはくのために、ある決断をしなければいけない。

　アキナは、こはくの小さな手をそっと握り返した。