　次の瞬間、分銅のふいた鎖を千代女はふるっていた一本、二本、と炎に焼かれてもがく鬼の手足に巻きつけ、それを星熊童子に渡した。

「見苦しいぞ、暴れるな」

　星熊童子が千代女から受け取った鎖を引っ張ると、相手の鬼の腕や脚が砕ける音がする。苦痛で集中できないせいか、攻撃の意図がないせいかあっけなく身動きのできない状態へと相手は陥った。

　なれど――決して楽な戦いではなかった。それが千代女の感想だ。

　こちらが事前に襲撃を予想し、備えた上でさらに連携をなしえたからこその勝利だった。

　そもそも、ここにメルショルは“いない”。

　千代女たちの“影武者”とともに、本来の談合のために指定した支城で天使と交渉の席についているはずだ。

　ここにいるのは、メルショルと天使の側の談合の噂を複数、それぞれの筋に流し、どこが襲われるかを見極めるための策戦だったのだ。これにより、地獄の側では誰が刺客を放っているかを特定する手筈なのだ。

　おかげでおおよその検討はついた。あとは、透波として身につけた拷問、尋問の手管を尽くして捕えた鬼に知りうることすべてを吐かすのみだ。

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