朝早くの学校。

部活の朝練の人もいない。

その人影は音がしないよう、静かに教室の扉を開けて教室に入る。

カバンから出したのは白い封筒。

それを机の上に置く。

そこは守間清臣の机だった。

「おはよう」

声がして慌てて振り返る。

手紙を隠そうとしても遅かった。

少し暗い笑顔がこちらを見る。

「早いね、舞香。」

相手は――椿は、舞香の手元に視線を落とす。

「どうしたの、それ。まさか……ラブレター？」

かなりの厚みがある手紙。

椿はそれをスッと舞香の手から抜き取る。

「ごめんね、悪いことだってわかってる。」

張り詰めた顔で、封を切った。

「やめ……て。」

舞香の声はあきらめに満ちていた。

封筒から出てきたのは数枚の写真と、脅迫じみた文言の手紙。

背面が見えていた写真を裏返す。

そこにあったのは清臣の盗撮写真。

その全てが学校にいる時のものか、登下校中のものだった。

その大半には椿も映っている。

どうやら裏の世界に関する仕事のことはバレてないみたいだった。

「つけたの？」

舞香は気まずそうに視線を逸らすだけで答えない。

「自分がしたこと、わかってる？」

舞香は言いわけすらしなかった。

「ねえ！」

椿が詰め寄るように舞香の腕をつかむ。

舞香はそれを避けて言う。

「あなたのせいよ！」

思ってもみない言葉だった。

「あなたの隣には、いつも私以外の誰かがいて、あなたは私のことなんて見てなかった！」

感情に任せたような言い方だった。

舞香は荒い呼吸に肩を上下させている。

椿は静かに返す。

「それが、臣に迷惑をかけることと何の関係があるっていうの。」

舞香は拳を強く握ったままうつむいた。

強く唇を噛んだ。まるで何も言わないという意思表示のように。

「なにか理由があるなら言って。」

そう、信じたかった。

長い沈黙の後、舞香は大きなため息をついて、前髪をかき上げる。

「あーもう、いいや。バレちゃったんだもん。」

ゆがんだ笑顔がそこにあった。

「私、椿ちゃんのこと好きだったの。」

椿は表情を変えない。

でも、その奥に困惑があることが空気を通じて、ひしひしと伝わってくる。

「好き、ってもちろん、友達としてじゃないわよ。恋愛感情として。」

舞香は笑いながら吐き捨てるように言う。

その笑顔の奥には怒りがあった。

「でも、あなたは私のことなんか見ていなかった。私の気持ちにすら気づかなかったでしょう。」

だんだんと息が苦しくなってくる。

好き？――恋愛対象として？

そんなそぶり、舞香が見せただろうか。

そもそも、恋愛感情としての好きと、友達に抱く好きってなにが違って――

そんなことじゃない。

舞香は間違いなく、椿に好意を抱いていた。

だが、椿はそれを友達への好きと勘違いしていた。

椿がそうだったから？

舞香がそんな風に言ったことはなかったから？

――同性だから？

「舞香……」

椿は舞香のほうを見れなかった。

「ごめん……私は、舞香のこと、ちゃんと見てなかったのかもしれない。」

舞香は震える瞳で椿を見る。

変に力の入った瞳は椿をにらみつけているようにも見えた。

「でもね……」

泣きそうな椿の声。

うつむいた顔の影が濃くなる。

「性別とか、恋愛感情とか、そんなの関係なしに、誰かを貶めるような人は嫌い。」

舞香は顔を手で覆って、前髪をくしゃくしゃにした。

乱暴に息を吐き捨てる。

言いたいことは山ほどあったのに一つも言葉にならない。

舞香はぎゅっと強く目をつむって、踵を返す。

強く閉められたドアの激しい音が響く。

静かになった教室で、椿は一人しゃがみ込んだ。

嫌い。

自分の言葉が耳の中で反芻する。

わかってる。

わかってた。間違ってるなんてこと。

あなたのせいじゃないってことも。

怖かった。

自分の本当の気持ちも、友達に対する好きだって言い聞かせてきた。

もし本当の気持ちを伝えたら、椿に嫌われるかもしれない。

それが怖かった。

それなのに、割り切ることもできなくて。

椿の守間くんに対する特別な気持ちを知って、椿が守間くんと付き合うのが嫌だった。

そう、全部自分勝手な私のせい。

あんな顔、させたかったわけじゃいのに。

あぁ、あぁ、あぁ！

最悪だ。

舞香はカバンをリビングのソファに投げつける。

「なんでよ！」

なんで、とか。

全部、わかってる。

ごめんね、椿ちゃん。