有舟杏が眠りから目覚めた。上半身だけを起こして、首をまわして周囲を見渡し、その視線は私を捉えた。

「え～！　ヨウじゃん！」

　その声は間違いなくアンのそれだった。

　私は駆け寄ってアンに抱きつくことしかできなかった。彼女の体温が伝わってくる。

　他の誰とも違う彼女のぬくもりだ。

「ちょ、どしたの！」

　もう止められなかった。どうにもできないほど、悲しみとやるせなさと安堵がせりあがってくる。

　気が付くと嗚咽を漏らしていた。

「なんでもない……なんでもないんだ」

　なんでもないわけがない。

　クッキーがいなくなった。

　アンを蘇らせるためにクッキーがその存在を消したのだ。

　アンはわけがわからないだろう。それでも私を受けて入れてくれていた。

「ヨウと会ったのなんか久しぶりな気がするわぁ！　めっちゃうれしいよ！　ヨウ！」

　彼女の素直な言葉でより一層大粒の涙がとめどなく溢れた。

　そんな私をこれでもかといわんばかりに頭を撫で続けるアンは、私のよく知っているアンだった。

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　私は平静を取り戻して、頬に流れる涙を袖で乱暴に拭って、鼻を啜った。

「ごめんね。ちょっと落ち着いた」

　嘘だ。声もまだ震えている。けど、このままこうしてもいられなかった。

「いろいろあったんだけど、とりあえずここを出ようか」

　私が立ち上がるとアンもそれに合わせて立ち上がった。

「そだね。つ～かさ、ここどこなの？」

「小さな町の鍾乳洞。もうすぐ閉鎖されちゃう」

　町自体が閉鎖されるというのは、いつ考えてもなんだかどこか寂しいと感じる。

「あーし。こんな場所で寝てた覚えないんだけどな～。……もしかして、あーし、やばい事件に巻き込まれてたりしたのかな？」

　アンがおずおずときいてきた。

「あ～。う～ん。そう、かも？」

　私は曖昧な返事しかできなかった。

　間違ってはいない。アンは間違いなくこの件の当事者であり、最重要人物だった。

「ヨウが助けてくれたの？」

　どう答えればいいんだろう。彼女を助けたのは間違いなくクッキーだ。そして、白装束の彼女がかけた魔法も彼女の助けに一枚噛んでいるような、そんな気がする。

「アンを見つけたのは私だけど、助けたのは別の人かな」

「その人はどこ行ったの～？　ちゃんと引き留めてくれないと困るじゃん！」

　そんなこと言われても困る。引き留められるのなら、引き留めたかった。唇が固く結ばれそうになるが、ここで黙ってはいけない。

「ごめんね。私もパニックになっちゃってて」

　なんとか取り繕った。不自然じゃないだろうか？

「あ、ヨウも大変だったんだもんね。こっちこそごめん！」

「いいよ」

　それから会話はなく、鍾乳洞の出口へと向けて進んだ。

　やがて視界が開け、目の前に一面の蒼が広がった。冷たい洞内から一転し、潮の香りと波打ち際のざわめきが私たちを迎えた。

　アンは思わず両手を広げ、顔いっぱいに潮風を浴びた。

「海じゃ～ん！ 」

　アンの健気な雰囲気に、私も思わず微笑むことができた。