最初の能天気さとは打って変わって、椿は緊迫した顔で早歩きする。

唯華から、『助けて』のメッセージがあったのだ。

「やっぱり、いない……」

椿は唯華が言っていた約束の場所を見渡すが、そこに人気はほとんどない。

日はもう沈んでいた。

だが、唯華からはもう一つのメッセージがあった。

『ビルに連れてかれた。佐藤建設ってとこ。』

「お嬢、こっちです。佐藤建設自体はすでに廃業していて、廃ビルになってるみたいですね。」

「急ごう。」

こういうとき、自分が京極の娘であると実感する。

「誰だ？」

椿は自分でも驚くくらい落ち着いていた。

「その子、離して。」

唯華の口の端が切れて血がにじんでいる。

椿の声にも反応しないその様子を見て嫌な予感がする。

「お嬢ちゃん、ここはお嬢ちゃんが入れるような世界じゃな……」

清臣の拳が相手のみぞおちに入る。

「おい！お前……」

椿はすぐに唯華の下へ駆け寄る。

脈とかわからないけれど、とりあえず呼吸はしてるようだった。

一見したところ、怪我も口元のだけのようだった。

「お嬢、後ろ気を付けてください。」

清臣も椿の背中に立ってくれていた。

もうすでに二人が床に倒れている。

残りは八人。

十人で、こんなか弱い女子を相手していたなんて――

清臣のドッヂボール特訓が生きている気がする。

椿は唯華の傍で相手を簡単にいなしながら、お得意の蹴りをお見舞いしていく。

清臣は一人の首元をつかんで一層低い声で聴く。

「上にいるのは誰だ？」

「い、いうわけないだろ。お前らこそ……！」

「京極だ。」

その言葉に相手は委縮して何も言えない。

小さく舌打ちをして、清臣はそいつを突き放す。

清臣の雰囲気はいつもと違っていて、殺気のような物々しい雰囲気で満ちていた。

「唯華……」

清臣のおかげで人も減って椿は再び唯華の下へ駆け寄る。

口元の血をハンカチで拭う。

女子力のない椿に、絆創膏の用意はない。

ただ気を失ってるだけにしても、大丈夫とは言い切れない。

「くっそ！」

焦りのにじむ声。

その声のほうを見ると、手には刃物が握られていた。

唯華を、守らなきゃいけない。

「俺らも容赦できねえぞ！」

椿は早く唯華を安全な場所へ連れて行きたかった。

「唯華……」

「お嬢！」

清臣の影が椿に重なる。

血が一滴、地面に落ちる。

「臣……」

包丁の刃が清臣の腹部に刺さっている。

「臣！」

清臣は答えない。

「うわああああ！」

相手は錯乱したように叫ぶ。

刃が引き抜かれる。

「そこをどけよ。」

小さな血だまりができていた。

「お前らが本当に京極だっていうなら、そいつは京極の娘ってことになるんだがなあ！？」

椿は息をのむ。

頭が真っ白になる。

清臣は傷を負った、そして相手は凶器を持っている。

さすがに、刃物を向けられていつも通りできるかと言われれば――

カチャリと乾いた金属音がした。

複雑な小さな部品がぶつかり合う音。

拳銃だった。

その持ち主は、清臣である。

「臣……」

「殺すぞ。」

清臣が引き金に指をかける。

清臣の本職は、人殺し。

人殺しには、きっと、躊躇ない――

「だめ！」

椿は清臣の腕にしがみつくようにして引き留める。

「殺すのは、だめ。」

清臣の目にはゾッとするような怒りと殺気が満ちている。

光のない瞳。　

そうして、刃物を振りかざした相手の顎にしっかり蹴りを入れる。

顔が痛みにゆがむと、ぐらりと体が揺れて倒れた。

それを見ることもなく、椿は清臣のほうを振り返る。

「臣、大丈夫？」

焦りと、不安が入り混じった瞳が清臣を見ている。

その手がすがるように清臣の手を握る。

椿は銃口を握って拳銃を下ろす。

「大丈夫です。」

冷たい瞳がさまよって、視線を落とす。

いつものポーカーフェイスからは、痛みは想像つかない。

「でも……」

血だまりはかすり傷じゃ済まないくらい広がっている。

「すぐ治るので。それよりお嬢、早くここを出ましょう。」

椿はなにをすればいいのかわからず、ただ頷くしかなかった。

「うん……」

清臣の瞳は、前のような冷たさで椿を見た。